景和二年的冬天，格外漫长而酷寒。
凛冽的朔风仿佛自极北冰原席卷而下，一路呼啸。
扫过黄河，漫过中原，直扑洛阳宫城。
未央宫的琉璃瓦上覆着经冬不化的厚厚积雪，檐角冰棱如剑。
在惨淡的日光下泛着森森冷光。
宫内虽有地龙与炭火，却驱不散那股从每个人心底渗出的寒意——
那是一种对于江河日下、国事蜩螗的深切不安。
以及对于御座之上那位荒唐天子日渐暴戾无常的恐惧。
腊月将尽，一份来自青州的紧急奏表。
如同投入死水潭中的巨石，在沉寂而压抑的朝堂上激起了剧烈波澜。
青州刺史王弼，以血泪之辞。
控诉徐州刺史高欢“无故兴兵，侵我疆界，掠我子民，破我城邑，形同叛逆”。
恳请朝廷“速发天兵，剿此凶顽，以正纲纪”。
紫宸殿内，炭火噼啪。
刘扬高踞御座，身着赤黄常服，头戴通天冠。
冠缨下那张原本还算得上俊朗的脸，如今因纵欲与暴怒而显得浮肿苍白。
眼袋深重，眸子里时常闪烁着一种乖戾而涣散的光。
他草草阅罢奏表，随手掷于丹墀之下，冷笑道：
“高欢？便是那个鲜卑奴仆出身的徐州刺史？”
“好大的狗胆！王弼虽庸碌，亦是朝廷命官。”
“青州乃汉家疆土，岂容此等胡虏贱种肆意践踏！”
他声音尖利，在空旷的大殿中回荡，“拟诏！严斥高欢悖逆。”
“令其即刻退兵，归还所侵之地，自缚赴洛阳请罪！”
“若有迟疑，朕当遣大军讨之，定教其灰飞烟灭！”
阶下侍立的几位大臣面面相觑，皆从对方眼中看到深深的忧虑。
中书令王俭，年过六旬。
三朝老臣，须发皆白。
此刻不得不硬着头皮出列，躬身奏道：
“……陛下息怒。”
“高欢虽出身寒微，然近年据徐州，颇能抚士恤民。”
“帐下亦聚集了不少骁勇之辈，其势已成，不可小觑。”
“且……”他略微停顿。
偷眼觑了觑皇帝脸色，方继续道：
“且如今河北冀州之地，尔朱荣家族叛乱方炽，声势浩大。”
“朝廷正需倚仗四方镇将协力平叛。”
“若此时对高欢逼迫过甚，恐生肘腋之变……”
“王公此言差矣！”
另一侧，御史中丞沈约疾言厉色打断。
“高欢无故攻伐邻州，此乃藐视朝廷、破坏纲纪之举！”
“若因其势大便姑息纵容，则天下藩镇皆可效仿，朝廷威信何存？”
“法度何在？！”
“尔朱荣之叛在河北，高欢之恶在徐青。”
“岂可因一患而纵容另一患？陛下圣明独断。”
“正宜严诏斥责，以儆效尤！”
刘扬听着两边争论，愈发烦躁。
他近日新得一名胡姬，妖娆善媚。
正盘算着如何再寻些新奇玩物讨其欢心，哪耐烦理会这些地方武将的争斗。
挥挥手，不耐烦地道：
“罢了！就依前议。”
“下诏严责高欢，命其退兵请罪。”
“至于尔朱荣……令高欢戴罪立功。”
“速速率本部兵马北上，平定冀州之乱！”
“若再敢推诿，两罪并罚！”
他自觉此乃恩威并施的妙策，既能维护朝廷体面。
又能驱使高欢这头“胡虏鹰犬”去撕咬另一群叛贼。
诏书快马加鞭，送至徐州刺史府时，已是景和三年初春。
彭城的春意，比洛阳来得稍早。
庭中柳条已绽出鹅黄嫩芽，然刺史府议事厅内的气氛，却比严冬更凝肃。
高欢踞坐主位，年约四旬。
