王都泽尔海姆，运河上的明珠。
高空气流冰冷而锐利。
奈法利安舒展着灰黑色双翼，平稳地悬停在云层之上。维林俯瞰着下方，这座公国心脏在他的视野里铺展开来。
壮丽，且割裂。
以贯穿全城的大运河为中轴，数十座由洁白石桥相连的岛屿构成了贵族区的核心。
大公府和贵族议会如一座座白色山峦矗立在主岛之巅，宏伟倒影在下方清澈的水面中静静流淌。
一座座私人岛屿上，贵族宅邸的花园码头停靠着铺满了天鹅绒坐垫的小舟，魔法灯火在夜晚将运河网络照得宛如银河落入凡间。
秩序与财富，权利与高贵，血统与地位，在这里被水流与石基塑造成了永恒艺术。
然而，这片“银河”尽头，是一片污浊阴影。
贫民窟。
在城市的下游和边缘地带，运河变得狭窄、浑浊，如同城市的露天下水道。
密密麻麻的棚屋像水蛭一样紧紧扒在河岸与老旧堤坝上，甚至悬空搭建在散发着恶臭的水面上。
垃圾与排泄物堵塞了航道，形成漂浮的“岛屿”，与贵族区遥遥相望，泾渭分明。
维林甚至不需要动用超凡感知，就能“看”到那里的空气中弥漫的霉菌、贫穷与绝望的气味。
这幅景象描绘出了这个封建世界的腐烂根基。而他，总是被卷入这种腐烂的核心。
每一次来到王都，都好像有什么大事在等着他。
“下去吧。”维林拍了拍奈法利安的脖颈。
黑色飞马发出一声低沉嘶鸣，收拢双翼，化作一道灰色影子，朝着莱曼伯爵府邸而去。
莱曼伯爵书房内，空气沉闷。
壁炉里的火焰跳动着，却驱不散房间里的寒意。
一张长桌上摆着精致的餐点。烤到金黄的蜜汁火鸡，点缀着红色浆果的乳酪蛋糕，还有一壶散发着清香的薄叶红茶。
然而，房间的主人莱曼伯爵却毫无食欲，他双手扣在身后，来回踱步。
维林坐在他对面，用银质餐叉切下一小块蛋糕，送入口中。甜而不腻，奶油的口感恰到好处。
莱曼终于停下脚步，他的手按在桌面上，指节因为用力而绷紧。他看着维林从容不迫的样子，深吸一口气，压下怒火，决定先让这个远离政治中心的侄子彻底明白眼下的处境。
“维林，在你看来，王都泽尔海姆是什么？”莱曼的声音低沉而沙哑。
维林想了想，回答道：“公国的心脏，权力的中心，财富的汇集地。”
“是，也不是。”莱曼摇了摇头，脸上露出一丝苦涩自嘲，“它现在更像一个角斗场，一个没有硝烟的战场。整个公国的上层早已分裂成了两派。”
他伸出一根手指：“一派，是以铁壁侯爵为首的‘帝党’。他们大多是与帝国有深度利益捆绑的老牌大贵族，坚信公国无法独立对抗帝国，主张全面投降，以换取家族在新秩序下的地位和利益。他们在议会中势力熏天，几乎掌控了公国一半的话语权。”
接着，他伸出第二根手指：“另一派，就是我们，以部分老牌贵族为核心苦苦支撑的‘独立派’，或者叫‘王党’。我们坚守公国独立自主的底线，但这些年，一直被帝党压制，处处受制。”
莱曼的目光变得锐利起来，“现在，你晋升伯爵这件事，就成了这两派斗争的新焦点。我们本想借此机会，为你代表的新兴力量争取到足够分量，打破僵局。但他们，显然不会让我们如愿。”
他顿了顿，语气中的怒火再也无法压抑。
“帝党的人，以铁壁侯爵为首，在贵族议会上正式提出了反对。”
维林又喝了一口红茶，没有说话，示意他继续。
“铁壁侯爵，马库斯·冯·埃森，公国军方元老，最顽固的亲帝派。”莱曼的话语里带着一股压抑的怒火，“帝国意志不断通过他的嘴，在我们议会上发声。”
“他们反对的理由是什么？”维林问。
“理由？”莱曼发出一声冷哼，“他们总能找到冠冕堂皇的理由。”
“第一，晋升速度过快。你受封男爵不过一年，立刻晋升伯爵，这在公国近百年的历史上，闻所未闻。他们说这破坏了贵族体系的稳定与庄严。”
维林用餐巾擦了擦嘴。
“第二，血脉。他们翻出了克莱因家族的族谱，指出你是旁支的旁支，血脉不够‘高贵’。册封伯爵，尤其是一个新生的、没有传承的伯爵，需要的是最纯正的血脉。这是贵族世界千百年来的铁则。”
“确实是铁则。”维林平静地评价。
“最关键的是第三点。”莱曼绕过桌子，走到维林面前，“你不是在继承一个已有的伯爵头衔，而是在无主之地上，凭空创造一个伯爵领。上一次发生这种事，还是在大开拓时代初期。他们说，这会开启一个危险的先例，让那些投机者和暴发户看到攫取权力的捷径。”
维林将刀叉轻轻放下。他看着自己的叔父，问出了一个关键问题。
“这些是他们摆在台面上的理由。那么，藏在桌子下面，真正的理由呢？”
莱曼与他对视，那张总是充满了算计的脸上，此刻写满了疲惫。
“真正的理由……是你。”
“是你在灰沼领推行的一切。那该死的‘绩点制度’，用数字来衡量一个人的价值，而不是血脉和出身。还有那个‘公民权赎买法案’，让泥腿子可以通过劳动获得自由民身份，甚至拥有土地。这些东西，在他们眼里，比帝国军队还要可怕。”
“它们是异端邪说。”莱曼一字一顿地说，“它们在从根基上，挖空整个贵族阶级的统治合法性。他们害怕，如果一个由你这样的‘异端’统治的伯爵领出现在公国，会成为一个范本，一个会传染的瘟疫。”