他兴奋地指向远方，对身旁的秦义说道，“自董卓乱政以来，烽火连年，饥荒遍野，朕已许久未曾见到如此安宁、如此丰饶的田园风光了！看来，今年确是个难得的丰年，这洛阳的百姓，总算能稍稍喘口气，安稳度日了！”
丰收的景象，让刘协完全沉浸在喜悦中，身后的袁芳、吕安等人也纷纷点头，脸上露出轻松的笑意，被这充满生机的田野所感染。
然而，秦义的脸上却没有丝毫的喜悦。他深邃的目光扫过这片金色的海洋，那目光不像是在欣赏美景，更像是一位老练的将军在审视战场，或者一位严谨的医师在探查病人的病灶。
“陛下看到这丰收景象，心中喜悦，臣能理解。但陛下可知，陛下眼前所见的，这成片成片、一望无际的田地，究竟是归谁所有吗？”
刘协脸上的笑容瞬间僵住了，他转过头，愕然地看着秦义，仿佛没听懂这个问题。
“太尉何出此问？这田地……自然是归耕种它的百姓所有啊？即便不是，也该是朝廷的公田吧？”
在刘协的认知里，普天之下莫非王土，但具体到耕作者，要么是拥有少量田产的自耕农，要么是租种朝廷公田的佃农。他从未想过另一种可能。
秦义缓缓摇头，眼神愈发锐利，“陛下错了！这洛阳近郊，乃至司隶、豫州、冀州等天下膏腴之地，像这样成片成片、阡陌相连的肥沃田地，十之八九，并非陛下所以为的农户所有，也不归朝廷所有。”
“它们，归世家豪族所有！”
“世家？！”刘协眼睛瞪得大大的，完全无法理解这两个字与眼前这片土地的联系。“这……这怎么可能？”
“陛下，您只看到了丰收的喜悦，却未曾看到这喜悦之下的辛酸与不公。这些田地，名义上或许属于某个世家大族，但实际耕种的，正是陛下眼前这些衣着普通甚至衣衫褴褛的农人。
他们，被称为佃户，又或者佃农，但他们本质上并不拥有土地，而是依附于世家豪族的隐户、私属！
即便是如今这般丰收年景，这些辛苦劳作一年的耕种者，最终能留在自己手中的粮食，也绝不会太多。除去必须上缴给世家地主的地租，再留下少得可怜的口粮和来年的种子，他们所得，仅仅能勉强维持一家老小不被饿死，艰难度日罢了。至于陛下所想象的安稳度日，对他们而言，无疑是一种奢望！”
刘协的脸色开始发白，他不由自主地攥紧了手中的缰绳。
秦义的话却如同冰冷的河水，继续无情地涌来：“而若是遇到灾年、荒年，粮食减产甚至绝收呢？陛下，那时节，世家大族的粮仓或许会因此少收几成租子，但绝不会伤及根本。而这些失去了收成的佃户，等待他们的命运是什么？
是卖儿鬻女，是典妻当物，是成群结队地逃亡，成为流民，是易子而食，是饿殍遍野！白骨露于野，千里无鸡鸣！陛下，这并非臣危言耸听，而是桓灵以来，在这片土地上反复上演的惨剧！而制造这惨剧的根源之一，便是这天下大半田地，尽归世家所有！”
刘协的身体微微晃了一下，他感到一阵眩晕。眼前那金色的、象征着丰收与希望的田野，突然变得刺眼而扭曲，仿佛每一株粟禾下面，都埋藏着农人的血泪和累累的白骨。
秦义并没有停下，继续说道：“更令人痛心的是，这些占据了天下大半田地的世家豪族，他们，是不用向朝廷缴纳赋税的！”
“什么？！”
刘协猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊，“他们……不交税？为何不交？普天之下莫非王土，他们占有如此多的田地，为何能不交税？！”
“他们或凭借官身享有免税特权，或利用权势勾结地方官吏隐匿田亩、户口，或将税赋转嫁到百姓身上，总之手段繁多，不一而足。结果就是，哪怕他们家里的粮仓堆积如山，多到吃不完，多到用不尽，宁可任其霉烂变质，朝廷的国库，也得不到一丝一毫！
陛下，您想想，朝廷要养官，要养兵，要赈灾，要兴修水利，这一切的一切，都需要钱粮！可钱粮从何而来？主要便来自天下的田赋！