身形并不十分魁伟，甚至略显清癯。
然面庞棱角分明，鼻梁高挺。
一双细长的眼睛开阖之间精光内蕴，顾盼自雄。
既有胡人的悍锐，又浸染了汉家士族的深沉气度。
他缓缓放下那份措辞严厉的诏书。
指尖在冰冷的绢帛上轻轻划过，嘴角勾起一抹似讥似讽的弧度。
下首谋士陈元康，青衣博带，面容清瘦，目光沉静如水。
他略一沉吟，拱手道：
“明公，朝廷此诏，看似斥责。”
“实则外强中干，色厉内荏。”
“刘扬小儿，昏暴之名播于天下，其令不行于洛阳城外久矣。”
“”今强令明公退兵请罪，却又急催北上平叛。”
“此乃自相矛盾，进退失据之举。”
高欢“唔”了一声，不置可否，只道：
“以长猷之见，该当如何？”
陈元康趋前一步，声音压低，却字字清晰：
“明公韬光养晦，经营徐方，非为久居人下。”
“今青州王弼，庸才耳。”
“取之易如反掌，岂可因一纸空文而弃？”
“然朝廷虽暗，名分犹在。”
“公然抗旨，恐予人口实。”
“不若……待价而沽。”
“待价而沽？”
高欢眼中精光一闪。
“正是。”陈元康颔首，“朝廷既欲明公北击尔朱荣，则必有求于明公。”
“明公可暂缓青州之事，先接诏以示恭顺。”
“然接诏之后，不妨遣使赴洛。”
“陈明‘苦衷’：青州刺史王弼，如何狂悖不法，侵扰边民。”
“明公乃‘不得已’而‘自卫还击’，一片忠心，天日可表。”
“随后……便可向朝廷，稍提些‘分忧’之需了。”
高欢抚掌大笑：
“……长猷真吾之子房也！”
“好一个‘自卫还击’，好一个‘分忧之需’！”
笑声渐歇，他目光转冷。
“只是，该要个什么‘价码’，方配得上我高某人为他刘家江山流血拼命？”
陈元康微笑：
“明公已领徐州，青州亦在囊中。”
“不若……请封‘齐国公’，假节钺，总督青徐军事。”
“如此，名正言顺。”
“囊括二州，根基可固。”
数日后，高欢使者抵达洛阳，依计呈上表章。
表文中，高欢将自己描绘成忍辱负重、忠贞不二的边臣。
将攻伐青州说成是“被迫反击”“肃清奸佞”。
而对朝廷平叛之命，则表示“敢不效死”？
只是在末尾，委婉提及“唯望陛下体念边臣劳苦，将士效命之诚。”
“赐以齐国公之爵，假以青徐节钺。”
“则臣必当竭尽驽钝，北扫妖氛，以报天恩”。
这份表章送达时，刘扬正在西苑与宫人戏耍。
闻奏大怒，将手中玉杯狠狠掼碎于地：
“高欢狗奴！一介胡虏贱种，安敢与朕讨价还价！”
“齐国公？他也配！”
“传旨，锁拿其使，朕要御驾亲征，踏平徐州！”
左右近侍噤若寒蝉。
还是闻讯赶来的王俭、沈约等重臣，苦劝良久。
王俭老泪纵横：
“陛下！万万不可冲动啊！”
“冀州尔朱荣，拥众号称二十万。”
“已连破州郡，截断河北漕运。”
“若其势再张，则洛阳以北，恐非国家所有！”
“高欢虽跋扈，然其兵锋甚锐，可用以制衡尔朱氏。”
“今其求爵位，虽属狂妄。”
“然相较于冀州失陷、社稷倾危。”
“孰轻孰重？陛下三思！”
沈约虽不喜高欢，此刻也知利害，补充道：
“陛下，高欢所请，不过虚名。予”
“其齐国公号，令其领青徐。”
“彼必感‘恩’，倾力北向。”
