“……殿下切不可大意。”
“越是顺利，越可能潜藏着更深沉的算计。”
“李翊老贼，执掌天下数十载。”
“其心机深沉，不可测度。”
“我军如此长驱直入，他岂会毫无防备？”
“或许……这正是他诱敌深入之计。”
“前方已有陷阱张开，只等我军一头撞入。”
“算计？陷阱？”
刘理眉头微皱，但旋即又舒展开，脸上露出一丝决然。
“纵然前方有刀山火海，如今已是箭在弦上，不得不发！”
“十万大军已过右扶风，距洛阳不过数日路程。”
“岂能因虚无缥缈的猜测便裹足不前？”
“先生，开弓没有回头箭了。”
马昭沉默了片刻，面具后的目光。
缓缓扫过身后那支庞大而喧嚣的军队。
这支军队成分极其复杂：
核心是刘理经营西域二十余年攒下的约五万汉胡混合本部精锐。
他们装备相对整齐，纪律也尚可。
而更多的，则是被刘理以“共享中原财富”为诱饵。
沿途裹挟、利诱而来的西域各国、各部的仆从军。
人数超过五万，甚至更多。
这些兵马服饰杂乱，武器五花八门。
骑着骆驼、矮马，甚至步行。
此刻正乱哄哄地挤在道路上、田野里，发出各种听不懂语言的嘈杂叫喊。
空气中弥漫着浓烈的羊膻味、汗臭和一种野蛮躁动的气息。
“殿下，”
马昭的声音压得更低，带着明显的忧虑。
“这些西域蛮兵，悍勇倒是悍勇。”
“厮杀起来不顾性命，此乃我军攻坚之利刃。”
“然……军纪实在太差了。”
“前些日子过扶风郡时，便已屡有劫掠乡里、强掳民女之事发生。”
“虽经殿下严令喝止，军官弹压，然收效甚微。”
“蛮夷终究是蛮夷，贪财好色，难以真正用军法约束。”
“我担心……这并非吉兆。”
“纵兵抢掠，固然可短暂刺激其凶性。”
“然亦会大失民心，使我军背上‘暴虐’之名。”
“且会拖慢行军速度，暴露我军行踪。”
提到扶风郡的劫掠，刘理脸上也掠过一丝无奈与阴霾。
他何尝不知纵兵为祸的恶果？
当时他也曾亲自带亲卫队前去弹压，斩杀了几名带头抢掠的小头目。
试图以血腥手段立威。
然而，面对数万如同蝗虫过境般、被中原富庶景象刺激得双目发红的西域蛮兵。
他那点惩罚犹如杯水车薪。
各部首领表面唯唯诺诺，转头便又纵容手下。
说到底，这些蛮兵之所以愿意跟随他千里奔袭。
图的就是中原的财富与女人，若强行断绝他们的“希望”。
恐怕立刻就会引发哗变甚至倒戈。
“先生所言，我岂能不知？”
刘理叹了口气，语气复杂。
“蛮夷……到底是蛮夷，难以教化。”
“然，欲成大事，不得不有所牺牲。”
“如今我们急需他们的力量，只能……暂且苦一苦沿途的百姓了。”
“待我等攻入洛阳，掌控中枢。”
“届时再以朝廷名义，厚加抚恤三辅受害百姓。”
“减免赋税，发放钱粮，或可挽回一二。”
“眼下……只能行此权宜之计了。”
他这话，与其说是说服马昭。
不如说是在说服自己那颗尚未完全泯灭的良知。
权力的诱惑，
以及在马昭不断灌输下，燃起的复仇火焰，早已压倒了那点微弱的怜悯。
马昭面具后的眼睛闪烁了一下，似乎对刘理的解释不置可否。
转而分析起更宏观的形势：
“殿下，我军如今看似兵强马壮，一路势如破竹。”
“然此势之成，实建立在两大前提之上，缺一不可。”
“哦？哪两大前提？”刘理追问。
“其一，汉帝国之主力精锐，此刻确被牵制于北方。”
马昭缓缓道，“据我们在北疆的眼线最后传来的可靠消息。”
