与此同时，王世充之弟、徐州行台王世辩亦遣将郭士衡率军数千来会。
两股势力合流，十余万大军扎营于成皋。
即虎牢关所在山地东面的广阔原野。
并于板渚修筑临时宫室，摆出长期对峙、誓夺虎牢的架势。
窦建德更遣使与洛阳城中王世充互通消息。
约定内外夹击，共破唐军。
消息如同插上翅膀，飞越山川。
迅速传至洛阳城外的唐军大营与刚刚易主的虎牢关。
北邙山大帐内，气氛骤然紧绷。
一面是坚城未下，困兽犹斗。
一面是强敌骤至，声势浩大。
腹背受敌之险，如乌云压顶，笼罩在每一位将领心头。
窦建德先礼后兵，遣使致书李世民。
信中言辞看似客气，实则咄咄逼人：
“唐郑相争，生灵涂炭。”
“今夏王奉天命，欲解纷争。”
“请秦王退军潼关，返所侵郑地。”
“复修旧好，则干戈可息，天下幸甚。”
这无异于要求李世民放弃已到手的河南大部及围攻洛阳的成果。
退回关中，承认夏、郑、唐三足鼎立之局。
李世民召集麾下核心将佐并李元吉、屈突通等高级将领。
于中军大帐商议对策。
帐中济济一堂，却弥漫着压抑与分歧。
李元吉首先开口，语气带着惯有的急躁与对李世民兵权的隐隐忌惮：
“二哥，窦建德倾河北之众而来。”
“兵多将广，士气正盛。”
“我军顿兵坚城之下，久战疲敝。”
“若分兵拒夏，恐两头失塌。”
“不若暂且解洛阳之围，退保新安、渑池险要。”
“观望形势，再图后举。”
他这话，实则是想将李世民从洛阳前线“请”走。
由自己接手或至少共掌围城之责。
屈突通亦面露忧色，
他是沙场老将，思虑更为持重：
“齐王所言，不无道理。”
“王世充虽困，然洛阳城坚，急切难下。”
“窦建德乘胜远来，锋锐难当。”
“我军若固守此地，两面受敌。”
“粮道易被截断，士气易堕，确非万全之策。”
“退据新安，背靠关中。”
“可保无虞，徐观其变，方是老成谋国。”
封德彝虽曾为李世民回长安辩解。
然此刻面对实实在在的军事压力，亦倾向于保守：
“秦王殿下，萧瑀公在长安亦屡有书信。”
“言朝廷忧心东线久战，将士思归。”
“今骤添大敌，风险倍增。”
“暂避其锋，稳固已得之地。”
“待窦建德与王世充生隙，或夏军久顿生变。”
“再相机进取，似更稳妥。”
一时间，帐中请求退兵避战之声，占据上风。
连一些秦王府嫡系将领，如刘弘基等，亦面露犹豫。
唯有郭孝恪、薛收等少数年轻谋士。
目光灼灼，似有不同见解。
李世民端坐主位，面色沉静如水。
目光缓缓扫过众人，并未立即驳斥。
他先看向郭孝恪：
“孝恪，你有何看法？”
郭孝恪出列，拱手朗声道：
“殿下！王世充智穷力竭，粮尽援绝。”
“已成瓮中之鳖，破擒只在旦夕！”
“此乃天欲亡郑。”
“窦建德不察时势，远来赴援，是自投罗网。”
“乃天意欲令郑、夏一并授首也！”
“虎牢天险，形胜之地。”
“一夫当关，万夫莫开。”
“我军新得此关，正可凭险据守，以逸待劳。”
“夏军虽众，然长途跋涉，师老兵疲。”
“更兼新附孟海公等部，号令未一，心志不齐。”
“我军当扼守虎牢，深沟高垒，不与浪战。”
“待其粮尽气衰，或寻隙击之，必可大破！”
“焉有未战先怯，弃险退避之理？”
李世民听罢，微微颔首，眼中露出赞许之色。
却未立刻表态，又转向记室薛收：
“伯褒，汝意如何？”
薛收文士出身，然通晓军略，思路清晰。
他从容道：
“殿下，薛收以为。”
“当分兵而行，双管齐下。”
“王世充所恃者，东都城坚粮足。”
“麾下江淮精卒犹在，所患者唯缺粮耳，故困守待毙。”
“窦建德倾巢来救，必率精锐，欲与王世充内外呼应。”