“待其与尔朱荣两虎相斗，无论孰胜孰负，必皆元气大伤。”
“届时朝廷再以王师临之，或可坐收渔利。”
“此乃驱狼斗虎、以贼制贼之上策也！”
刘扬暴怒稍息，听着大臣们剖析利害。
尤其是“两虎相斗”“坐收渔利”之语，终于触动了他那根只关心自身权位安危的神经。
他阴沉着脸，在殿中烦躁地踱了几步，最终恨恨道：
“便依卿等所奏！拟诏，封高欢为齐国公。”
“加侍中，都督青徐诸军事。”
“令其克日北上，平定尔朱荣之乱！”
“若再敢推诿或作战不力，朕必族之！”
使者带回诏书与印绶，高欢在彭城受封，礼仪周全。
脸上并无过多喜色，只对心腹淡淡道：
“刘扬小儿，倒还识得几分时务。”
自此，高欢名正言顺兼领青徐二州。
厉兵秣马，准备北征。
景和三年二月，春寒料峭。
高欢留部分兵力镇守青徐，亲率三万精锐北上。
他治军极严，号令分明，更深知民心向背之重。
行军所过，明令士卒不得践踏麦田，不得擅取民物。
一次，战马受惊，险些闯入田垄。
高欢亲自下马，勒紧缰绳，徒步牵行。
此事传开，河北民间纷纷传言：
“高公爱民如子，真乃仁义之师。”
虽仍有士族鄙其胡族出身，然普通百姓生计艰难。
但求安稳。
对这位军纪严明、似乎能带来秩序的将军，不免生出几分期待。
二月末，高欢军前锋抵达信都附近，与尔朱荣部遭遇。
尔朱荣自恃兵多将广，亲率大军来战，气焰嚣张。
高欢登高观阵，见敌军虽众。
然队列稍显散漫。
冷笑一声，唤来麾下头号猛将高敖曹。
高敖曹，渤海蓨县人。
身长八尺，姿貌雄杰。
膂力绝伦，尤善马槊，有万夫不当之勇。
时人誉之为“当世项王”，言其勇武不下于昔年关羽、张飞。
闻高欢召唤，他甲胄铿锵。
大步而来，声如洪钟：
“主公有何吩咐？”
高欢指向前方烟尘滚滚的尔朱荣军阵：
“贼势虽众，阵列不整。”
“吾欲挫其锐气，非将军不可。”
高敖曹双目圆睁，慨然道：
“末将愿为前锋，取尔朱荣首级献于麾下！”
言罢，不待高欢多言，翻身上马。
倒提丈八长槊，率本部数千精骑。
如一道黑色铁流，轰然撞入尔朱荣军阵！
但见高敖曹一马当先，手中长槊舞动如轮。
所过之处，人仰马翻，血雨纷飞。
尔朱荣军中偏将、校尉迎上前者。
往往未及三合，便被挑落马下。
高敖曹怒吼连连，在敌阵中左冲右突，如入无人之境。
直杀得敌军心胆俱裂，阵脚大乱。
高欢见时机已到，挥动令旗，全军压上。
尔朱荣军本就被高敖曹冲得七零八落，再遭大军冲击。
顿时溃不成军，丢盔弃甲而逃。
此役，高欢以少胜多，于广阿大败尔朱荣。
俘获五千余人，军威大震。
尔朱荣败退后，收拢溃兵，仍聚众十余万。
盘踞邺城一带，势力犹存。
高欢乘胜进军，命大将封隆之留守邺城以为后援。
自率主力进至紫陌扎营。
此时，高欢面临的形势依然严峻：
战马不足两千，总兵力不过三万。
而对面尔朱荣纠合余部及援军，号称二十万之众，兵力悬殊。
紫陌大营，中军帐内，灯火通明。
高欢召集众将议事，气氛凝重。
诸将皆知敌众我寡，面露忧色。
高欢环视帐下，目光最后落在陈元康身上：
