走进城堡时，他看到的永远是潮湿的墙壁、摇晃的蜡烛，还有缩在角落里试图降低存在感的仆人。
餐桌上的食物同样寒酸：几盘面包、腌得发苦的咸肉、一锅鱼汤。
可这些领主们仍旧挺直身板，摆出一副老牌北境贵族的高傲，仿佛这贫穷是荣耀的一部分。
寒风从窗缝灌入，把蜡烛吹得左右乱跳。
他们却硬撑着不换赤潮的玻璃窗：“我们祖上都是这么过冬的。”
语气里明明冻得发抖，却硬要把传统当盔甲。
宴席开场，他们总是迫不及待地先骂赤潮。
“卡尔文那小子太嚣张了。”
“他也就靠着艾德蒙公爵女婿的身份耀武扬威了。”
“唉，老公爵还活着就好了……”
“我们这些百年贵族可不会被他牵着走。”
可等酒下去几口，话里的缝隙就开始漏风：
“霍克领今年一个冻死的都没有？真的？”
“铁农具……两银币？不可能这么便宜吧。”
“硬化路……要是我也有一条就好了。”
眼神里的那点东西，索雷尔一眼就看懂了，不是怀疑，而是嫉妒，是恨，是一种被时代甩在身后的窒息感。
最讽刺的还不是这些。
尽管他们嘴上叫得最大声“坚守北境的荣耀”。
但索雷尔看见仆人神神秘秘搬过的赠品时，都是一些赤潮的用品，而且是比较劣质的。
他们嘴巴不肯承认，手却已经伸向赤潮。
仿佛只要不让赤潮商队看到，他们就还能维持那点支离破碎的尊严。
索雷尔没有拆穿，只是笑着收下了。
等离开时，他回头瞥了一眼那座阴沉的城堡，像看着一头垂死却还想竖起鬃毛的老兽。
他在心里得出一个更加残酷的判断，这些领主对路易斯不是单纯的敌意，而是恨他让他们看见了自己的落后。
他们嫉妒赤潮的繁荣，也后悔没在早几年加入，却又死撑着高傲，不肯承认现实。
他坐回马车，握紧手套里的手指。
“这不是性格问题……是文明差距。”
而赤潮体系正以一种无声却无法抗拒的力量，把整个北境拖向新的时代。
而这些人，只能被留在原地，越挣扎越显得可笑。
一路北上，索雷尔原本只把注意力放在各家领主身上。
可渐渐地，他发现最能反映一块土地真实面貌的，并不是宴席、并不是城堡，而是那些在风雪里生活的普通人。
当马车穿过拒绝赤潮体系的旧领地时，那画面刺眼得难以忽略……
冬夜里，街道漆黑，连一盏像样的油灯都没有。风吹过时，是实实在在的冷，而不是被炉火抵挡后的暖。
在破屋外，他看到流民蜷在雪地边缘，用破麻袋裹着身体。
有人被吓到似的躲避马车，有人眼神麻木，只是习惯性地低头缩肩。
孩子们躲在棚子的角落，眼睛大，却没有光。
偶尔盯着路过的人，就像盯着不会带来任何好消息的影子。
最让索雷尔皱眉的，是那些骑士。
披着破旧斗篷的骑士队在街道上横冲直撞，完全不顾平民的去留。
他们的马吓得流民四散，有个妇人被逼得撞上墙才没被踏到。
索雷尔在马车里看着这一幕，不自觉捏紧了拳头。
“这才是我印象中的北境。”
可再往前走几天，画面就像被人从根部切换一样变了。
进入赤潮体系影响范围后，夜色仍旧寒冷，却被点点灯火撑了起来。
道路旁的铁炉正烧着，魔石灯挂在木杆上，散发着稳定的白光，让夜里的人不必再摸黑前行。
路边出现了粥棚，蒸汽在棚口升起，几个老人在排队领热粥，脚边围着两只懒散的野猫。
更远处有小诊所，木牌上画着赤潮的太阳纹。
门口的医女裹着厚披肩，正低声安慰一位抱着孩子的母亲。
索雷尔凝视着那些画面，心里第一次涌起一种陌生的困惑。
孩子们在街边玩耍，笑声比雪地还干净。有人丢雪球，有人摔倒，立刻有大人过去扶。
妇人，正用赤潮的铁制农具修补篱笆，那农具使用起来毫不费力，妇人手法娴熟，像是用了很久。
远处粮仓矗立在雪线上，外墙是新式木石结构，稳得像一座小山。
几个工人从仓库来回搬运粮袋，脸上带着明显的暖色与活力。
而巡逻的骑士让索雷尔看得更久。
赤潮体系下的骑士队动作规整，披着深红披风，马蹄声轻。他们经过路口时，会主动拉缰放慢速度，给行人让路。
有骑士甚至会欠身与路人寒暄一句：“小心脚下的冰。”
那语气是索雷尔从未想象过的骑士语气。
“这是……被改造后的北境？”
索雷尔轻声说着，目光落在远处粮仓与魔石灯交织出的光影中。
“还是……一座全新的国家？”
领主们的嘴脸可以伪装。但领民的生活，不会说谎。
再往东走，风雪渐密。
马车的窗板被霜覆住一层，但那座城市的轮廓仍然从远方挤了出来。
索雷尔第一次掀开窗帘时，看见的不是单一的城，而像两座完全不同的巨影并肩而立。
左侧，那是一片灯火在雪雾中铺开的辉光。
城墙高耸、街道成线，魔石灯的光像被风吹散的金粉，一层叠着一层，映亮了半边天空。哪怕隔着这么远，也能感到那股规模与秩序带来的压迫感像是某种完成度极高的繁荣。
而在右侧，更远处的阴影里，则有另一种风景。
那里冒着灰烟，不是混乱的浓烟，而是稳定、成排、间隔整齐的烟柱。
雪被这些烟柱映成淡灰色，几座巨大的建筑像山脊一样横亘着，线条笔直，没有任何贵族式的装饰。
索雷尔盯了许久，才意识到那是工坊……但规模之大，远超他见过的帝都军工坊。
可他根本不知道细节，只知道那一带像是钢铁巨兽的身体，而左侧那繁华的城是巨兽的头颅。
两者合在一起，就是赤潮城。
他放下窗帘，坐回软垫，胸口却像被什么顶住了。
他将手放在怀里，握紧了那个银制挂坠。
挂坠里艾莉的画面熟悉而温柔，可现在反而让他心里更慌。
他一路上反复复盘自己的任务。
皇室恩赐？册封？席位？合法性背书？
这些词在他脑海里转了一圈，很快就像遇水的纸，被泡得发软。
他原本以为北境的混乱会让这些筹码有用，可一路见过的那些领主……他们看路易斯的眼神并不是看一个领主，而是看靠他发家的靠山。
他们想的是分红、工坊、道路、暖炉，而不是帝国的爵位。
就连最顽固的老贵族，在谈到赤潮的玻璃和硬化路时，也会露出抑不住的渴望。
索雷尔闭上眼，指尖无意识地掐着挂坠。
帝国的爵位在这里没有吸引力，帝国的法律在这里也没有权威，
至于金钱……他想到那些炫耀分红的领主，想到赤潮那些堆得像山一样的粮仓，想到一路上见到的工坊和货物……
他无法再对自己撒谎：赤潮比帝国大部分行省富，甚至富得多。
自己不可能拿出他们看得上的筹码。
索雷尔合上挂坠，手心冰凉，汗水已经渗了出来。
再抬头时，赤潮城已越来越近。那两座并肩而立的城市，一座繁华，一座钢铁像一道巨口从地平线上张开。