厚重的橡木大门在身后缓缓合拢，发出“咔哒”一声轻响。
那道如同墙壁般厚实的门板，将外界那仿佛永不停歇的喧嚣彻底隔绝在外。
路易斯解开领口的一粒扣子，将那双沾染了寒气与煤灰的黑色皮手套摘下，随手扔在长桌的一角。
“都坐吧。”他绕过办公桌，在那张属于他的高背椅上坐下。
并没有那种大功告成的松懈，他的背脊依然挺直，手指习惯性地敲击着扶手。
跟随进来的几人，布拉德利、德斯兰、兰伯特，还有缩手缩脚的汉密尔顿，此时才终于从刚才那种狂热的氛围中回过神来，找回了身为决策者的冷静。
路易斯没有立刻说话，只是闭着眼，手指有节奏地敲击着桌面。
整整四天，仅仅四天。
路易斯的骨头还在因为长时间的震动而微微不适应，但这让他感到真实与喜悦。
在过去这条路是断裂的血管。
从星锻领的矿坑到曙光港的码头，那是泥泞的死亡行军，从麦浪领的农田到赤潮城的餐桌，是一场与暴雪的赌博。
但这九十六个小时里，这头钢铁野兽没有停歇。
它不需要睡觉，不需要像骡马那样咀嚼草料，更不会因为冻土太硬而跛脚。
它只吃煤和水，然后不知疲倦地奔跑在黑夜与白昼交替的荒原上。
第一天清晨，星锻领的铁矿石像黑色的瀑布倾泻进车厢。
第二天黄昏，曙光港的海风裹挟着南方的香料味灌进窗口。
第三天正午，它从麦浪领带走沉甸甸的粉袋。
而现在第四天的傍晚，它们已经静静地躺在赤潮城的库房里。
这不是魔法，却胜似魔法。
当四个领地被这条钢铁锁链强行捆绑在一起时，那个名为赤潮的概念，才终于从地图上的墨迹，变成了活生生的实体。
“整整一千二百里……四天。”
即使已经坐在了温暖的椅子上，通商署长德斯兰依然觉得有些不可思议。
他翻开随身携带的账册，手指在上面飞快地划过，那双总是眯着的眼睛此刻瞪得滚圆，透着一股商人的精狂热。
“大人，如果换成我手下最精锐的商队，在不考虑暴雪、不考虑盗匪、甚至不考虑骡马累死的情况下，走完这一圈至少需要四十天。这还是在夏天！”
德斯兰抓起这本厚厚的账册，像是在挥舞一把武器：“这意味着我们的资金周转速度是那些南方商会的十倍！
当他们的货还在泥地里烂着的时候，我们的货已经卖了三轮了！这甚至不能叫利润，这简直是在从他们口袋里抢钱！”
“比起你那该死的利润，我更在乎怎么把这些东西塞进去。”布拉德利打断了德斯兰的狂想。
“四天就能把麦浪领一个月的产量运过来……老天，市政厅的粮仓根本吞不下这么快的吞吐量。”
布拉德利抓了抓稀疏的头发，叹了口气，但嘴角却挂着笑。
一直沉默的兰伯特并没有看账本，也没有喝水。
他像一尊雕塑般站在路易斯身后，目光低垂，似乎还在回味列车行进时的震动。
“不仅仅是货物。”
兰伯特的声音低沉，只有房间里的几人能听见。
作为骑士，他看到的不是金币，也不是面包。
“如果这四天里，车上装的是我的骑士团和重弩……那意味着当北面的蛮族刚开始集结，我们的剑就已经架在了他们的脖子上。”
他抬起头，看向路易斯，眼中闪烁着寒光：“四天时间，足够我们在北境任何一个角落发起一场突袭，或者支援一座危城。”
路易斯听着他们的讨论，心中那个庞大的计划版图愈发清晰。
粮食、财富、战争。
这三个支撑领地存续的支柱，终于在这四天四夜的钢铁轰鸣中，找到了最坚实的底座。
他站起身，走到墙壁上那幅巨大的北境地图前。
“内循环打通了，但这只是心脏开始跳动。接下来，我们要让血液流向四肢。”
他拿起一支笔，在地图东侧那片被标记为灰色的废墟区域，霜戟城旧址旁，画了一条蜿蜒的虚线。
“二期工程，向东。铺设连接霜戟重建区的支线。