“征讨鲜卑、高句骊之战，虽已近尾声。”
“然羊祜、关平、张苞等所率二十余万大军，尚未大规模南返。”
“朝廷在京畿及中原腹地所能直接调动的野战兵力，必然有限。”
“此乃天赐良机，使我军得以避开汉军最锋锐的兵锋，长驱直入。”
刘理点头：
“此乃先生高见，亦是本王敢于起兵之根本。”
“那么其二呢？”
马昭的声音陡然转冷，带着一丝计谋得逞般的快意：
“其二，便是中原内部已然大乱！”
“太子刘璿失德，诸藩王野心勃勃。”
“以‘勤王’为名蜂起，互相攻伐。”
“朝廷疲于应付，中枢权威动摇。”
“地方各自为政，甚至观望自保。”
“正是这内外交困、天下汹汹的混乱局面，才给了我们这‘浑水摸鱼’的绝佳时机！”
他顿了顿，面具后仿佛能听到牙齿紧咬的咯咯声。
那是刻骨仇恨的流露：
“只要我们抓住这稍纵即逝的机会，以迅雷不及掩耳之势，直扑洛阳！”
“趁着洛阳城内因诸王内讧而防卫空虚、人心惶惶之际，一举破城！”
“届时，或可逼迫刘璿退位。”
“或可……直接掌控中枢，挟天子以令诸侯！”
“然后发布诏告，传檄天下。”
“言明殿下乃中祖血脉，入京靖难，拨乱反正。”
“则大义名分在手，天下或可传檄而定！”
“这汉室江山……便是殿下囊中之物！”
这是马昭为刘理精心谋划了二十余年的方略。
也是他为司马氏复仇、向李翊讨还血债的终极蓝图。
每一步，都建立在对汉室内忧外患的精准判断与利用之上。
然而，他们身处遥远的西域，信息传递严重滞后。
他们不知道，就在他们日夜兼程东进的这段时间里。
中原的局势已经发生了翻天覆地的、完全超出他们预料的剧变！
太子刘璿并未在洛阳等着他们去“逼迫”。
而是早已战死在成皋，身首异处！
诸藩王的“勤王”大军，也并未与朝廷陷入长期混战。
而是迅速被分化、瓦解、利用。
首恶刘瑶被擒，余者或被软禁，或即将成为炮灰！
更可怕的是，皇位已经更迭！
刘禅禅让，刘谌登基，年号“延熙”！
而这一切的背后，站着那个他们最忌惮也最仇恨的人——李翊！
他非但没有如他们预料般因“内外交困”而焦头烂额。
反而以雷霆手段迅速稳定了内部，完成了权力的平稳过渡！
信息的鸿沟，让刘理和马昭依旧沉浸在自己编织的“浑水摸鱼”的美梦之中。
却不知前方等待他们的，早已不是想象中的虚弱都城与混乱朝堂。
而是一张精心编织、正等着他们自投罗网的铁网。
以及一个初步整合了内部力量、正准备应对任何外部挑战的新朝廷！
“如此说来，我们更需加快速度了！”
刘理听完马昭的分析，非但没有警觉到信息的滞后。
反而更觉时不我待，他猛地一挥马鞭，对传令兵喝道：
“传令各军，加快行军！”
“务必在三日之内，兵临洛阳城下！”
“违令者，军法从事！”
大军再次开始蠕动。
然而，速度却并未如刘理所愿那般提升。
当他们途经弘农郡一些较为富庶的村镇时，更大的麻烦出现了。
西域蛮兵们看着道路两旁那些比西域繁华富裕百倍的屋舍、田庄。
闻着空气中飘来的炊烟与食物香气，眼睛再次红了。
尤其是看到那些虽因战乱而惊慌躲藏、但衣着显然比西域女子鲜亮整洁得多的中原妇女时。
压抑已久的兽性如同决堤的洪水，再也无法遏制！
“抢啊！”
“女人！有女人！”
“金银！粮食！”
不知是谁率先发一声喊，原本还算勉强的行军阵列瞬间崩溃！