当天下大半的土地和人口，都脱离了朝廷的掌控，成了世家豪族的私产，朝廷便如同被蛀空的大树，外强中干！
陛下，这才是自桓灵以来，朝廷财政日益窘迫，乃至不得不卖官鬻爵、横征暴敛的深层原因！这也是黄巾贼寇能够一呼百应，四方动荡难以平息的根源之一！
陛下，党锢之祸，宦官固然可恨，但世家清流，也并非全然无辜。他们中的许多人，或许在朝堂之上是高呼忠义的道德君子，在地方乡里，却可能是兼并土地、隐匿人口、侵蚀国本的蠹虫！他们与宦官集团的斗争，固然有理念之争，但同样也夹杂着权力的角逐和利益的分配！这就是臣想让陛下看到的，世家的另一面！”
刘协彻底傻眼了！
前一刻，他还觉得那些世家，都是可敬之人，可这一刻，他却痛心疾首，那世家岂不成了朝廷最大的敌人？
他呆呆地坐在马背上，望着眼前那片依旧金黄、依旧“丰收”的田野，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
他一直以来所同情、所倚重的“清流”世家，竟然在某种程度上，正是啃食着大汉江山根基的巨蚁！
这种认知上的颠覆，比得知先祖昏聩更加让他难以接受，也更加感到恐惧和无措。
一旁的袁芳，也震惊得张大了嘴巴，脸色煞白。他出身汝南袁氏，那是天下数一数二的世家大族。
他自幼接受的教育，都是以家族为荣，以先祖的功业德行为傲。他虽然也知道民间疾苦，知道家族占有大量田产，但从未有人如此直白、如此犀利地将“世家”与“国之蠹虫”联系起来，将土地兼并问题提升到动摇国本的高度。
他看向秦义，看向这位自己无比尊敬的人，从内心深处，他甚至早已经把秦义当成了父亲。
可是现在，袁芳整个人都懵了！
不一会，秦义也看了过来，两人对视了一眼，秦义并没有对他说什么，今天让袁芳跟着一起来，就是要让他明白这残酷的真相。
为什么秦义没有叫荀攸、陈宫、裴潜那些人陪同，因为那些人，也都是世家中人。
如果他们来了，听了秦义这番话，心里难免不会多想。
秋风依旧吹拂着田野，带来丰收的气息。但在少年天子刘协的心中，却已是一片冰封雪盖。他第一次真正意识到，中兴汉室，这条路，远比他想象的要崎岖、要困难得多。
回去的路上，来时那份因秋日丰收而起的短暂欢愉，已荡然无存。
刘协骑在马上，那紧抿的嘴唇、低垂的眼睫，以及一路上的沉默无语，都显示出他内心的沉重与不平静。
他的脑海里，反复交织着几个画面：蔡邕书简上描述的党人悲歌、父皇灵帝卖官鬻爵的荒唐、宦官们狞笑的嘴脸，以及……方才那片无边无际、却尽归世家所有的金黄田地，和田间那些佝偻着背、面容模糊的农人身影。
“天下之田，大半都归世家所有……而他们却不用交税……”
“佃户所得，丰年仅能度日……灾年饿殍遍野。”
袁芳也和他一样，一路沉默，心事重重。
队伍沉默地穿过洛阳城门，直至抵达宫门，秦义躬身行礼，准备告退时，刘协才仿佛从一场漫长的梦魇中惊醒。他猛地抬起头，声音带着一丝不易察觉的干涩和急切，叫住了即将离开的秦义。
“太尉请留步！”
秦义停下脚步，平静地望向刘协。
“太尉，朕有话要对你说。”
秦义冲袁芳等人摆了摆手，让他们先行离去。
重新回到宫里，屏退了左右，就连一直寸步不离的太监张宇，也被刘协支开了。
殿内只剩下刘协和秦义两个人，刘协这才开口，“既然世家侵占了那么多田地，隐匿了那么多人口，致使朝廷赋税枯竭，百姓困苦不堪，难道就任由这种情况继续下去吗？就眼睁睁看着他们继续蚕食我大汉的江山，而无所作为？”
天子的声音里，有痛心，有愤怒，更有一种“既然知道了，就必须立刻改变”的冲动。
这股冲动，既源于他血脉中对江山社稷的责任感，也源于他真心想为国家，为百姓，做事情的进取心。