昨夜，整个麦浪谷地沉浸在一片真正属于丰收者的欢腾中。
各村社在自家晒谷场或村头广场燃起篝火，搭起长桌，杀鸡宰羊，热汤咕嘟咕嘟地煮着，大块肉、大碗酒不计其数地往来。
最热闹的是谷地中央的主庆场，十几座最为出色的村社连席合宴，几十锅菜齐齐出炉，香味在夜风中飘得老远。
夜色下火光映着人们的笑脸，《春耕绩效榜》一一宣读，奖项逐个揭晓。
“今年的‘耕王’来自十三村社的霍尔·桑恩！”
欢呼声震天响起，霍尔·桑恩一脸通红地上台，双手颤巍巍接过那张盖着赤潮领印的土地契。
一块永久优质私田，还配了新式铁犁和两只役牛的使用权。
为此他早起摸黑，是整个麦浪领最勤奋的人，当然在今晚一切努力都变得值得，他的命运因此被改变了
“十佳户名单如下——洛伊、凯拉、贝希……”
每一个名字背后，都是一个村社一年的拼命。
村民们兴奋地推着自家亲友上台领奖，有孩子牵着父母衣角大声喊“是我父亲！”
也有老人颤着手接过奖状，还没回座就被年轻人高高举起。
奖品有粮、有布、有铁器，还有地契和牲畜。
对这些脚踩泥土的农人来说，这不只是奖赏，更是一种认可。
而就在“十佳户”名单公布之后，一批年轻人被各村社代表点名站出。
他们多是二十上下，肩膀还没完全挺直，眼神却已经坚定。
格林点到他们的名字时，语气特别郑重：“以上十五人，因工作出色已获推荐，将于下旬赴赤潮主领参加初级管理队训练，学成后回乡，优先担任社队副职，协助统筹农务、调运、后勤及灾备事务。”
村民们一片哗然，继而又是一阵响亮的掌声。
这不只是表扬，更是通往更高阶层的大门。
这些年轻人今后不再只是一个好劳力，而是有望成为负责一村、一社，甚至一领的骨干。
在这个曾经只有奴隶和流民的北境谷地，这一刻无数目光看着他们，羡慕而带着希望。
而在那样喧闹的一隅，主席区却显得安静了些。
路易斯端着酒杯，整个人窝进椅背里，披风被火光映得暖色泛红。
他一边听着村民笑谈，一边半眯着眼看那粮堆。
火光时不时跳到他脸上，让他看起来不像个领主，倒像个刚打完胜仗的老兵，放下武器，靠在某个火堆边喘口气。
他没说什么，但那目光说了许多。
那不是自满，也不是放松，而是一种长久奔波之后终于落地的踏实。
他确实没喝多少。
艾米丽瞥了他一眼，笑着摇了摇头，伸手拿过他酒盏，自己倒了小半杯温蜂酒，又递回来。
“你总这样，”她低声说，“最该享受的时候，却总想着明天。”
“没办法，北境两郡一十三领，可是在我的肩上担着，不敢懈怠。”路易斯笑着接过。
他眼神里有点顽皮，也有点自嘲。
艾米丽没说话，只轻轻倚在他肩上。
…………
庆典的第二天，午后阳光暖淡，路易斯坐上了回赤潮主领的马车。
随着他登车，一声令下，整支车队随之出发，与来的时候不一样的是带着几十辆粮食一起出发的。
马车两侧，是全副武装的赤潮骑兵列队护送。
他们并不陌生，这已是第三批运输粮队。
前两批的成功让所有人都更为沉稳熟练，路线、守备、节奏都已摸得滚瓜烂熟。
马蹄踏地，车轮压路，干道上尘土飞扬，阵列井然。
这支庞大的运输队伍，严格按此前路易斯制定的“主干线运输方案”执行：
主干道自麦浪领直达赤潮主城粮仓，全程约五至七日，沿线铺设有压实石道，适合大车通行。