“长猷，敌我悬殊，如之奈何？”
陈元康沉吟道：
“兵在精，不在多。”
“在谋，不在勇。”
“尔朱荣连败，其众虽多，心已摇。”
“我军新胜，士气正旺，然不可硬撼。”
“当出奇计，置之死地而后生。”
高欢击节：“善！如何置之死地？”
陈元康缓步至帐中简陋沙盘前，以手指点：
“紫陌以北，韩陵一带，地势略狭。”
“明公可引军至此，背靠河汊。”
“以牛驴辎重连环，阻塞退路。”
“结成圆阵，示将士以无退之志。”
“然后，分兵三路：——”
“明公自领中军，高敖曹将军领左军，高岳将军领右军。”
“中军先接战，许败不许胜，诱敌深入。”
“待敌军主力被我中军吸引，阵型拉长。”
“高岳将军率精骑自右翼突袭其侧，斛律敦将军收拾散卒自后夹击。”
“高敖曹将军则率最精锐之骑兵，拦腰横击，直捣中坚！”
“三面合围，敌必大乱。”
高敖曹闻言，虎目放光：
“此计大妙！末将愿领横击之任！”
高欢拍案定计：
“便依长猷所言！传令三军。”
“明日移营韩陵，依计行事！”
“此战有进无退，有死无生！”
“功成，则河北定矣。”
“若败，高某与诸君共赴黄泉！”
众将热血沸腾，轰然应诺：
“愿随明公死战！”
次日，韩陵原野，寒风肃杀。
高欢依计布下圆阵，以车辆、辎重。
乃至牛驴相连，堵住后方。
三万将士，皆知身后无路。
唯有一战求生，故人人目露决绝，握紧兵刃。
尔朱荣见高欢自陷绝地，以为其计穷，大笑曰：
“高欢自寻死路耳！”
遂挥动大军，漫山遍野压来。
大战爆发。
高欢亲率中军迎战尔朱荣主力，厮杀惨烈。
中军渐渐不支，向后缓退。
尔朱荣侄子尔朱兆见状，以为有机可乘。
率精锐直扑高欢帅旗所在，攻势如潮。
高欢中军阵线岌岌可危。
就在此时，右军高岳率五百铁骑。
如离弦之箭，自侧翼猛然插入尔朱兆军腰部！
这五百骑皆是百里挑一的悍卒，趁敌不备。
顿时将尔朱兆军阵冲开一个缺口。
紧接着，奉命收拾后路的斛律敦，已重整了部分溃散兵卒。
自尔朱兆军后方呐喊杀来！
尔朱兆军突遭两面夹击，阵势微乱。
而真正决定胜负的一击，来自左军。
只听一声霹雳般怒吼，高敖曹身披重甲，手持长槊。
率领一千余最精锐的骑兵。
如同烧红的巨刃切入奶油，自战场左翼横冲而入。
直插尔朱荣中军本阵！！
高敖曹所向披靡，挡者无不毙命。
顷刻间便杀到尔朱荣帅旗附近。
尔朱荣军本就被高欢中军吸引，又被高岳、斛律敦牵制。
侧翼空虚，被高敖曹这雷霆一击彻底打乱指挥中枢。
顿时全线动摇！
高欢见时机成熟，挥剑大喝：
“贼军已乱，全军突击！”
本在后退的中军将士闻令，返身死战。
三路兵马内外夹攻，尔朱荣二十万大军竟土崩瓦解。
兵败如山倒，自相践踏，死者无数。
尔朱荣在亲卫拼死保护下，仅以身免。
狼狈逃往秀容。
韩陵一战，高欢以三万破二十万，名动天下！
河北士民，震骇之余，亦不免生出“天命或许有归”的朦胧念头。
高欢乘胜扫荡冀州，不久便传檄而定，尽收河北膏腴之地。
消息传回洛阳，朝野再次巨震。
此番震动，远非先前可比。
