卡米尔·索林，帝国宫廷文官，监察院出身，现任“北境监察特使”。
名义体面，实则是个苦差，试问帝都的官员有哪个想要来现在的北境？
可在许多年前，他并不这样想。
那时的卡米尔还只是监察院里一名眼睛发亮的年轻人，抄卷、查账、写报告，日夜奔忙。
他相信制度，凭借着对皇帝的忠诚与自己的努力，可以校正权力的走向。
直到首次晋升临到头上，卡米尔看见了那扇门的门缝，缝里闪闪发光，但发光的不是对于皇帝的忠诚，而是是金子。
“没有这笔钱，你连候选名单都进不去。”上司拍了拍他的肩。
卡米尔摇摆了三日，终于推开了帝都东巷那家不起眼的小商行，他与那里的老板喝过几次酒。
后来他才知道，那家小商行，是翡翠联邦·银盘行会在帝都的组织。
借款只是一笔小数目，足够买几件体面的珠宝送给上司，也因此顺利晋升。
自此权力门缝被彻底掰开。
香料、珍宝、软塌上的声色娱乐，像不费力的浪潮，把他从岸上推落温暖的深水。
“这没什么，大家都这样做。”他说服自己。
再后来，银盘行会开始请他顺便递一封信、顺便放过一页账……
自己便成了银盘行会在帝国的锁链的第一节。
而金钱的力量也让他从“无人问津的小文官”，变成“帝都炙手可热的荣誉子爵”。
他越爬越高，银盘行会也越捏越紧。
账本副本、收受清单、私会往来、那一夜的歌姬名录。
随便一页都能把他从金碧辉煌扯到无尽深渊内。
就在几个月前，前任北境监察使梅斯因“对本土贵族不够强硬”，被龙座会议退场的消息传来。
银盘行会的上线对卡米尔笑道：“机会到了，我们会出钱、出人脉，你去当这位常驻北境的监察特使。”
要离开帝都的温柔乡，去那片只有荒凉与断壁的冻土？
卡米尔脑中浮现的，是漫天风雪、野兽徘徊、蛮族嚎叫的噩梦景象。
那可不是体面人可以生存的世界。
但他很清楚，拒绝行会，从来不是自己的选项。
银盘行会死死攥着他的把柄，他只能把不情愿咽回肚里，再把一副“乐意为行会效劳”的笑容戴在脸上。
卡米尔后悔，极度后悔，可这条路已经没有回头，他只能一路走到黑。
街头的上线在临别时还是给他画了饼：“只要这次办得漂亮，你就能解脱，甚至能在翡翠联邦拿个高级议员的位置。”
翡翠联邦的高级议员……
那可是与他如今特使之位不相上下，甚至更稳固的身份。
更重要的是在那样的身份下，他能光明正大地过奢靡的生活，而不是如今这般偷偷摸摸。
卡米尔死死攥住这句承诺，仿佛溺水之人攥住最后一根稻草。
他在心里一遍又一遍描绘那幅美好未来，好让自己在这冰天雪地的旅途上不至于彻底崩溃。
出发前，上线还特意给他交代了接头的细节。
“这次北境的负责人，会在赤潮城与你会面。”
随即递来一张速写画像，画上的人偏瘦，眼神阴冷，像是常年埋在地窖里见不得光的毒蛇。
卡米尔盯着那画像良久，默默记下了。
…………
马车的轱辘碾过官道，伴随着节奏沉重的马蹄声，赤潮城的轮廓终于浮现在远方的晨雾之中。
卡米尔掀开车帘，眼神倨傲，唇角带着一抹冷笑。
这就是所谓“北境奇迹”？
一座新建的城市罢了，怎能和帝都的金碧辉煌相比？怎能和南方那几座繁盛的港城并列？
可当车队一点点接近，他的冷笑渐渐凝固。
城墙厚重，塔楼林立，赤红的旗帜猎猎作响。
街道笔直，摊位有序，市民面带笑意，井井有条。
虽然比不上帝都，但在这片冻土里，这座城确实……独枝一秀。
完全看不出是短短几年新建的。
卡米尔心底暗暗吃惊，却马上抬起下巴，把那一丝情绪掩盖在傲慢之下。
“哼，不过如此。”他轻哼一声，好像是在自言自语。
城门前布拉德利亲自迎接。
老管家身形笔直，礼仪无可挑剔。
可卡米尔只是淡淡点头，眼皮都没抬起半分。
区区一个仆役，也敢摆出这副姿态？
在他眼里，北境人再规矩，也不过是蛮子罢了。
但下一刻，一群孩子蹦蹦跳跳冲出来，手里捧着鲜花，齐声高喊：“欢迎特使大人！”
卡米尔心口微微一热，这种仪式感倒是颇合他的心意。
虽说路易斯没有亲自出面，但这样的排场，倒是让他脸上有光。
到赤潮城后，卡米尔先是享受了一段时间周到的招待。
城内道路早已洒扫干净，石板在晨光下泛着浅浅的光。
宾馆房间里，暖炭烧得正旺，床榻覆着丝绸寝具，连窗帘都是新织的布料，针脚工整得挑不出一丝瑕疵。
餐桌上更是摆满了丰盛的魔兽烤肉，还特意配上了从南方运来的佳酿。
这一切让卡米尔的虚荣心得到了极大满足。
可他的神情依旧冷淡，举止间刻意维持着傲慢。
这是他的为官之道。
只有摆出高人一等的姿态，才能不被地方领主轻视。
只有让对方相信自己永远高高在上，他才有余地在谈判中索取更多的好处。
于是他目光冷冷地看着这一切，却连一句夸奖都吝于开口。
然而内心深处，他却不得不承认：赤潮城，确实做得不错。
虽比不上帝都的繁华，也不及南方重镇的气派，但在这片本应只有残垣与雪原的北境，能建出这样一座城池，本身已堪称奇迹。
只是奇怪，银盘商会派定的接头人，这几天居然始终没有出现。
起初卡米尔还没有在意，可随着时间一天天过去，他心中逐渐涌起了一股说不清的不安。
…………
数日之后。
路易斯终于在城主厅中设宴，接待这位远道而来的帝国监察特使。