大批西域蛮兵脱离队伍，如同饿狼扑食般冲进附近的村落。
踹开房门，翻箱倒柜。
见值钱的东西就抢，见粮食就夺。
见到女人更是发出兴奋的嚎叫。
不顾对方的哭喊挣扎，肆意凌辱！
惨叫声、哭喊声、狂笑声、打砸声……
瞬间取代了行军的口号，响彻在弘农郡的田野上空。
浓烟开始从一些被点燃的房屋上升起。
刘理在远处望见，脸色顿时铁青。
他拔出佩刀，对身边的亲卫队长怒喝道：
“快去！带人弹压！”
“把带头的给本王砍了！绝不能再让这群蛮子胡来，耽误行军！”
亲卫队长领命，正要带人冲过去。
一旁沉默的马昭却忽然开口：
“殿下，且慢。”
刘理转头，不解地看着他：
“先生？方才你不是还忧虑军纪涣散，恐非吉兆吗？”
“为何阻拦！？”
马昭面具后的目光扫过那些正在疯狂抢掠的蛮兵。
又看了看远处洛阳的方向，声音冰冷而理智：
“殿下，此一时，彼一时。”
“方才忧虑，是担心长远失民心。”
“然眼下，我军已至弘农，距洛阳咫尺之遥。”
“大战在即，需将士用命，保持高昂士气。”
“这些蛮兵之所以肯卖命，图的就是财货女子。”
“若此刻强行弹压，夺其已得之利。”
“甚至杀人立威，恐会立即激变！”
“轻则士气大跌，消极怠战。”
“重则……恐生内讧，甚至阵前倒戈！”
他顿了顿，补充道：
“况且，我军远道而来。”
“补给艰难，后方粮道几乎断绝。”
“放任他们就地‘取食’，虽手段酷烈。”
“却也是维持大军不溃散、保持一定战力的无奈之举。”
“否则，军中一旦断粮，顷刻间便是土崩瓦解之局！”
刘理闻言，握着刀柄的手紧了又松，松了又紧。
脸上肌肉抽搐，显然内心在进行激烈的斗争。
一方面，他深知马昭所言是残酷的现实。
另一方面，看着自己治下，至少名义上是自己的军队如此蹂躏汉家百姓。
尤其是听到远处传来的女子凄厉的哭喊。
他身为刘氏子孙、汉家亲王的那点尊严与良知，如同针扎般刺痛。
“可是……”
刘理声音艰涩，“这些蛮兵见利忘义，毫无节制。”
“每过一处，便如蝗虫过境，烧杀抢掠，这才使得我军行进迟缓！”
“去年冬天若能约束他们，全力东进。”
“此刻我们恐怕早已坐在洛阳的皇宫里了！何至于拖延至今春？”
马昭摇了摇头，语气带着一丝不容置疑的冷酷：
“殿下，小不忍则乱大谋。”
“行军迟缓，固然可惜，然总好过大军溃散于途。”
“至于百姓之苦……”
他面具后的眼睛似乎眯了一下。
“成王败寇，史书从来由胜利者书写。”
“待殿下入主洛阳，天下在握。”
“再行仁政抚恤，谁又敢多言今日之事？”
“非常之时，当行非常之事。”
就在两人争执不下之际，
一名身着汉军制式铠甲、但风尘仆仆的军官策马奔来，脸上带着焦急与不忍。
他是刘理本部精锐中的一名中级将校，显然也是汉人。
他来到刘理马前，拱手急声道：
“大王！末将巡查前方。”
“见西域各部兵马大肆掳掠弘农百姓，奸淫妇女，抢夺财物。”
“许多百姓家破人亡，哭喊震天！”
“长此以往，恐激起民变，使我军陷入四面楚歌之境啊！”
“恳请王爷速速派兵弹压，严明军纪！”
刘理看着这位忠心耿耿的汉人军官。
又看了看身旁沉默如雕像的马昭，心中天人交战。
最终，他长长地、沉重地叹了一口气。
那叹息声中充满了无奈、挣扎与一种近乎认命的颓然。
他挥了挥手，对那军官道：