测绘队已经探明了路线，我们要避开那些该死的、满是腐蚀毒气的虫灾废土，沿着灰岩山谷开辟一条稳定的新线。
霜戟城的重建需要海量石料，靠马车拉要拉到下个世纪，我要用铁路把重建速度提上来。”
接着又指向了南方：“三期工程，向南。”
这一次，连通商署长德斯兰都倒吸了一口冷气。
“我们要把铁路修到与南方贵族商路的对接点。”
路易斯冷冷地看着地图下方那片代表着封锁与敌意的区域：“既然有人封锁我们的商路，那我们就用更廉价的商品、更高效的物流去撞开他们的门。
让赤潮的货物南下，把那些在南方活不下去的流民、唯利是图的商人，顺着铁轨全都吸过来。”
路易斯说的这件事是卡尔文家族似乎已经，发现了他正在慢慢脱离卡尔文商会，就动用了一些手段，让一些贵族不买赤潮的商品。
接着路易斯转头看向缩在椅子里拼命记笔记的汉密尔顿。
“这就需要技术升级。汉密尔顿，现在的雪原铁脉号太重了，跑长途山路很吃力。”
“是……是的，大人！”汉密尔顿推了推鼻梁上的护目镜，紧张地回答。
“我要下一代的锅炉，更轻、更耐烧。星锻岭那边我会下令，让他们开始铸造更细密的齿轨以适应爬坡。”路易斯竖起一根手指。
“还有工匠学院立刻开设蒸汽维修课程。我不希望以后车坏在半路，还要等你从赤潮城赶过去修。我要让未来的每一个站点，都有能修车的人。”
年轻的工匠拼命点头，手中的笔快被他捏断了。
最后路易斯转过身，看向兰伯特：“兰伯特，这对战略意味着什么？”
“意味着速度，大人。”兰伯特没有任何犹豫，“冬季的补给线将不再是噩梦。如果不依赖马车，我们的重装步兵能以十倍的速度机动。”
“没错。”路易斯双手撑在地图边缘，声音低沉下来，带着一股令人窒息的压迫感，“未来，当帝国战争爆发的时候……”
听到“帝国战争”这四个字，温暖的办公室里，空气仿佛瞬间凝固了。
德斯兰翻动账册的手停在了半空，布拉德利的笑容僵在了脸上，就连兰伯特也没忍住，眼皮微微跳动了一下。
但路易斯没有停顿，也没有回避。
他就像是在谈论明天的天气一样，平静地继续说道：
“……当帝国战争爆发的时候，敌人的军团还在雪地里啃着硬面包、等着马拉松式的补给时，赤潮领能在三天内汇聚起一支装备精良、体力充沛的大军。”
手中的笔在地图上飞快地勾勒，将霜戟旧城、银松岭、赤潮城、麦浪领、星锻领、曙光港全部连接在了一起。
那是一个巨大的、覆盖了整个东南北境的网络。
“这就是长期目标，一条赤潮内环北境外环线。”路易斯丢下比，顿了顿说道。
他们看着地图上那张狰狞而宏大的钢铁之网，终于明白这位年轻领主的野心从来都不止于偏安一隅。
众人的呼吸变得粗重起来。
路易斯重新坐回椅子上，轻轻呼出一口气，将话题拉回了现实的威胁。
“但是这张网越是庞大，就越是脆弱。”他转过身，目光再次落在了那个满脸油污的机造组负责人身上，。
“所以除了这条跑得快的蛇，我们还需要一头能咬人的兽。汉密尔顿！”
正在发呆的年轻工匠猛地一激灵，差点把手里的笔记本扔了，“啊……是！大人！”
“听说那东西已经醒了？”
汉密尔顿愣了一下，随即原本的拘谨瞬间被一种技术狂热者特有的光芒取代。
他挺直了腰杆：“大人，锅炉压力测试通过了，虽然大扭矩下传动轴还有点过热，但……它已经完全具备战斗能力。”
“很好。”
路易斯整理了一下袖口，看向身旁的兰伯特：“明天叫上机造组所有人，我们也过去看看。”
兰伯特有些疑惑地抬起头，迎上了路易斯的目光。
“去看看你的新坐骑，兰伯特。”路易斯轻声说道，“那是为你，也是为赤潮骑士团准备的……真正的战争机器。”