“若放其至洛阳城下，两寇合兵。”
“窦建德以河北之粮济郑，则郑复振。”
“战事迁延，统一无期。”
“为今之计，当分我军为二：”
“一部继续围困洛阳，深壕高垒，严密封锁。”
“若王世充出城，则谨守不战，耗其兵力。”
“另一部，则由殿下亲统骁锐，疾趋虎牢。”
“抢占成皋诸险，秣马厉兵。”
“以逸待劳，专候窦建德。”
“夏军远来，求战心切。”
“我据险不战，先挫其锐。”
“待其懈怠或粮运不继，殿下率精骑突出，必能一鼓破之！”
“窦建德既败，王世充失援丧胆，洛阳不攻自溃！”
“如此，则二虏可一举而平，天下定矣！”
“迟则生变，望殿下速断！”
这一番分析，高屋建瓴。
将战略态势、敌我优劣、用兵方略剖析得明明白白。
帐中不少将领听得入神，
先前主张退兵者，亦露出思索之色。
李世民霍然起身，目光湛然如星。
扫视全场，声音清越而充满不容置疑的力量：
“郭、薛二公之言，深得吾心！”
“亦正合吾意！”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指重重敲在虎牢关位置：
“诸君！王世充损兵折将，粮尽民怨。”
“上下离心，其败亡已定。”
“非我攻之，乃其自溃！”
“纵需强攻，我亦有‘地底惊雷’之术，破城只在反掌之间！”
“所虑者，唯窦建德耳！”
他手指划向河北，又引回虎牢：
“然窦建德新破孟海公，将骄卒惰。”
“我据虎牢，如扼其咽喉！”
“彼若冒险来攻，我凭险以火器挫之，易如反掌。”
“彼若迟疑不进，旬日之间，洛阳必溃！”
“我破洛阳，得其实力。”
“士气倍增，回师击夏，更添胜算！”
“此乃天赐一举克定二敌之良机！”
他转身，目光如电，直视李元吉、屈突通等人：
“若依退守新安之议，则是将虎牢天险拱手让于窦建德！”
“虎牢一失，洛阳以东新附诸城，必不能守。”
“窦、王二贼合兵，声势复振，再无今日之易与！”
“战机稍纵即逝，岂可犹豫？”
他顿了顿，语气斩钉截铁：
“吾意已决！分兵拒敌，速占虎牢！”
“屈突通、齐王元吉听令！”
屈突通、李元吉虽心有不甘。
然见李世民意志坚决，气势夺人，只得躬身：
“末将（臣弟）在！”
“命你二人，总领围洛之军，辅以李靖将军调度。”
“深沟高垒，严密封锁洛阳四门。”
“王世充若出，谨守营寨。”
“以弓弩火器远击，不得浪战！”
“务必困死洛阳，不得使其与窦建德通联！”
“遵命！”
二人领命，李元吉眼中闪过一丝复杂，屈突通则暗叹一声。
“其余诸将！”
李世民目光扫过尉迟敬德、秦叔宝、程知节、翟长孙、王君廓等。
“随我挑选精锐，即刻东进。”
“抢占虎牢，迎击窦建德！”
这时，李靖出列，面带忧色：
“殿下，窦建德拥众十余万，气势正盛。”
“虎牢虽险，然殿下亲赴，所带兵马不宜过少。”
“千金之躯，坐不垂堂，当以稳重为上。”
“不若多带兵马，以策万全。”
李世民看向李靖，这位他极为倚重的大将，目光温和却坚定：
“……药师放心。”
“窦建德之众，看似汹汹，实则有隙可乘。”
“我此行，非特恃兵多。”
“乃恃地利、人和、器利。”
“所率虽仅三千五百精锐——”
他特意加重了“精锐”二字。
“然皆百战锐士，人马俱披重甲。”
“火枪精良，更关键者……”
他嘴角微扬，露出一丝自信乃至略带傲然的笑容：
“我随军携有二十门新式野战火炮，及足量火药、炸药。”
“此物威力，诸位在北邙山已见其端。”
“野战对决，骤然发之。”
“足可摧垮敌胆，扭转战局！”
“兵贵精不贵多，有此利器。”
“三千五百人，可当数万之用！”