高欢已非仅仅占据青徐的边镇悍将，而是手握重兵、平定大乱、尽收河北的当世枭雄！
其威望如日中天。
紧接着，高欢新的奏表送至：
先是例行公事般报捷，陈述平叛之功。
随后，笔锋一转——
“然臣每念及朝廷多艰，主上宵旰，恨不能分忧于万一。”
“今河北初定，百废待兴。”
“四夷犹伺，非有重望不足以镇抚。”
“臣斗胆，伏乞陛下体念微劳。”
“赐臣以丞相之位，总领百官。”
“封齐王之爵，藩屏北疆。”
“如此，则臣必当鞠躬尽瘁。”
“外御强虏，内安黎庶，以报陛下浩荡天恩于万一。”
“异姓王！”
“活着封王！”
“大丞相！”
这些字眼如同惊雷，在洛阳宫闱、朝堂、坊间炸响。
自季汉开国，高祖刘邦白马之盟“非刘氏而王，天下共击之”。
虽未明言，然已成潜规。
三百年来，唯一得享王爵之荣的异姓。
‘’唯有关羽死后追封的“武安王”，以及李翊死后追封的“文昭王”。
生前封王？
从未有过！
高欢此请，不啻于公然挑战刘汉皇室最根本的禁忌与尊严！
紫宸殿内，刘扬的咆哮声几乎掀翻殿顶：
“高欢逆贼！欺朕太甚！”
“朕要将他碎尸万段！!”
“点兵！点兵！朕要御驾亲征。”
“亲提虎狼之师，踏平河北，生啖此獠之肉！”
他面目狰狞，双目赤红，拔出腰间佩剑。
胡乱挥舞，吓得内侍宫娥瘫软在地。
以王俭为首的重臣们再次匍匐苦谏。
王俭叩首泣血：
“陛下！万万不可啊！高欢新破尔朱荣。”
“挟大胜之威，手握河北精兵，其势正如烈火烹油！”
“此时若兴兵讨伐，胜负难料！”
“且……且师出无名啊陛下！”
“高欢毕竟有平定尔朱荣大乱之功，天下皆知。”
“若因其求封王爵便大加挞伐，恐令天下将士寒心，四方藩镇离心！”
“难道就任他裂土封王，骑到朕头上来吗？！”
刘扬嘶吼道。
一直沉默的尚书右仆射谢朓，此刻缓缓开口。
声音冷静得近乎冷酷：
“……陛下息怒。”
“高欢固是豺狼，然其爪牙已利，不可遽触。”
“然豺狼之属，并非仅此一头。”
刘扬一怔：
“此言何意？”
谢朓道：
“陛下可记得，陇西、山西之间——”
“还有一头蛰伏已久的猛虎？”
“李氏？李虎？”刘扬蹙眉。
“正是。”
谢朓眼中闪过算计的光芒。
“李虎虽表面恭顺，然其势力悄然扩张。”
“横跨陇西、山西，其志不小。”
“且冀州，本是李氏祖地。”
“李氏素来视河北为禁脔。”
“今高欢尽占河北，李氏岂能甘休？”
“陛下何不……顺水推舟？”
王俭似有所悟：
“谢公之意是……”
谢朓道：
“高欢所求，无非名位。”
“陛下不妨暂且许之，封其为大丞相、齐王，令其世镇河北。”
“此一来可安其心，二来……”
“则可密遣心腹，携诏前往晋阳，面见李虎。”
“诏书中可痛陈高欢跋扈，窃据河北，藐视朝廷，更辱及李氏祖地。”
“今朝廷无力制衡，特密诏唐国公。”
“许以事成之后，割河北之地相酬。”
“令其起兵‘清君侧’，讨伐‘国贼’高欢。”
“如此，二虎相争，必有一伤。”
“……甚或两败俱伤。”
“届时朝廷再以王师北上，名正言顺，收取渔利。”
“则高欢可除，李氏亦可削弱。”
