当然这一切的开端，并非路易斯亲手铺下的道路。
但他从不否认，真正让他得以坐在这张椅子上的，是那位死去的老公爵。
是他在死前，逐一遣信，震慑了那些觊觎权柄的家族支脉。
是他提前将实权交托，使北境的权力空窗期被无声填补。
是他以身后之名，替路易斯挡下了无数质疑的目光。
路易斯清楚，这不是一份单纯的遗产，而是一份沉重到能压断脊梁的恩情。
他心怀感激。
…………
公爵死后的第三日，清晨的霜戟城依旧积雪未化。
路易斯在霜戟内城召开了一场极为简短的闭门会议。
没有旁听者，没有文官，只有三人出席——三位骑士团团长：断锋、寒铁、银牙。
会场是一间老旧石厅，长桌横亘，火盆微熄。
坐在最靠近路易斯一侧的，是断锋团长·雷莫尔。
他面带淡笑，像是早已等候这一刻，率先点头：“我们听命于您。老公爵生前如此说过，而我们已经熟悉您的节奏。”
这支军团，早在半年前便由埃德蒙公爵亲自移交给路易斯。
历经路易斯半年时间的拉拢，如今早已成为赤潮最稳定的军事臂膀之一。
路易斯不需要重复感谢，只是微微颔首，算作承诺。
坐在中间的，是寒铁团长·费兰，身披严整铁甲、姿态如山。
他的语气沉稳：“老公爵让我们护主子，我们就护到他能单独立鞍为止。”
这是最“守纪律”的那一支军团，对埃德蒙的命令的执行近乎偏执，这次也一样。
路易斯点了点桌上的地图，语气缓和：“那就请你们护送艾米丽夫人与少主艾萨克南返赤潮。”
费兰没有异议，只微微捶胸礼：“谨遵公爵遗命。”
坐在最远一端的，是银牙团长·奥瑟。
他沉默良久，终究缓缓开口：“我们愿听调遣……但若可以，仍想守在霜戟。”
他没有说谎，也没有说全。
但路易斯却早就通过每日情报系统掌握得一清二楚：
这支骑士团保有独立意志，也有自己的政治偏向，而且团长私下对自己的政策多有迟疑。
更现实的是，他们人数与家属众多，路易斯实在也没打算将整个军团都带去赤潮。
住房、粮配、士气稳定，皆是问题。
他笑了笑，语气柔和，却直中要害：“那银牙便镇守霜戟。”
奥瑟随后起身躬礼，无声接受。
他得到了面子，也保住了本部独立。
而路易斯，则巧妙将这颗“可能的变数”留在了战略边缘之外。
会议结束，没有争执，没有喊叫。
只有一个缓慢的秩序重构，与一位临时监护者的权力收束。
至此断锋、寒铁、银牙三大骑士团的临时指挥权，正式归于路易斯之手。
直到艾萨克·埃德蒙成年，大概还有十几年的时间，路易斯能通过这些骑士做很多事。
…………
帝国八大家族之一的族长西蒙斯公爵，最近春风得意，简直不像个上了年纪的老狐狸。
身着深紫金纹的家族袍服，手执象牙权杖，笑容像涂了蜜糖，连几根白发都仿佛逆生回青。
半年了。
皇帝恩斯特·奥古斯特、他的第一军团、龙血军团与近卫队，半年时间，全都音讯全无。
这半年帝都暗流汹涌，龙座会议表面平静，私下里却已几度更换权力重心。
他原本是八大家族中离帝都最近，被皇帝打压的最厉害的一位，如今终于能缓过气来。
“四皇子那边安排得如何了？”他随口问道。
“已经秘密会晤过三位侯爵，态度积极。”奥德低头应答。
“很好，继续拉人，慢慢让他们适应‘没有恩斯特’的帝国。”
这时一名年轻的侍从敲门而入，手捧一封密信：“阁下，北境的最新情报霜戟公爵，埃德蒙，病逝。”
空气仿佛在那一瞬凝固。
西蒙斯回头望了一眼那封信，接过来拆开，快速浏览，眉梢微挑。
“终于走了啊，那位老硬骨头。”他轻声说，其实他早就知道爱德蒙重病的信息。
他对埃德蒙的印象复杂。
三十余年，几乎凭一己之力守住整个北境边疆，抵御蛮族、虫灾、叛军、甚至宫廷清洗。
他佩服他的忠诚，也觉得他太傻。
“为帝国死战一生，结果埃德蒙家如今也就剩几个边角人物。”西蒙斯摇头，嗤笑一声。
“那么，新的北境公爵是谁？”他淡淡问道。
“是艾萨克阁下，一岁半的幼子。”奥德顿了顿，说出情报时连声音都低了一点。
“婴儿？呵。”西蒙斯放下信纸，瞥了一眼，像是在看一场闹剧，“真正掌权的呢？”
“根据北境传回来的线报，是……路易斯·卡尔文，目前实质掌控军政大权。”
“卡尔文？哪个卡尔文旁支？”西蒙斯眉头皱起。
“是卡尔文公爵的亲生第八子，昔日被派往北境开拓。娶了埃德蒙公爵的女儿。”奥德回答得小心翼翼。
西蒙斯猛地坐回椅子，指节轻轻敲打椅背;“也就是说……卡尔文家族现在同时掌握东南与北境？”
“理论上，北境名义上仍归埃德蒙，但实权已全数托付于那位路易斯子爵。”
空气中隐隐透出一股异样的沉默。
卡尔文家族，帝国八大家族之一，原本就已势大，如今又通过联姻，将偌大的北境握入掌心。
如果皇帝还在，帝都稳定，这种事情不可能发生，卡文公爵真是好手段。
他想起几年前的北境开拓令。
当时自己也曾派了几位家族子弟往北境历练，两个侄子，一个亲生的三子。
可惜全都不明不白地死在了那场“虫潮”事件中，真是人比人气死人。
西蒙斯站在地图前许久，将手指从东南缓缓移向霜戟二字，轻轻一点，像是确认了某个现实。
“卡尔文家的八子……”他笑了，半是讥讽，半是惊异，“谁能想到啊……那个一心想着生孩子的色魔，居然真又他生出个人才来了。”
片刻后，笑容慢慢收敛。
“不过……路易斯·卡尔文，还不是北境总督，对吧？”
“是的。”奥德立即点头，“目前对外仅是艾萨克殿下的‘监护代理人’。北境贵族虽多支持他，但他并未拥有帝都正式册封。”
西蒙斯笑了：“那就有得玩了。
没有帝都任命，就代表一切都是临时的、不合法的，而且我记得还有一个皇子在北境？”