路途中共设三处中转点和固定护粮哨站，以防匪盗、魔兽突袭等意外。
车队按“十车一组，一组配备一支护卫骑士小队”的模式组织行进。
运输工具包括牛车、骡车、以及新制的精铸铁轮马车，载重能力在五百至八百公斤之间，昼夜轮替不断推进。
为防损耗，每袋粮食均用油纸内衬并标记处理状态，红条为“晒干”、蓝条为“已烘”、黄条为“待筛”。
每日安排巡检，以防发芽、霉变与鼠患。
路线上还特设“临时晒粮垛”，供遇雨中转。
本来路易斯曾考虑使用麦浪境内那条中型河道，将粮食以船运形式转送赤潮，以节省人力与车马。
但目前的造船技术尚未成熟，且北境入冬早、河道结冰快，贸然实施风险过高。
为此他已亲自写信，向卡尔文公爵请求支援，希望调派几位造船匠北上支援。
特别是卡尔文家族素以造船闻名帝国，若能成事，将不仅解决内河运输，更是他未来打造海上贸易网的关键一步。
阳光斜照，照亮了蜿蜒而出的粮队车阵，尘土被马蹄踏起，轻烟般在队伍后飘散。
每辆马车都载满沉甸甸的粮袋，袋口紧封，标记布条随风轻摆。
赶车人手持长鞭，紧盯前路，车轮碾过干道石板，发出沉闷的滚响。
前排骑士高举马鞭，猛然一喝：“一路直行，不许耽搁！”
声音划破谷地，车夫们齐声应答，队列微微提速，长蛇般蜿蜒驶入主道尽头，向赤潮领缓缓推进。
…………
夜风渐紧，山谷深处凉意渐浓。
路边林中，一队蛮族斥候悄然逼近。
他们是北境某支蛮族先锋，约莫五十人，骑着皮毛蓬乱的短脚战马，脸上涂着黑泥，手持短弓与斧矛，行动如狼群般隐秘。
瞧见谷中那支浩浩荡荡的粮队，他们伏在岩石后，眼神像饿狼盯着肉堆，泛着贪婪的光。
“这怎么回事……光是粮车就近百辆！”
“啧，看那麻袋，都是烘干晒过的成粮，抢到一车就是大赚。”
“但骑士也不少……”领头的蛮族头人皱了皱眉。
他不是傻子，一眼就看出这队护粮骑兵的编制非常正规，人数虽不算多。
但每十车就配一组精英骑士，若是强攻，很容易全军覆没。
但贪念已经烧得他们心痒难耐。
那是一列真正的金山粮山，一车就能救活一个部落的冬季。
“直接冲进去抢不现实。”他舔了舔干裂的嘴唇，眼神一冷，“但他们人再多，夜里也有盲区。我们不打全队，只撕一道裂口，抢完就走。”
他目光在山道下方一段斜坡上扫过，那处地势相对低缓，距离车队边缘仅两百步，且岗哨间隔略远。
再往前，就是几辆停靠稍慢的后队粮车。
“从那边下，趁夜色、趁他们换岗，冲进去干脆利落抢两车。”
“劫完就散，分三路撤进林子，不恋战。”
他比了几个手势，示意兵分三路，一组突击车队，一组牵制外围骑兵，另一组在山林设伏接应。
“只要一波冲锋，趁他们不注意砍开一点口子，马上拖车走。打快战——别磨蹭。”
底下人纷纷点头，握紧了武器，眼神跃跃欲试。
有人甚至悄悄在自己战斧柄上缠紧了麻绳，准备一搏。
只要突入成功，这趟就值了。
冬天来了，谁不想囤上几袋谷子、几桶麦粉？比啥都值钱。
他们的身影像幽魂一样，从山林三面缓缓包围而下，杀机在夜风中酝酿，悄无声息地朝那支赤潮粮队靠近。
夜色是他们最熟悉的盟友，黑泥涂面、兽皮裹身，他们几乎与岩壁融为一体，连风都未察觉他们的逼近。
但，忽然——“轰！！！”