“罢了……时势所迫，不得不为耳。”
“传令……各部，加快清理。”
“尽快……集结，继续东进。”
那汉人军官闻言，脸上露出难以置信的失望与痛苦。
张了张嘴，还想再劝。
却见刘理已经别过头去，不再看他。
他只能惨然一礼，默默退下，背影充满了萧索。
刘理的默许，或者说无奈的放纵，如同打开了最后的闸门。
西域蛮兵的劫掠更加肆无忌惮，范围迅速扩大。
弘农郡，这片连接关中与中原的富庶之地。
瞬间陷入了血与火的炼狱。
然而，压迫越深，反抗的怒火也燃烧得越旺。
饱受蹂躏的弘农百姓，在最初的惊恐与绝望过后。
求生与复仇的本能开始爆发。
一些村落自发组织起乡勇，利用地形熟悉。
对落单或小股的西域兵进行偷袭、伏击。
更有胆大者，冒死逃出，向郡府报信求救。
烧杀抢掠带来的“收获”与短暂的兽欲满足。
确实让许多西域蛮兵士气有所“提升”，但也严重拖累了行军速度。
并且，开始付出代价——
不断有西域兵在抢劫时被反抗的百姓用锄头、柴刀甚至石块杀死或击伤。
刘理见状，只得下令全军在弘农郡西部一处相对开阔的地带暂时休整。
一方面收拢四处劫掠的部队。
另一方面救治伤员，整顿那几乎不存在的“纪律”。
他打算休整一日，然后全力扑向最后的目標——洛阳。
正是这一日的“休整”，给了对手至关重要的反应时间！
弘农太守费曜，并非庸碌之辈。
当西域叛军突破右扶风、进入弘农郡烧杀抢掠的第一时间。
他就已经接到了烽燧和逃难百姓的急报。
惊怒之余，他立刻意识到事态的严重性——
十万叛军直扑洛阳，而洛阳……经过之前的动荡。
防御究竟如何？
他不敢想。
费曜立刻行动起来。
他紧急召集郡中所有能调动的郡兵、乡勇。
甚至打开武库武装城中青壮，迅速集结起了一支约五千人的队伍。
虽然面对十万大军无异于螳臂当车。
但他深知，必须迟滞叛军。
为洛阳争取布防时间，同时等待可能的朝廷援军。
就在费曜准备率领这五千人出城。
择险要处进行阻击、哪怕是以卵击石也要为朝廷尽忠之时，又一个出乎意料的消息传来——
西河王刘琮、新平王刘瓒、上党王刘虔、新兴王刘恂。
率约四千精锐亲卫骑兵，已抵达弘农郡东部。
正向叛军方向疾进！
原来，被李治“安排”来“平叛”的四位藩王。
虽然心中万般不愿，深知是送死之举。
但更不敢违抗李治那隐含威胁的命令。
他们抱着最后一丝“或许能捡便宜”或“阵前另做打算”的侥幸心理，带着各自仅存的千余亲卫。
硬着头皮西进。
没想到，刚入弘农。
就撞上了正在肆虐的西域叛军，也遇到了正欲出击的太守费曜。
双方在弘农城东会合。
费曜见到这几位“戴罪立功”的藩王，心情复杂。
但眼下大敌当前，任何力量都弥足珍贵。
而刘琮等人见到居然还有地方官军“配合”，心中也稍稍安定了一些。
甚至生出一丝“或许真能打一打”的错觉。
“费太守！”
刘琮在马上拱手，脸色依旧有些苍白。
但强作镇定，“叛军势大，然其军纪涣散。”
“正四处劫掠，队形散乱。”
“我等虽兵少，然皆是百战精锐。”
“若趁其不备，突袭其前锋或侧翼。”
“或可挫其锐气，为朝廷大军集结争取时间！”
费曜点头：
“西河王所言极是！下官已探明。”
“叛军主力正在西面三十里处扎营休整，其外围多有劫掠之散兵游勇。”
“我等可合兵一处，约九千之众。”