“虎牢地形险狭，大军难以展开。”
“正宜我用精兵火器，以寡击众！”
众人闻听“火炮”二字，想起那日山崩地裂般的景象，心中顿感一定。
李靖知李世民心意已决，且素知其用兵常出奇制胜。
不再多言，深深一揖：
“……殿下神机，靖不及也。”
“愿殿下旗开得胜，靖必守好洛阳，不负重托！”
计议已定，雷厉风行。
李世民当即从各营抽调最骁勇善战、且熟悉火器操作的士卒，凑齐三千五百人。
人人皆披新式板甲，背负燧发火枪。
腰挎短铳、战刀，马匹亦关键部位覆以甲片。
这支队伍，可称当世装备最精、战力最强的铁军。
同时，二十门以骡马拖曳的野战炮、大量火药桶、炸药包。
被仔细伪装后，随军而行。
正午时分，春日阳光已有几分灼热。
李世民顶盔贯甲，玄色披风垂于鞍后，于北邙山大营前誓师。
没有冗长言辞，他只以马鞭东指，朗声道：
“诸君！随我东进，扼虎牢，破窦建德！”
“建此不世之功，名垂青史，便在今日！出发！”
“誓死追随秦王！”
三千五百人同声怒吼，声震云霄。
旋即，铁骑洪流滚滚东向。
过北邙，渡河阳。
取道巩县，直扑虎牢关。
马蹄踏起冲天烟尘，如同一条择人而噬的玄色巨蟒。
疾速游向那决定天下命运的险关。
洛阳城头，王世充在亲兵簇拥下，登高远眺。
但见唐军大营依旧旌旗密布，壕沟纵横，似乎围困未解。
然一支规模不大却异常精悍的骑兵，脱营东去，烟尘滚滚。
方向正是虎牢！
他心中惊疑不定：
李世民这是要弃洛阳而走？
还是分兵迎击窦建德？
若是后者，他带的人马是否太少？
虎牢关刚刚易主，守备是否稳固？
一连串疑问涌上心头，却无人能答。
李世民用兵，向来诡谲难测。
王世充犹豫再三，终不敢下令出城追击或夹击——
他已被打怕了，尤其恐惧那不知会从何处冒出来的“地底惊雷”与“天雷火炮”。
只能眼睁睁看着那股烟尘远去，心中那份对窦建德援军的期盼。
骤然变得急切而忐忑起来。
李世民亲自东去，窦建德……真能抵得住么？
虎牢关，依山傍水，扼守东西交通咽喉。
关城经王君廓加固，更显险峻。
得知秦王亲率精兵来援，王君廓大喜，开关出迎。
李世民入关，不及歇息。
立即巡视防务，登高观察夏军大营。
但见成皋东原之上，营帐如云，旌旗蔽野。
一直延伸到汜水岸边。
夏军正在板渚大修工事，往来舟船运送粮秣。
络绎于河上，显是做好了长期对峙的准备。
“窦建德倒也谨慎，没有贸然强攻。”
李世民观察良久，对身旁的尉迟敬德、秦叔宝等人道：
“彼欲以势压人，迫我退缩，或待洛阳王世充配合。”
“可惜，他打错了算盘。”
是夜，李世民于虎牢关内召集军议，确定方略：
“窦建德势大，不宜浪战。”
“我军当凭关固守，耗其锐气。”
“同时，遣小股精锐骑兵。”
“不断袭扰其粮道、巡哨，疲惫敌军。”
“待其师老兵疲，或粮运不继，军心浮动之时。”
“我再率玄甲骑与火炮，出关痛击，可获全胜！”
然而，窦建德并非无谋之辈。
其麾下谋士魏征便曾劝谏：
“李世民骁勇善战，更兼火器犀利。”
“虎牢天险，难以力取。”
“大王不如分兵绕道，南渡黄河。”
“攻其荥阳、洛口，威胁其侧后。
“或直趋洛阳，与王世充内外夹击，方是上策。”
可惜，窦建德新胜孟海公，又见己方兵力远超唐军。
骄气渐生，且认为绕道迁延日久。
恐洛阳不支，竟未采纳。
反而认为李世民兵少，又是远来。
可以凭借优势兵力，正面压垮唐军。
他一面遣使至虎牢关下，再次催促李世民退兵。
言辞更为倨傲。
一面整顿兵马，准备强行叩关。
李世民对窦建德的“最后通牒”嗤之以鼻，将使者逐回。
