北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉于风雪之中。
书房内，一盏微弱的灯烛摇曳着，在厚重的窗帘上映出斑驳光影。
埃德蒙公爵坐在那张熟悉的高背椅上，厚毯裹身，却依旧止不住手指的轻颤。
他的身影嶙峋如干枝，已不见几个月前那如城墙般的伟岸。
他抬手慢慢将那瓶黑药倒进酒杯里，苦味与烈性混在一起，一口饮尽，刀绞般的灼烧顺着脊骨盘旋。
但埃德蒙却没丝毫皱眉，只是默默看向对面的墙。
那里有北境地图、家族世系图，还有三幅画像。
父亲贝尔特兰，七昼夜不眠不退，与三位雪誓长老血战至终，至死手握长枪。
兄长奥登，温和寡言，却在蛮族南侵时为掩护主军，用尽最后一丝斗气引爆敌军首领。
长子梅克，死于大叛乱，被叛徒引爆魔爆弹，整座战台化为灰烬，连骨灰都未留下。
埃德蒙闭上眼睛，脑海中浮现出一幕幕早已泛黄的记忆。
那时他还年轻，血气方刚，身披银甲立于霜戟城楼上，曾怒斥兄长奥登。
“吸引敌军这件事交给我！家族的荣耀，不能在你手里熄灭！”
而兄长只是沉默不语，最后带领铁骑踏上那片山岭，直到身影消失于滚滚战火。
那一夜后，他接过了霜铁之剑，也接过了整个北境的命运。
可现在回首三十年守边生涯，他看到的却是：
大叛乱中断裂的城墙，赤誓狂徒焚毁的议政厅，那些被剥皮吊死的北境文官，在雪谷最终冻死的骑士。
他还看到虫尸之灾后，被腐化魔气爬满的城市、以及父母将病死孩童埋进雪地的颤抖背影。
他亲手命令烧毁十七座疫区城镇，以封锁虫疫后续扩散，还亲手签署了将数万难民拒之门外的“生存守则”。
最后是蛮族全面异变后，如潮般涌入的敌军。
长着骨刺的冰霜巨兽，燃烧怒火的藤缠蛮族，还有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
北境……成了无数人的墓地。
埃德蒙缓缓睁开眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
他望向那张挂在墙上的旧画，画中那位金发碧眼的中年人，正与他在战场上背靠背而立，身后是燃烧的雪原。
恩斯特·奥古斯特，当时他还没成为帝国皇帝。
那时的自己才十四岁，与奥古斯特并肩出征蛮族寒原。
奥古斯特拍着他的肩说：“你就是未来的北境之盾。”
这句话他记了一辈子，也为帝国守了一辈子北境。
可最近十年，他却开始怀疑，自己与埃德蒙家族，是不是帝国弃子。
当帝都的粮援迟迟不来，当军需一再削减，当北境的战死数字堆成雪丘，而帝都却忙于斗将分权。
埃德蒙明白，他们从未打算挽救北境，只想让它……当成一面盾牌。
北境之盾，真是一个讽刺的称号。
但他仍深爱着这片雪地。
这片白霜覆盖的土地，这些寒夜中苦苦劳作的人民，这些一手一脚筑起城墙的工匠，用命守护的骑士。
可他不喜欢这个时代。
一个让骑士变成金币、让荣耀变成令牌、让忠诚变成愚钝、让人命变成牲畜的时代。
而他曾以为那是他要守护的东西，现在想来，那不过是尸体穿了件新袍子。
“我死后……北境，会变成什么样？”
这个问题埃德蒙思考了很久。
他知道自己已经时日无多，可他不愿让这片土地随他一同埋葬。
而脑海再一次中浮现出那个年轻人的脸——路易斯·卡尔文。
这个女婿在艾米丽的口中，总带着那种……不可掩饰的敬爱，听她描述路易斯仿佛如传说中的圣人一般。
他最初只觉得是小女孩眼中的滤镜，没太在意。
但接着，是自己在赤潮领安插的探子不断带来的情报。
这些探子都来自他最信任的老部下，他们有的伪装成流民，有的成为赤潮的官员，也有断锋骑士团的骑士。
但他们带回的消息，一致到让他起疑。
太这位年轻的领主，干净了，太正面了，太完美了。
“一个开拓领主，三年内接收十万归民、重建耕地、军工齐整、领民忠诚……
若是演出来的，未免太完美了一点。”
所以他也怀疑过，这些只是面子工程只集中在几个地方。
他甚至吩咐过一位信任的老骑士，亲自走一趟赤潮的边缘领地，看一看是否有一致，还是只有核心领地才这样。
结果那位老骑士回来时，只说了一句话：“那地方，是我愿意退休养老的地方。”
这句话，比什么都管用。
演戏能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一辈子？
能演得连农夫都眼含敬意？能演得一个难民都不愿南逃？
埃德蒙望向那张地图，赤潮领那一片，已经从灰白涂成了红色。
他不想承认，可又不能否认。
路易斯做到了他年轻时想做却做不到的事。
短短几年内将流亡者收容，将野地开垦，将骑士拧成一股绳。
至少在路易斯的治下，那些人过上了自己曾无法给予的生活。
或许在路易斯手上的北境，会迎来新生吧。
想到这儿，埃德蒙不由得轻轻叹了口气。
“艾米丽……”他喃喃着。
那是他最聪明、最固执，也最像她母亲的孩子。
埃德蒙本打算在自己死前都不打扰她，不打扰那个正孕育新生命的她。
在这场注定结束的舞台剧中，不让她看到自己老去、崩塌的模样。
可现在他却突然想见她，在这几天这种想法总是反复。
赤潮与霜戟之间，隔着战后重建的泥泞与废墟，更隔着北境日夜不息的寒流。
让她涉险太自私了。
可他仍然……想见。
沉默许久，埃德蒙忽然笑了起来。
那笑声像生锈的盔甲，在静夜中发出咔咔咔的轻响。
“算了吧。就让我最后……再自私一次吧。”
他伸手，打开身侧的书柜，用了好一会才将暗格拉出。
那里面静静地躺着一封早已封好的信。