人群中响起一阵羡慕与感慨的低语。
托马斯挤不进去，便在旁边席地而坐，恰好能听清身边几个和他一样的外来者的对话。
“这里真好，”一个人喃喃道，“竟然……还会有人把卫兵当英雄写出来。”
“是啊，”另一个人附和，声音里带着一丝向往，“等我安顿下来，要是领地还招募卫兵，我也想去试试。能守着这样的地方，心里踏实。”
他看到另一边，一间被改造成教室的长屋里灯火通明。一个头发花白的学者正在黑板上教一群和他差不多年纪的年轻人写字。
托马斯看着那些人笨拙地握着炭笔，在木板上一笔一划地写着，他心里某个地方被触动了。
一周后，领主府邸举行了一场盛大的欢迎宴会。
参加者是带领他们的，来自各个贵族领地的子嗣们。这些年轻人大多是次子或私生子，在自己的家族里地位尴尬，如今却成了连接自己家族与灰沼领的关键纽带。
宴会厅里，水晶吊灯光芒璀璨。长桌上摆满了他们闻所未闻的菜肴。烤海鸟肚子里填满了香草和坚果，源自深海的螃蟹被蒸得通红。
“天哪，我以为这辈子都吃不到这么新鲜的海产了。”一个来自内陆男爵领的年轻人，笨拙地用银质小叉挑着蟹肉，脸上满是陶醉。
“食物算什么？”他旁边一个看起来更精明的同伴压低声音，“你们没发现吗？这里……很安全。我来的一路上，没有看到一具尸体，没有听到一声咳嗽。晚上我甚至敢在街上散步。”
这句话让餐桌上的气氛为之一滞。他们想起了自己离开的家园，在那里，焚烧尸体的浓烟日夜不散，空气中满是令人作呕的味道。
相比之下，米那斯提力斯简直是天堂。
宴会的高潮是卡洛琳请来的一个小型歌剧团的表演。剧目是新编的《征服怒涛》，讲述了一位白手起家的开拓骑士，在蛮荒群岛上反抗象征着混乱与毁灭的“海盗”，浴血奋战后，成功保卫了自己亲手建立、并为无数追随者的家园。
剧情激昂，音乐动人，布景华丽。当男主角唱起那首赞美“秩序与希望”的咏叹调时，好几个贵族子嗣都红了眼眶。
维林坐在主位，安静地切着盘中的烤肉。他没有发表任何慷慨激昂的演说，只是在宴会结束时，向众人举杯。
“欢迎来到米那斯提力斯。在这里，你们的劳动将得到回报，你们的安全将得到保障。祝各位在此度过一段有价值的时光。”
这些贵族子嗣们用近乎狂热的崇敬回应着他的祝酒。他们配合维林的意愿成倍增加，生怕被这位手握他们家族命运的伯爵撵回那个瘟疫肆虐的地狱。
随后的几天里，不出意外。随着新劳动力的加入，炼金工坊产量再次攀升，达到了一个惊人的数字。
特里斯坦拿着最新的生产报表走进维林的书房，脚步都带着几分轻快。
“大人，本周的‘血咳合剂’产量已经突破了三千支。扣除所有协议份额和内部消耗，我们每周的结余超过一千五百支。”
听完这份惊人的数据汇报，原本还在争论着什么的卡洛琳和特里斯坦都停了下来。偌大的书房陷入了片刻的沉寂，两人不约而同地将目光投向了主座上的维林。
一千五百支，这个数字背后代表的财富、力量和可能性，已经超出了他们此前最大胆的设想。
现在，唯一能决定这股洪流去向的，只有维林。
“维林，”卡洛琳率先开口，语气中带着期待与紧张，“我们下一步该怎么做？”
特里斯坦也紧盯着维林，补充道：“大人，按照我们的计划，剑齿省中南部的贵族领地，除了风暴角伯爵外，基本都已派人前来接洽。我们……要继续派使者过去吗？”
维林从座位上站起，缓步走到巨大的公国地图前，目光却没有落在剑齿省那片区域，而是沿着蜿蜒的海岸线缓缓移动。
“剑齿省只是开始。我们的目光不应只局限于陆地。沿着灰海湾，所有港口和沿海领地都可以是目标。”
他转过身，看着因自己的话而感到些许错愕的二人，淡淡一笑。
“别忘了，我们建立的叫‘泛灰海联盟’，而不是‘剑齿省联盟’。”
此言一出，特里斯坦的眼中闪过一丝醒悟，随即化为钦佩。
领主大人分明是想借着这场席卷公国的瘟疫，将整个灰海湾沿岸的势力都整合到自己的羽翼之下。
他这是……拿足以毁灭公国的瘟疫，当做了自己壮大势力的敲门砖！