塞尔顿·卡尔文坐在绘着家族纹章的黑金马车里，指尖捏着一份还带着油墨味的《秋收统计表》。
车厢内燃着名贵的龙涎香，可即便如此，那股从窗外钻进来的怪味，还是顽强地穿透了木壁。
塞尔顿皱了皱眉，将车窗的丝绒帘子拉开一道缝隙。
外面的街道比往年任何时候都要热闹。
重型运粮马车一辆接一辆地排成长龙，车辙将石板路压得吱呀作响。
麻袋裂口处露出的，是饱满得几乎要溢出来的金色麦粒，那是实打实的丰收，没有任何水分。
他低头扫了一眼手中的报表。
产量同比增加百分之三十，入库率却只有百分之十五。
“该死。”鹅毛笔在纸面上狠狠划过，留下了一道刺眼的红线。
这不是账目错误，塞尔顿心里很清楚，这些粮食并没有消失。
马车在一个路口减速，他看到那些运粮车在转弯时没有驶向卡尔文家族的商行区，而是整齐划一地拐入了临港一带那里，属于教廷。
码头边停泊着来自圣城的白色运粮船，船身洁白得近乎刺眼，像一排静静张开獠牙的海兽。
粮食被一袋袋卸下，消失在船舱深处。
塞尔顿没有为粮食被运走而愤怒。
他愤怒的是这些粮食没有经过他的手，让他捞一笔
马车继续前行，驶入首府最繁华的主干道。
街道两侧，每隔五十步，便矗立着一座崭新的金羽花雕像。
雕像通体鎏金，叶片舒展，姿态优雅，仿佛永恒盛放。
但塞尔顿透过帘隙多看了几眼，心里却泛起了说不清的寒意。
那花的根部，并非简单地插在石基之中。
他分明看见，有某种暗红色的脉络顺着底座向下延伸，隐没进地面之下。
偶尔金色的叶片会极其轻微地起伏，像肺叶一样，一张一合。
马车从雕像旁驶过，街上的平民在经过这些花时，动作不约而同地放慢了。
他们不再像过去那样低头祈祷，也谈不上敬畏。
那是一种动物性的僵硬。
就像食草兽群在水源边感知到掠食者气味时的本能收缩。
塞尔顿冷哼了一声，将帘子放下。
“品味低俗的装修。”他在心里评价道，“萨洛蒙那个老神棍，把好好的商业城市搞得像个暴发户的花园。”
马车突然慢了下来了，传来人群的喧哗声，混杂着祈祷、哭泣和一种近乎狂喜的低吟，是教廷的施粥棚。
塞尔顿探身向前，街口被堵得水泄不通。
简易的白布棚子下，一字排开的修女正将一碗碗金色的汤水递到平民手中。
他下意识地扫了一眼周围。
仓库爆满的年份，街上的人却一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，像是被长期抽干水分的枯草。
他们争抢的，不是面包，也不是麦饼。
只是那一碗汤。
塞尔顿正要冷笑，下一幕却让他的表情僵住了。
一个衣衫褴褛的码头苦力接过汤碗，几乎是贪婪地灌了下去。
前一秒，他还佝偻着背，连站稳都困难。
下一秒，他猛地挺直了身体。
瞳孔扩张，面色迅速泛起不正常的潮红。
原本干瘪的肌肉像被充气一般鼓胀，皮肤下的血管根根暴起。
他仰起头，发出了一声亢奋的嘶吼：“赞美冠冕！我还能干十个人的活！”
周围的人群爆发出一阵近乎膜拜的欢呼。
塞尔顿的后背，泛起了一层细密的冷汗，即使看了好几遍但还是让他不寒而栗。
这是什么？
炼金药剂？神术溶液？还是某种改良过的药剂？
成本多少？配方复杂吗？能否规模化生产？
如果卡尔文商会能拿到这东西的配方，卖给矿工、伐木工、筑路队……
利润会是粮食贸易的多少倍？
想到这里，他心中的寒意迅速被一种熟悉的恼怒取代。
恼怒这种东西没有经过市场，没有经过商会，没有经过他。
“给这些耗材喝这么好的药，简直是浪费。”塞尔顿低声嘟囔了一句，语气里没有一丝怜悯。
马车继续在繁华大道上缓缓前行，车轮压过石板，发出沉闷而有节奏的声响。
就在这时，车厢外传来轻而克制的敲击声。
“少爷。”是家族管家的声音。
马车在路边短暂停下，车窗被从外推开一角，一只戴着白手套的手将一个不大的木箱递了进来。箱子外壁打着教廷的封蜡，荆棘纹章清晰可见。
“这是教廷那边刚刚结清的货款。”管家的声音压得很低，语气里带着一迟疑，“萨洛蒙主教亲自过目的。”
塞尔顿没有立刻回应，示意管家退下。
车窗重新合拢，丝绒窗帘垂落，将外界的喧嚣隔绝在外。
塞尔顿这才伸手，将箱子放到膝上，掀开了锁扣。
没有金币碰撞的清脆声响。
箱子里整整齐齐地码放着一摞硬币。
不是帝国铸造的金币，也不是成色稳定的银币。
硬币轻得反常，仿佛没有重量。表面是某种近似骨质的材质，触感细腻却带着令人不适的温凉。
币面上铸着缠绕的荆棘花纹，纹路深处隐约透出一层极淡的金色光晕。
塞尔顿捏起一枚，在指腹间缓缓转动。
他很清楚这是什么，劣币。
这种东西，在教廷控制区以外的任何地方都无法流通，就是一堆废铁，不，连废铁都算不上。
理性在这一刻发出了明确的警告。
这是陷阱，这是教廷在用另一套体系，替换帝国的货币血管。
一旦接受，就意味着放弃对价格、流通和清算的控制权。
塞尔顿闭了闭眼。
他脑海里却不受控制地浮现出萨洛蒙主教那张温和的脸。
自己根本没有资格拒绝，粮食已经被教廷截走了。
港口在他们手里。
施粥棚掌控着最底层的劳动力。
而现在连结算方式也被改写。
这不是谈判，这是在通知他规则已经变了。
塞尔顿缓缓吐出一口气，睁开眼，他按下箱盖，发出一声轻响：“收下。”
车窗外，管家再次俯身。
塞尔顿继续说道，目光已经移向窗外的街景：“另外，传我的命令，从明天起，家族旗下所有粮油店……”
他顿了顿，像是在确认自己已经没有退路。
“拒绝接收帝国金币，优先接收圣券。”
管家的瞳孔微不可察地收缩了一下，却没有反驳，只是低头应下。
马车重新启动。
塞尔顿很清楚自己做了什么，他亲手切断了卡尔文家族与帝国经济体系之间最后一根尚未腐朽的血管。
主动把脖子伸进了教廷那条看不见的金融绞索里。
但他也同样清楚，他其实没有选择。
街道尽头，忽然传来一阵整齐而狂热的声浪。
“赞美冠冕！”
“赞美金羽花！”
喝过金汤的平民们排成队伍，高举着教廷的旗帜，步伐一致，脸上挂着近乎幸福的笑容。