尸山血海的气息在山谷间翻滚，火焰与血腥混合着，凝成一整片地狱。
五千名蛮族骑士的尸体横陈在泥与血中，巨人魔兽的残骸压断了周围的岩石，焦黑的筋骨还在冒着余烟。
红雾仍未完全散去，浓得像被搅动的旧血，在光线中泛着诡异的暗红。
但赤潮领的骑士们稳步穿行其中，脸上佩戴着银框包裹的透明面罩，
面罩的边缘镶嵌着淡蓝色光泽的纹路，那是霜叶藤提炼出的粘稠药剂，在骑士的呼吸间缓缓释放成一层微雾气幕，将一切精神干扰隔绝在外。
透过面罩的眼睛清冷而专注，没有半点被红雾动摇的痕迹，动作干脆。
剩余失去控制的蛮族残兵被直接刺倒，烈火油从瓶口倾泻在尸堆上，瞬间引燃出刺耳的爆鸣。
火焰如野兽般扑上血肉，吞噬、炭化、化为灰烬。
藤蔓与血肉花在烈焰中抽搐着回缩，花瓣化成灰烬的那一刻，空气里泛起一阵令人作呕的焦甜味。
有骑士弯下腰，刀尖挑起一截未被烧毁的暗红藤蔓，和几朵依旧残存着微光的花心。
它们被小心地放入以寒铁包裹的药剂罐中，封口锁死，交由身后的骑士。
炼金师会在赤潮城的研究室中剖析这些东西，试图理解它们的根源与弱点。
烈焰仍在燃烧，火光映照着骑士银色的护甲，如同一列缓缓前行的冷铁雕像。
路易斯站在焦土之上，视线穿过缭绕不散的红雾，落在那一具具焦黑的尸骸。
他并不觉得这是一场轻易的胜利。
若不是提前数日就得知这支蛮族会经过此处，并精心布下陷阱，恐怕他们早已悄无声息地杀到赤潮城下。
就算如此，这次的代价依旧让他心口隐隐发紧：
四辆钢铁兽被毁，三十余名骑士战死，数辆战车在藤蔓与魔兽冲击中粉碎，魔爆储备更是消耗了近三分之一。
而这些死去的蛮族，只是南下大军的冰山一角，连他们总兵力的十分之一都不到。
若这种规模的队伍能一次次穿过防线，那真正的灾难尚未到来。
蛮族的南下，或许比他之前预想的还要可怕。
“希望这片土地……真的能挺过去吧。”他低声喃喃。
接下来，他必须联合东南部的诸位贵族，先清剿周围的蛮族入侵，确保自己领土的安全，再考虑是否支援其他战线。
至少在埃德蒙公爵征召，或者每日情报系统提示战争转机，自己去摘桃子之前，他不会贸然调动主力。
并且这场战役，也让他看清了己方武器的短板。
比如钢铁兽由钢铁狂牛拉动的设计，在战场上的确是力量惊人，但灵活性与安全性却不足。
只要敌人精准地杀死牵引的狂牛，那庞大的钢铁兽立刻就成了原地的铁棺材。
这个问题若不解决，下次损失恐怕会更惨重，看来得必须加速发展燃料发动机了。
路易斯收回视线，沉默地转身离开。
火焰在背后燃烧着，将夜空染成了深红，这不过是整个北境漫长战火中的一场不大胜负。
…………
阿斯塔抵达北境不过一年。
但借助皇室拨下的资源，以及导师赛弗的指点，他在“霜河谷”重建了这座早已荒废的边镇。
竖起银龙旗，设立营地，将这里当作治所，他曾以为这会是自己在北境立足的起点。
直到两天前，那支蛮族军队，踏破了这一切。
他们穿越了被北境人称作“无法通行”的冰裂峡，就像黑潮般直接涌入霜河谷的腹地。
前哨没有发回任何警告，斥候小队一个不剩。
情报送到阿斯塔手中时，敌军距城镇只有半日之遥。
他依托外围的木石防线，试图固守。
风雪中，长矛林立，弩弓拉满弦，火铳喷吐着微弱的热光，阵线仿佛一道孤立在白色荒原中的黑色栅栏。
但很快第一个怪物冲了出来。
那是个身躯臃肿、皮肤下鼓胀着暗红藤脉的蛮族战士，寄生的灼恸藤在他的肉体中不断抽搐，像是活物在渴饮血液。
即便被投矛贯穿肩骨，他仍然咆哮着向前，撞碎了栅栏，将守军的胸甲像湿透的羊皮纸般撕开，热血在雪地上喷出一条赤色弧线。
随后更多的身影扑上来。
弩箭射进他们的胸膛、颈部，反而让他们像受刺激的野兽般更加癫狂，吼声在风雪中震得耳膜生疼。
天边的雪雾中，几道庞然的黑影缓缓浮现。
那是高达五米的巨人，皮肤下布满藤甲，双手握着能劈碎屋顶的巨石斧。
每一次挥击，都伴随着木墙崩裂与人骨碎裂的声响。
更远处魔兽的嘶鸣刺破风雪。
一头披着厚甲的裂颅猛犀直撞进人群，将整排士兵像稻草般掀飞。
背上缠绕的寄生藤还在它狂奔时甩出尖刺，像雨点般扎进守军的后排。
天空中，数只背生骨翼的食腐鸦兽盘旋低飞，俯冲时用喙啄下挣扎者的眼睛。
炼金火器在极寒与湿雪中频频卡壳，火药受潮无法引燃。
火油罐被抛出，却被敌人用活藤一卷甩回。
烈焰当场吞没了一段木墙，防守的士兵在火光中尖叫着倒下。
不到一个时辰，防线就被彻底撕开。
蛮族冲入镇中，长斧砍翻木屋，藤蔓从地底猛然钻出，如毒蛇般攀上墙壁与屋脊，将整栋房屋连根扯倒。
在暴雪与火焰交织的混乱中，阿斯塔看到自己的镇子正被一点点碾成废墟。
那不再是一场战斗，而是一场无可抵挡的屠杀。
两天之内，霜河谷外围的八个村镇相继陷落。
火光在夜色与暴雪间翻腾，映照着被烧断的梁木与倒塌的石屋。
在雪地上，翻滚着被烧焦的麦子，它们原本被储存在粮仓里，如今却伴随着呛人的焦味，被风卷向天际。
干肉与腌鱼在烈焰中爆裂，油脂顺着仓门的台阶淌下，混着雪水形成一条腥臭的褐色小溪。
御寒的毛毯、皮靴与厚袍被蛮族拖出屋外，有的直接扔进火堆，有的被踩进泥雪，再用带刺的靴底碾碎。
他们并非为了掠夺，而是为了抹去一切可以让人活下去的条件。
退路？不存在。