黑铁城陷落后的头几天，比战斗那一夜还安静。
雨下了三场，阴云压得很低。
街道深处偶尔传来铁靴踏地的回声，又很快消失在巷子转角。
饥饿的居民缩在摇摇欲坠的屋里，窗栓闩死，门缝堵上布条。
孩子哭，母亲就捂住他们的嘴，老人念着龙祖的祷词，却连声音都不敢发出。
他们等着，等那群“吃人的北境恶魔”开始抢东西、抓人、放火，等街上躺满尸体，等房门被一脚踹开。
可什么都没有发生。
又过了两天，肚子饿得实在撑不住，才有人战战兢兢把门缝推开了一道细线。
他们以为会看到满街的血和乱七八糟的抢劫场面。
结果迎面扑来的却是湿土和雨水的味道。
街道异常干净。
几天前激战留下的血迹已经被雨冲淡，尸体一个都看不见，只剩被填平的坑土痕迹，默默说明这里发生过什么。
更远处，几个穿着黑色雨披的士兵在街角巡逻。
他们臂上佩着一圈醒目的红布太阳纹，步伐整齐，目光笔直。
路过店铺时，他们甚至会侧一侧身，绕开摆在门口的破旧货架，生怕脚尖踢到什么。
“那就是……北境人？”有人在门后低声嘀咕。
没人回答，只是有更多的门缝悄悄开了一点。
直到广场那边升起第一缕炊烟。
黑铁城的中央广场上，十几口巨大的行军铁锅排成一线，炉火压得很低，却烧得稳。
白气从锅沿腾起，带着咸肉和干菜熬出的香味，顺着风钻进每一条小巷。
今年为了打仗，雷蒙特提前征了税。
灰岩行省不少家早就把能吃的都翻完了，连老鼠都开始不好抓。
如今这锅混着咸肉丁、干菜和精磨面粉的浓粥，对许多人来说，比金子还要要命。
有小孩忍不住扒着窗台，口水直流。
就在这时，一阵铜锣声从广场上响起，清脆地划破城里的死寂。
“当——当——当——！”
一个赤潮士兵站在锅前，手里拎着铜锣，高声喊道：“奉北境路易斯伯爵令！开仓放粮！凡本城居民，排队领取，小孩一勺，大人两勺！”
声音很大，字字清楚，连最偏远的巷子口都听得见。
屋里的沉默一点点松动。
“这是……陷阱吗？”
“如果真要杀人，何必费这么大劲熬粥？”
有人咽了咽口水，鼓起勇气，带着全家小心翼翼往广场方向挪。
起初只有零星几十人，等他们看见那一大排真切存在的铁锅时，脚步就再也挪不开了。
饥饿把他们的胆子撑大，也撑破了最后一点顾虑。
人们端起木碗，手抖得像风里飘着的树叶，却还是伸了出去。
士兵舀了一勺浓稠的粥，那香气热腾腾扑到脸上时，几个孩子当场就红了眼眶。
第一口下去，很多人都愣住了。
太久没有吃过这么有味道的东西，不是充饥的稀水，而是真正能让胃暖起来的食物。
有人顾不上烫，咬着勺沿狼吞虎，有人吃到一半，突然捂住脸，肩膀一抖一抖，不知道是在哭还是在笑。
一个瘦得皮包骨的小男孩趴在母亲怀里，嘴里含着一块咬不碎的干菜，含糊地说：“这……是给我们的？”
他母亲没回答，只是抱得更紧。
这一刻，浓粥的香味像把整个黑铁城都点亮了。
而且还有饭后节目，在粥棚旁边，搭起了一座临时木台。
几个被五花大绑的人跪在台上，嘴里塞着破布，眼神惊恐。
有人认出了他们多伦伯爵的税务官，城里的治安骑士，还有几个平日横行街巷的恶霸头子。
广场上的人群一下子安静了。
他们不知道接下来会发生什么。
一名赤潮骑士走上木台，展开一卷文书，抬头视线扫过台下。
“第一位。”他指着那名税务官，“税务官吉米在上个月擅自将税率提高两成，多出来的部分全进了你自己的地窖。城西铁匠铺老约翰一家因交不起税，他儿子被你逼得上吊。有没有这回事？”
税务官拼命摇头，喉咙里发出含糊的呜咽。
赤潮骑士并不着急：“人呢？”
人群后方，有人被轻轻推了一把。
满头白发的老约翰颤巍巍地挤上前来，他原本早该死在绳套下，是赤潮的人及时拆掉了那块横梁。
他抬起头，看见台上的那张脸时，整个人都抖了一下：“就是他。”
“那天，是他带着兵来家里抄东西，把我儿子逼死了！”老约翰眼睛通红，“我说交不起，他就说少一枚铜板，就少活一个人……”
广场上传出压抑的窃语，大众明显知道是有这一回事的。
赤潮骑士又指向那名治安骑士：“治安骑士奥尼尔强占了磨坊主的女儿。事后还打断了磨坊主的腿。证人在下头。”
人群自动散出一道缝。
一个拄着拐杖的中年男人被扶了上来，腿骨没接好，走一步就疼得呲牙咧嘴。
他看都不敢看台上的那人，只是面对着木台，艰难地跪下。
“求您……”他声音发抖，“求您给她一个公道。”
人群里有女人低声抽泣。
就这样一个个罪人被拖上来定罪，一个个受害者上前指认……
赤潮骑士的声音随之传遍整个广场：“在北境，这叫掠夺罪和杀人罪。”
他顿了顿：“依照北境律法——死刑。”
刽子手上前，拔刀。
“斩。”
刀光闪过，鲜血溅在台前的木板上，顺着雨水慢慢向下冲刷。
刽子手退下后，一名佩着赤潮徽章的骑士演讲官上前一步，站到血迹尚未干透的台沿。
“听好了，这是北境律法，也是赤潮的秩序。我们不抢、不烧、不夺命求财，但凡敢把你们当牲畜的人，我们绝不留活口。”
他抬手，指向跪倒在血泊中的尸体：“这些人，把税当作自己的私库，把权力当成玩弄人们的棍棒。这种行为在灰岩也许能活，在赤潮，没有第二天。”
人群被他的声音压住，静得只剩雨打石板的声音。
演讲官继续：“北境领主路易斯大人说过一句话……让领民吃饱，就是领主与骑士存在的意义。谁敢挡着百姓活路，就是挡着赤潮的刀锋前进。”
几名赤潮骑士在下方低头站立，姿态肃穆，像是在替那句话背书。