“出其不意，攻其不备，直扑其营寨！”
“即便不能大胜，也要搅他个天翻地覆，让他知道中原并非无人！”
于是，费曜的五千郡兵乡勇，多为步兵。
与刘琮等四王的四千精锐骑兵。
这些是真正的精锐，装备精良，训练有素。
合兵一起，约有九千人。
怀着悲壮与一丝侥幸，向着刘理叛军驻扎的方向，疾驰而去。
刘理很快就接到了斥候急报：
东面发现大队汉军，打着“弘农太守费”及诸王旗号，正快速逼近！
“终于来了！”
刘理不惊反喜，在他看来。
这不过是朝廷仓促间拼凑的地方部队和藩王残兵，不堪一击。
“传令！全军迎战！”
“让西域各部兵马为前锋，先行冲锋，消耗汉军箭矢体力！”
“我军本部精锐，列阵于后，待敌军疲惫。”
“再行突击，一举击溃！”
他想得很美，
用西域蛮兵这些“炮灰”去消耗汉军，保存自己的核心力量。
命令下达，早已被抢掠刺激得躁动不安的西域各部兵马。
在各自首领的呼喝驱赶下，乱哄哄地开始集结。
然后如同潮水般，向着东面涌来的汉军方向。
发起了漫山遍野、毫无阵型可言的冲锋。
他们挥舞着弯刀、长矛、骨朵。
发出各种怪叫，气势倒也十分骇人。
远处土坡上，刘琮、费曜等人望着那如同蝗虫般涌来，无边无际的西域蛮兵。
饶是早有心理准备，也不禁倒吸一口凉气。
“好家伙……”
刘瓒脸色发白，“咱们这位三叔，看来这些年在西域……”
“真没白干！竟能驱使如此多的蛮夷兵马！”
刘琮强自镇定，拔出佩剑，厉声喝道：
“蛮兵虽众，然乌合之众，不足为惧！”
“我汉家儿郎，装备精良，训练有素。”
“何惧这些化外野人！诸军听令——”
“结阵！弓弩准备！”
费曜也大声指挥郡兵乡勇列成相对紧密的方阵。
长矛在前，弓手在后。
很快，西域蛮兵的先头部队冲入了汉军弓弩的射程。
“放箭！”
随着刘琮和费曜的命令，汉军阵中箭如飞蝗，倾泻而出！
冲在最前面的西域蛮兵顿时人仰马翻，惨叫声响成一片。
汉军制式弓弩的威力与射程，远超西域蛮兵简陋的弓箭。
第一轮齐射就造成了不小的杀伤。
然而，西域蛮兵实在太多了，而且凶悍不畏死。
前面的倒下，后面的踩着同伴的尸体继续嚎叫着冲锋。
很快便冲过了箭雨覆盖区，与汉军的前排枪矛手撞在了一起！
血肉横飞！汉军严密的阵型如同一块坚硬的礁石，迎接着蛮兵浪潮的冲击。
刘琮等人的亲卫骑兵也适时从两翼发起冲锋。
试图分割打乱蛮兵的队形。
战斗从一开始就进入了白热化。
汉军单兵素质与装备的优势确实明显，尤其是刘琮等人的亲卫骑兵。
冲杀起来勇不可当，往往一个冲锋就能将一小股蛮兵击溃。
费曜的郡兵乡勇虽然战力稍逊，但凭借阵型和保家卫土的信念。
也死死顶住了正面压力。
西域蛮兵在汉军有组织的抵抗下，最初的凶猛势头被遏制。
开始出现混乱，伤亡急剧增加。
刘琮等人见状，心中稍定，甚至生出一丝“或许能赢”的希望。
然而，这希望仅仅持续了不到半个时辰。
西域蛮兵的人数优势实在太大了！
最初的挫败并未让他们崩溃，反而激起了更原始的凶性。
更多的蛮兵从后面涌上来，他们不再讲究什么战术。
只是凭着人多，一波接一波。
如同无穷无尽的海浪，疯狂地冲击着汉军那单薄的防线。
汉军将士虽然英勇，斩杀无数。
但人力有时而穷，连续的高强度搏杀。
体力迅速下降，阵线开始松动，伤亡也开始增加。