“河北重归朝廷掌握。”
“岂非一石三鸟？”
刘扬闻言，暴怒之色渐退，眼中放出异样光彩，抚掌道：
“妙！妙计！便依谢卿所言！”
“拟诏，封高欢为大丞相、都督中外诸军事、齐王。”
“加殊礼，许其世袭定州刺史。”
“另……拟密诏一份，遣可靠之人。”
“星夜送往晋阳，交予李虎！”
景和三年五月，
两份截然不同、却都足以搅动天下风云的诏书，自洛阳发出。
一份明发天下，将高欢捧上了人臣极位的巅峰。
另一份则密封于金匣之内，由数名死士护送。
潜入夜色，驰向西北方的晋阳。
同月，穷途末路的尔朱荣在秀容兵败。
被部将所逼，自缢而亡。
其大将慕容绍宗，携尔朱荣妻子及剩余部众，向高欢请降。
高欢亲自出营迎接，执其手慰勉道：
“将军各为其主，忠义可嘉。”
“往事已矣，今后愿与将军共安天下。”
不仅赦其罪，更厚加赏赐，委以重任。
慕容绍宗感佩涕零，河北士民闻之。
愈发赞叹高欢之气度与仁厚。
一时间，高欢麾下谋臣如雨，猛将如云。
河北归心，俨然已具一方霸主之实。
齐王府前，车马络绎，贺者盈门。
而高欢本人，于志得意满、接受四方朝贺之际。
那双细长而深邃的眼眸，却时常越过繁华的邺城。
望向更南方那迷雾笼罩的洛阳。
以及更西方那雄踞晋阳、沉默如山的陇西李氏。
天下这盘棋，到了最关键的中盘搏杀。
他知道，真正的对手，或许才刚刚浮出水面。
……
盛夏，唐国公府承运堂内。
地龙早已停烧，四角放置着巨大的冰鉴。
丝丝寒气氤氲，却未能完全驱散堂中那股沉凝而紧绷的气氛。
李虎踞坐于胡床之上，身着一袭素色葛袍。
须发虽已大半霜白，然腰背挺直如松。
目光沉静地注视着面前漆案上并排放置的两份诏书。
一份明黄绢帛，以泥金书写。
乃是朝廷明发天下、册封高欢为大丞相、齐王的煌煌诰命。
另一份则用玄色锦囊密封。
内里是一道言辞恳切、甚至带着几分“痛心疾首”之意的密诏。
出自皇帝刘扬“亲笔”。
历数高欢窃据河北、目无君上、辱及李氏祖地之“罪状”。
恳请唐国公“念及汉室三百年恩义，顾念文昭王冀州遗泽”。
起兵“清君侧”，并许以事成之后。
“河北之地，尽归唐国”。
堂下，核心文武济济一堂。
左首以李元忠为首，这位李虎的族侄兼心腹谋士。
年约四旬，面容清癯，三缕长髯。
此刻眉头深锁，目光在那两份诏书上反复逡巡。
右首则是宇文泰、贺拔岳、独孤信等将领。
皆甲胄未除，风尘仆仆。
显然是从各处防地紧急召回。
空气中弥漫着一种混杂了惊疑、愤慨、野心与谨慎的复杂情绪。
李元忠率先打破沉寂，他轻咳一声，拱手道：
“……国公明鉴。”
“朝廷此计，可谓阳谋，亦是毒计。”
“明面上将高欢捧至极位，看似荒唐。”
“实则乃驱虎吞狼、坐山观斗之策。”
“这道密诏……”
他指尖虚点那玄色锦囊，嘴角泛起一丝冷笑。
“更是将‘二虎相争’之谋，赤裸裸摆于台面。”
“高欢新灭尔朱荣，声威正盛。”
“尽收河北劲卒，其势如日中天。”
“此时令我唐国与之争锋，无论胜败，损耗皆在我方。”
“朝廷坐收渔利之心，昭然若揭。”