同时，他敏锐地察觉到夏军因久顿不前。
且粮草物资堆积于汜水岸边板渚大营，守卫渐生懈怠。
一个大胆的计划，在他心中成形。
数日后，李世民留王君廓、秦叔宝等率大部守关。
自领尉迟敬德、程知节、翟长孙及五百最精锐的玄甲火枪骑兵。
每人备两马，多携箭矢、短铳、炸药包。
悄然出关，绕小路秘密接近夏军粮草囤积地——
板渚大营侧后的山岭。
是夜，月隐星稀。
李世民亲率这五百铁骑，
如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜伏至夏军营寨外的高坡。
俯瞰下去，但见板渚大营灯火稀疏，巡哨松懈。
运粮船只静静泊在岸边，粮囤、草垛连绵，守卫似乎并不严密。
“窦建德骄纵，以为我不敢出关袭扰，更想不到我会亲至。”
李世民低声道，眼中闪烁着猎人般的光芒。
“敬德，知节，长孙，你三人各率一百五十骑。”
“分三路，以炸药包开道。”
“焚其粮草，炸其营帐。”
“制造混乱后即刻撤回，不可恋战！”
“我自率五十骑，于此处接应。”
“得令！”
三将低声应诺，眼中燃起战意。
子时三刻，正是人最困乏之时。
三支唐军小分队，如同三把淬毒的匕首，悄无声息地插向夏军大营不同方向。
程知节部最先得手，将数个炸药包投向营门哨卡与附近粮囤。
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸声撕裂夜空，火光冲天而起！
粮草瞬间被点燃，火借风势，迅速蔓延！
营中夏军从睡梦中惊醒，只见火光遍地。
爆炸连连，浓烟滚滚。
以为唐军大队袭营，顿时大乱。
哭喊奔逃，自相践踏。
与此同时，尉迟敬德、翟长孙两部亦在另两处点燃大火。
投掷炸药，制造更大混乱。
夏军将领虽竭力弹压，然黑夜之中。
爆炸与火光带来的恐惧远胜刀剑，一时难以控制。
李世民在高坡上望见夏营火起，杀声震天。
知计已成，立即下令吹响撤退号角。
三支骑兵得令，毫不恋战。
趁乱呼啸而回，与李世民汇合，疾速撤回虎牢关。
沿途遭遇小股夏军拦截，玄甲骑兵火枪齐射。
瞬间击溃，毫不停留。
待窦建德闻警，披衣而起，急调亲军出营追击时。
唐军早已消失在茫茫夜色之中，
只留下板渚大营的一片狼藉、冲天火光与惊魂未定的夏军士卒。
清点损失，粮草被焚毁近三成。
营帐损毁无数，伤亡虽不巨。
然军心士气遭受沉重打击。
窦建德暴跳如雷，指着虎牢关方向大骂李世民奸诈。
然经此一吓，他更不敢轻视这支人数虽少却神出鬼没、拥有可怕火器的唐军。
强攻虎牢的决心，首次产生了动摇。
而虎牢关上，李世民率五百骑安然返回。
无一损失，仅消耗些许火药。
关上守军见秦王如此胆略，夜袭成功。
焚敌粮草，挫敌锐气。
无不欢呼雀跃，士气大振。
经此小挫，窦建德进退维谷。
强攻，忌惮虎牢险峻与唐军火器。
顿兵不进，粮草损耗日巨，且洛阳危在旦夕。
而李世民则稳坐虎牢，加固工事，操练兵马。
将那二十门火炮秘密部署于关墙要害处。
炮口森然，遥指夏军大营方向。
同时，不断派遣小股骑兵骚扰，令夏军日夜不宁。
虎牢关前，战云密布，空气仿佛凝固。
一场决定中原亿万生灵命运、两大枭雄之间的终极对决。
已如箭在弦上，一触即发。
李世民凭关远眺，夏军营垒连绵直至天际。
他的嘴角却勾起一抹冷峻而自信的弧度。
他知道，窦建德拖延不起，决战之日，不会太远了。
而他，已为这位远道而来的“夏王”，准备好了足以铭记史册的“厚礼”。
汜水呜咽，似在低吟着一曲即将到来的、铁血与烈火交织的悲歌。
……