索恩低声补了一句：“这样省事，他们管这顿饭，叫断头粥。”
皮特没有再问，他知道，再多一句安抚的话，在这里都是多余的。
他把汤勺插进锅里，盛了满满一碗。
肉块、麦粒、滚烫的汤水在碗里晃动，热气直冲上来，几乎让人睁不开眼。
在几百双死死盯着他的目光中，皮特端着碗，仰起头，直接喝了下去。
他像是完全感觉不到烫，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗里只剩下一点残渣。
皮特把空碗翻过来，碗底对着所有人。
然后用力一摔：“啪——”
陶碗在泥地上碎成几片。
“看清楚了吗！”皮特的声音像是硬生生从胸腔里吼出来的。“没有毒！只有肉！”
他指着那口锅，手臂绷得发抖：“赤潮不需要死人！我们要的是活人！想活命的过来吃！”
话音落下的一瞬间，人群像是被什么东西撞开了。
恐惧裂开，涌出来的是赤裸的本能。
有人嚎叫，有人推搡，几百道黑影同时向粥棚挤来，泥水飞溅，哭喊声和喘息声混成一片。
索恩脸色骤变。
一旦失控，下一步就是踩踏、争抢、流血。
他的手已经摸上了腰间的皮鞭。
“退后！”他低吼了一声，脚步前冲。
在他的经验里，只有疼痛，才能让这种混乱停下来。
“住手，索恩！”皮特的声音从侧面压了过来。
索恩一愣，几名早已待命的赤潮援助官迅速上前，熟练拉起了一根粗绳。
那是一根被染成鲜红色的麻绳，被横着拉开，挡在粥棚前十米处。
皮特接过喇叭，声音在混乱中炸开：“听好了！谁越过这根绳子，这辈子别想再吃赤潮的一粒米！退到绳子后面去！排队！”
话音像是钉子，被一下一下砸进空气里。
冲在最前面的人，脚步猛地一顿。
一口饭，和以后所有的饭。
一时的活命，和未来还能不能活。
混乱立刻就停了下来，有人喘着粗气后退，有人拖着同伴往后缩。
几息之后，红绳后面，竟然歪歪扭扭地排起了一条队伍，不整齐，却在成形。
索恩站在原地，皮鞭还握在手里，却忘了挥下去。
他看着那根并不结实的红绳，又看了看逐渐安静下来的人群，喉咙发紧。
“一根绳子……”他低声自语，“比我的鞭子，还管用？”
回答他的不是皮特，而是一个粗哑的笑声。
队伍刚排稳，一个满脸横肉的壮汉就挤了出来。
他的肩膀上还留着旧日工头的皮鞭疤，腰杆挺得笔直，像是习惯了在人群里横着走。
他一把推开前面抱着碗的孤儿，汤水泼在泥地上。
“滚开。”他抬头看向皮特，接着咧开嘴讨好的笑，“大人能不能让我吃第一口，我很有用的。”
索恩的手已经按在剑柄上，但他也知道，治理这种混乱的地方，还是离不到开本地的这些打手。
皮特却没有动怒，只是抬了抬手。
两名骑士上前一左一右架住那名壮汉，把他拖离了队伍。
“你们干什么！”壮汉挣扎着骂骂咧咧。
皮特的声音很低，却清楚地传到每个人耳中：“绑到那边。”
粥棚旁的木台上，有一根原本用来挂旗的柱子。
壮汉被反绑在柱子上，嘴里塞进了布条，只能发出含混的呜咽声。
皮特看都没再看他一眼：“继续发粥。”
第一碗递了出去，是那个被推倒的孤儿。
孩子捧着粗陶碗，手抖得厉害，却还是低下头，大口喝了起来。
热气蒸在他脸上，他却顾不上烫，只顾着往嘴里塞。
肉香在空气里一遍遍散开。
队伍缓慢前移。
被绑在柱子上的壮汉起初还在挣扎，眼神凶狠。
很快那股凶狠被饥饿压了下去。
他看着一个个原本不如他的人捧着碗离开，看着有人吃得打嗝，看着那个孤儿舔着碗底的油渍。
呜咽声变了调，成了压抑不住的哭嚎。
这是生理和意识同时被碾碎的过程。
粥发完了，皮特这才转过身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，长剑出鞘，没有多余的动作。
一道寒光落下，哭声戛然而止。
血溅在柱子上，又很快被湿冷的空气吞没。
粥喝下去之后，人才慢慢缓过劲来。
胃里有了实在的重量，四肢的颤抖才一点点停下。
有人忽然跪了下去，额头重重磕在泥地里，发出闷响：“谢……谢谢大人……”
声音发抖，却是真切的。
这一跪像是解开了什么东西。
越来越多的人跟着跪下，老的、少的、抱着孩子的，全都朝着粥棚方向伏下身子，嘴里翻来覆去只会说一句话。
“谢谢大人……”
皮特没有受这礼，抬手示意骑士稳住场面，随后走到人群前方，声音压住了杂乱的叩首：“别谢我。”
有人一愣，抬起头。
皮特伸手，指向村口那面迎风展开的红旗：“要谢，就谢赤潮。”
他的手指微微上抬：“谢把这面旗插到这里的人，路易斯大人。”
人群顺着他的目光看过去。
鲜红的旗帜在灰黑的沼泽上空猎猎作响。
有人迟疑了一瞬，随后再一次低下头。
这一次他们磕头的方向变了。
皮特这才继续说道，语气重新变得平稳：“吃饱了，就回去明天一早，想继续吃的，到红绳这边集合。”
他挥了挥手，卫兵开始引导人群散开。
人群慢慢退去，脚步依旧踉跄，却不再像之前那样无序。
火还没灭，锅里剩下的粥在小火上咕嘟作响。
空气里的肉香淡了，却还残留着温度。
皮特舀了一碗，递给站在一旁始终没有动过的索恩：“吃点。”
索恩接过碗，手心能清楚地感觉到热意。
他低头看着翻滚的麦粒和油星，喉结动了动，却没有立刻喝。
“今天这一套，”他低声说，“确实厉害。”
他抬起头，看向皮特，语气依旧冷静。
“但我还是那句话，这不可能一直这么下去。明天他们还会饿，后天也是。您那根红绳，能拦住几次？”
皮特擦了擦嘴角残留的油渍，没有反驳。
他顺着索恩的目光，看向远处。冰河在暮色里奔流，废弃的矿山像一排沉默的黑影。
“索恩，你以为这碗粥是白给的？今天这顿饭，是让他们·还有力气去搬石头的。赤潮不做慈善，我们做的是投资。”
皮特指了指那根还没收起的红绳：“过几天后，绳子后面站着的，不是乞讨者，是工人。想吃就得干活，干多少换多少工分。”
索恩没有说话，只是听着。
“至于能不能持续……”皮特笑了笑，“等那座水坝建起来，你就知道答案了。”