两股本该是霜戟城最大威胁的骑兵洪流，就这样在绝望与恐惧中，从高地两侧分开溃逃。
他们像被烈焰灼伤的兽群，只剩下一个念头，逃得越远越好。
…………
战场上的轰鸣声逐渐停息，只剩下蒸汽战车排气管中“嗤嗤”泄压的声音，在寒风中缭绕。
那声音仿佛不是机器，而是某种庞然巨兽在缓慢吐息。
北城墙上，一片死寂，只有雪在风中簌簌落下。
艾贝特伯爵依旧站得笔直，一动不动，像一棵被冰封在悬崖上的老松树。
但他手里的拐杖被他死死攥着。
那昂贵坚固的木材在他掌心里发出细微到几乎听不见的“咔……咔……”声，像某种濒死的挣扎。
他的视线缓缓扫过城下。
那是屠宰场，帝国引以为傲的第17军团，此刻像一幅噩梦般的画面摊在雪地里。
被履带碾碎到看不出形状的黑钢甲；被撞得脊骨断裂、四肢扭曲的战马。
在泥雪混着血浆的地里嘶喊求救的伤员。
更多连惨叫都来不及发出的骑士，身体已经被压成扁平的暗红色泥膜。
艾贝特记得自己年轻时，每天日出前就在暴雪中刺八百枪。
一年如一日，十年不停。
那是骑士的荣耀，是他所理解的力量。
然而刚才，这些苦练几十年、精通斗气的骑士们，连接近那百台“铁箱子”的资格都没有。
他们不是输在技术，不是输在勇气，甚至不是输在斗气。
他们输在时代。
一阵寒风从城墙上吹过，把他的披风吹得猎猎作响。
艾贝特的喉结动了动，终于在心底承认了一个他从未想过的事实：
“这不是对我们战斗方式的否定，而是对我们存在意义的埋葬。”
身后，一个年轻贵族吓得脸色惨白，声音发抖得不成样子：“伯爵大人……这……这是魔法吗？是某种禁咒？它们……它们怎么做到的？”
艾贝特缓缓侧头。
他的脸没有愤怒，没有情绪，只有一种深深的、不可逆转的空洞。
他松开了几乎被捏裂的拐杖，声音沙哑，却异常清晰：“不是魔法。”
他指向远处正缓缓停下、蒸汽从管道间喷吐的战车方阵。
“从今天起，骑士的时代……结束了。”
说完这句话，这位一生刚硬、从未在敌人面前退过半步的老人，肉眼可见地老了十岁。
背似乎也微微弯了下去。
空气仿佛被冰封了数秒。
然后所有人的视线自然地汇聚到城头的另一侧——路易斯·卡尔文。
他正坐在临时摆放的木椅上，披着披风，神情慵懒地吹去红茶表面的浮沫。
没有激动，没有紧张，没有一丝胜利者的狂喜。
就像是在赏雪，就像在听一段悠闲的庭院音乐。
艾贝特的瞳孔轻轻收缩。
在那一刻，他眼中的路易斯，已经不是一个年轻的领主，不是某个新贵，也不是某个靠奇技取胜的后辈。
而像是远古时代里第一次举起火把的人类……
恐惧、敬畏、臣服，这些复杂得难以言喻的情绪一股脑涌上来，让艾贝特整个人摇摇欲坠，却不敢闭眼。
其他贵族的反应更加不堪，甚至还有十几位小贵族差点被吓得抽过去，脸色比死尸还难看。
而路易斯在这一片战栗中，轻轻放下了茶杯。
风雪像是停顿了一瞬。
他淡淡地开口，仿佛在闲聊天气：“应该是结束了。”
那声音落下的瞬间，所有人都清楚，他说的不是战斗结束了，是旧时代结束了。
哒、哒、哒……
就在这死寂当中，一串沉稳的脚步声从石阶下传来。
兰伯特出现了。
他缓缓踏上城墙，红色披风沾血，铠甲上覆盖着薄霜，脸却平静得像清晨训练回来一般，看不出半点经历过修罗场的痕迹。
他的左手提着某样东西，滴答滴答，有血珠顺着铁手套滑落，在地上结成一串点状的血痂。
那是一颗头颅。
阿克曼·格雷尔的头颅。
那张曾经不可一世的脸此刻狰狞扭曲，双眼圆睁，瞳孔涣散，像是在死前最后一刻依旧试图吼出什么，却永远被定格成无声的凄厉。
那一瞬间，整个城墙像被一只无形的巨手握住了喉咙。
贵族们纷纷下意识让开一条路，甚至有人腿一软跪倒在地。
兰伯特走到路易斯面前，单膝跪地，双手举起头颅：
“启禀领主大人，叛军首恶阿克曼·格雷尔，已授首。第十七军团残部已全数缴械，正在等候您的裁决。”
路易斯放下手里的茶杯，目光扫过头颅，仿佛在鉴赏一块劣质货品：“很好，兰伯特。待会让后勤给你们每人发酒暖身。”
仅此而已。
杀了一位帝国军团长，在他口里价值只有几桶酒。
贵族们心里倒抽一口冷气，他们终于意识到路易斯看待权贵与战将的方式，与他们完全不是一个层级。
路易斯起身，走到栏边，看着那颗头颅，忽然叹了口气，
他语气里带着几分遗憾：“阿克曼原本是帝国的忠诚卫士，可惜……贪权利，疯了。他残忍杀害莫尔坎男爵，又裹挟第十七军团意图谋逆，攻击北境领地。”
周围人背脊僵硬。
所有人都明白，真正疯的是阿克曼还是路易斯，根本不重要。
重要的是路易斯已经将叛国这个罪名，光明正大地扣死在阿克曼的头上。
路易斯抬起声音，语调平稳：“幸好，在北境诸位同僚的见证下，我成功协助帝国平定了这场叛乱。”
他缓缓转头，看向艾贝特伯爵，微笑：“伯爵大人，您亲眼所见，事实就是这样，对吗？”
艾贝特放下拐杖，双手撑住膝盖，缓缓深深弯下了腰，手放在胸口。
这是旧贵族最高的敬礼。
“北境的守护者……是您。您拯救了我们，也维护了帝国的荣耀。”
一句话，像是在宣告某种时代终结的仪式。
城墙上安静了三秒，然后像被风吹动的麦浪般，数百名贵族齐刷刷弯下身子。
“北境欠您一份恩。”
“今日之事，我们皆可作证。”
“是平叛……绝对是平叛。”
路易斯淡淡挥手：“把这颗头挂在霜戟城最高的旗杆上。让所有人记住谁想在北境撒野，就会落得这个下场。”
兰伯特低头领命：“遵命，领主大人。”
阿克曼·格雷尔的头颅被高高举起，在风雪中摇摇晃晃，滴落的血珠在冰冷的城砖上崩裂。
新的北境秩序，在这一刻彻底建立。