更要命的是，西域蛮兵中不乏骑射精良之辈。
他们绕到侧翼，用弓箭骚扰汉军。
虽然准头不佳，但流矢纷飞。
也给汉军造成了持续的干扰和心理压力。
“顶住！给我顶住！”
刘琮在亲兵护卫下，声嘶力竭地呼喊。
脸上溅满了不知是谁的鲜血。
他感到手臂越来越沉，呼吸越来越急促。
刘瓒、刘虔、刘恂等人也同样陷入苦战。
他们的亲卫骑兵在反复冲杀后，马匹开始乏力，伤亡也逐渐增多。
费曜的郡兵方阵，更是承受着最大的正面压力。
已经有多处被蛮兵突破，全靠后备队拼命堵口子。
这才勉强维持阵线不溃。
眼看局势渐渐不利，己方伤亡越来越大。
而蛮兵似乎越杀越多，刘琮心知不能再这样硬拼下去了。
他奋力砍倒一名冲到近前的蛮兵，对身边一名亲信校尉吼道：
“快！派人去后阵，请费太守速派援军！”
“从侧翼支援，打开缺口，我们骑兵需要喘息之机！”
那校尉领命，拨马向后阵费曜所在的方向狂奔而去。
后阵，费曜同样焦头烂额。
他正指挥着预备队填补防线漏洞，呵斥着有些动摇的士卒。
见到刘琮派来的求援使者，他心中焦急。
正欲将自己手中最后一点预备力量派上去。
就在这时，一直默默站在费曜身旁、未曾多言的一名中年幕僚。
忽然伸手，轻轻地，却异常坚定地，拉住了费曜的胳膊。
费曜愕然转头，看向自己的这位心腹谋士。
只见那幕僚面色阴沉如铁，眼神锐利如刀。
对着费曜，缓缓地、几不可察地，摇了摇头。
那摇头的幅度很小，但其中蕴含的意味，却让费曜心头猛地一沉！
他读懂了幕僚的意思：
不能派援军！
或者说……不能真的去救！
为什么？
费曜脑中瞬间闪过无数念头：
是因为派上去也无济于事，徒增伤亡？
还是因为……那几位藩王，本就是朝廷想要借刀除掉的“麻烦”？
此刻让他们消耗叛军，甚至……让他们战死在这里。
岂不正合某些人的心意？
自己若全力去救，反而可能坏了上面的谋划。
甚至……引火烧身？
冷汗，瞬间浸透了费曜的内衫。
他看着前方惨烈的战场，看着那些正在拼死搏杀的藩王亲卫。
又想起离开洛阳前隐约听闻的朝局风声，以及李治那看似客气实则不容置疑的“安排”……
一股寒意，从脚底直窜头顶。
他张了张嘴，想要下达支援的命令。
但喉咙仿佛被什么堵住了。
幕僚那坚定而冰冷的眼神，如同最后的警告。
最终，费曜猛地闭上了眼睛。
再睁开时，眼中已是一片近乎残酷的决断。
他对着那等待命令的校尉，以及周围期待他下令的将领。
缓缓地、嘶哑地吐出了两个字：
“……再探。”
校尉一愣，以为自己听错了。
再探？
不是派援军？
费曜不再看他，转身面向战场，仿佛用尽全身力气般吼道：
“各部……死守阵地！擅自后退者，斩！”
至于派援军支援苦战的藩王骑兵？
他只字未提。
那名校尉看了看费曜铁青的脸色，又看了看旁边面无表情的幕僚。
似乎明白了什么，脸上露出难以置信的悲愤与绝望。
但最终还是默默行了一礼，调转马头。
向着那血火交织、已然陷入绝境的前线，冲了回去。
等待刘琮等人的，将是没有援军的、更加绝望的战斗。
弘农的旷野上，夕阳如血。
将这场充斥着算计、背叛与牺牲的厮杀，染上了一层更加凄厉的色彩。
西域蛮兵的嚎叫与汉军将士的怒吼、惨叫交织在一起。
谱写着权力游戏中最冷酷无情的乐章。
而远处，洛阳的方向。
依旧沉默着，仿佛在静静等待这一切的结局。
……