夜色未尽，雪落不停。新霜戟城的外墙在风雪中仿若沉默的巨兽，冰冷而阴郁。
破晓之前，鲁道夫带着一支整肃得近乎仪仗队的亲卫团抵达城门。
他们的铠甲无血渍，马队行列如弦中利箭，一步不乱。
若不是他们眼神中的疲惫与惊惧，这支队伍几乎像是凯旋归来。
鲁道夫高坐马背，神情冷峻。
他在风炎谷败退后，为了这场体面的入城，甚至用烈酒擦拭盔甲，以掩盖其上的烧痕与血痕。
这不是为了体面，而是为了可信。
若连自己的姿态都透露绝望，便没人会再相信他说出的任何一个字。
来到了新霜戟城，他翻身下马，风中斗篷一扬，沉声道：“帝国第六军统帅鲁道夫紧急回报北线战况，请立刻面见公爵大人。”
城门守将上前，见是鲁道夫不敢怠慢，立马去通报。
公爵书房在主堡西塔，高悬于悬崖之上。
此时房中炉火摇曳，照不暖遍布寒意的石墙。
埃德蒙公爵独坐壁炉前，一身无饰军服，与墙上陈列的满墙荣誉成强烈对比。
那道自颧骨至下颌的斜斜刀疤，在火光下仿佛仍在淌血。
他的手指按着酒杯边缘，缓慢旋转。
面前的案上放着一张风炎谷地图，标记清晰，笔墨犹新。
身后的副官小声来报：“鲁道夫将军求见。”
他静默片刻，冷声道：“让他进来。”
鲁道夫站在书房门前，取下手套，轻轻抖落上面的雪。
他在短短几步之间整理仪容，理了理披风与胸甲，将略显疲惫的神色压入眼底深处。
门由副官推开，一道干冷的风裹着雪粒从走廊灌入，随后被壁炉里低鸣的火光熔解。
他踏入这间沉默如墓穴的书房，步履不急不缓。
“鲁道夫向公爵大人问安。”他行军礼极为标准，甚至像是帝国军校教材中走出的范本。
埃德蒙公爵端坐不动，只抬眼，淡淡地扫了鲁道夫一眼。
他的指节还搭在半满的银杯边缘，仿佛刚从思绪中抽身，目光藏着不动声色的克制。
“我已收到风炎谷失守的简报。你来此，还有什么要补充的吗，将军？”
声音不高，却像在寒铁上敲击，每一个字都敲进鲁道夫的耳中。
鲁道夫站定，没有动摇，他早有预判。
他维持着体面的军官姿态，如陈述战报：“北蛮前线，出现本质异化。
敌方战力结构不再遵循传统蛮部特征，战术体系与资源配置显示出高度的系统化与指向性。
其前锋部队配属多头重装魔兽，部分具天然反魔结构，几近移动堡垒。
我军依帝国标准布阵，先行使用魔爆压制、燃油打击，再辅以骑士突击扰阵，初期取得部分突破。
而且敌军具备极为罕见的死亡强化机制。我军斩敌越多，敌方愈发狂烈，极为诡异。”
埃德蒙公爵没有打断，只在听到“死亡强化”时目光微凝。
鲁道夫继续：“此外地形快速异化。敌方藤蔓结构可侵蚀地表，造成战场局部塌陷、魔力场紊乱、动员迟滞。
部分士兵疑遭精神污染，出现幻觉、狂躁，甚至主动脱离指挥链条。”
但就接下来他略显迟疑：“于是我判断，敌情未明、援军遥遥、兵力枯竭……若强行死守，恐全军覆没。
故决定保存核心军骨，撤出战线，为北境保存一线生机。”
书房陷入长久的沉默。
炉火啪地炸响一声，惊起一片火星。
鲁道夫知道这段话每一处措辞都像踩在薄冰之上，稍有闪失，便是全军之罪、全族之耻。
埃德蒙依旧没有动，他只是将手中银杯轻轻放在窗台，静静听着。
火光映在他脸上的刀疤上，使那早年留下的伤口仿佛重新崩裂、渗血。
他早就知道了。
自从一个月前，北蛮境内的眼线一个接一个失联，他就知道不对劲了。
那些人不是第一次深潜蛮地，绝非轻易暴露。
起初他对自己说，也许只是传讯延迟，也许是风雪问题，也许是蛮部整合了反间体系……
但他心里明白，那不过是自欺欺人。
真正的恐惧不是来自敌人，而是无知。
他眼睁睁地看着北线变得陌生，却什么都看不见、摸不到。
眼下，鲁道夫带来的“实情”……不如说是对于自己自欺欺人的审判。
藤蔓侵蚀战场，死亡增强敌军，士兵精神污染，第三军团的全面溃败。
那一点点幸存下来的希望，终于在刚才崩塌了。
他闭上眼，一瞬间几乎失去了力气，想起了自己五年前能直接动用的三万骑士对着蛮族冲锋。
而如今呢？经过了疫灾、叛乱、虫潮……
再能战的，也只剩下勉强能集结的一万人。
他不必等什么北境全线溃败，已经能看到未来了。
这一次无论胜败，北境的统御权、埃德蒙家的权柄，都将不可逆地下滑。
即使赢了，也赢不回失去的底盘。
埃德蒙公爵睁开眼，望着鲁道夫的那副单边眼镜。
他真想一拳打爆他那副镜片，顺带打碎他骨子里的自命清高。
但握紧的拳头却在下一秒缓缓松开。
甚至脸上浮现出一点极其克制的温和：“将军回城途中未忘整肃军容，属下皆能保持军纪，实属不易。”
语气轻得仿佛是赞赏，一切如常。
他又微一点头，接着吩咐：“你辛劳多日，先至贵宾楼休息，明日再整理具体战报，呈予帝都。”
一字未提战败，未提撤退，未提责任。
鲁道夫胸腔里的那口气总算缓缓吐出，这一关，他勉强过了。
可他心里很清楚，这并不意味着埃德蒙公爵会真的放过他。
那双淡漠如冰的眼睛，只是将刀从他脖子上挪开半寸，随时可以再落下来。
他必须立刻行动，必须尽快联系自己在帝都的亲朋旧故，编织一张能护住性命的网。
把撤退、弃守，甚至临阵离开的举动，尽可能包装成“稳妥保全力量”的决策。