路易斯回来的第二日，赤潮堡上空云层沉压，仿佛整个北境都屏住了呼吸。
路易斯披上军袍，告别了房中的两位妻子。
艾米丽轻轻替他理了理衣襟，眼中却藏着说不出的担忧。
希芙没有说话，只是握了他一会儿的手，又松开。
可时间紧迫，温柔乡留不住人。
路易斯走出房间，步伐坚定。
每一秒的耽搁，都会有新的领地陷落，新一匹的虫尸生出。
赤潮领城堡的会议厅。
这是他们几个月前开会的地方，但此刻的氛围却与以往截然不同。
大厅的长桌两侧坐满了各路贵族，有的脸色憔悴，有的眼神浮动，更多的是低头不语、神情灰败。
他们中有的是被路易斯亲自从虫海中救出的，有的是在自家要塞陷落前拼命逃到赤潮的。
厅中无人言语，只有风从窗缝中灌入，带来赤潮领冬末的冰寒。
路易斯站在主位前，没有客套，也没有寒暄，只是扫视众人，目光平静而冷冽。
贵族们或低头，或偷看他神情，皆面色沉重，仿佛已经预感到，这不会是一场温吞的座谈。
路易斯沉默片刻，然后抬手，指向长桌中央那幅巨大的北境地图。
“诸位你们该知道，现在的北境是什么局面。”
他声音不高，但每个字都沉入众人胸膛。
“整个西线，已经沦陷。格温家、海勒家……你们中许多人，原本称他们为‘北境的柱石’，现在呢？”
他目光一扫，有人下意识别开视线。
“他们的领地，被终焉母巢占据，变成虫尸繁殖的温床。家族成员，要么死了，要么变成了虫尸。”
路易斯的声音不疾不徐，却如凿石入骨，带着一股难以直视的冰冷。
“而霜戟城，也正在被包围。”
他伸出手，在那张北境地图上落下一颗赤红石质棋子，沉重地按在霜戟城所在的位置。
那棋子被无数黑色记号线所包围，线条一圈接一圈，密集如蛛网，仿佛正慢慢勒紧的绞索。
“我知道你们手中残存的兵力不多，根本不可能与虫尸战争……所以若赤潮倒了，”他轻轻一顿，“我们谁也活不成。”
“没有庇护、没有补给、没有后方。你们的家族会像诺特家那样仓皇弃城，逃也逃不掉；你们的子嗣会在山林里哭着被虫尸剖开肚子，你们的家徽会被钉在母巢的树脂壁上，成为下一波虫群的巢穴。”
他语气没有半点浮夸，但正因为这份冷静，才让人感受到那无法辩驳的真实。
“你们清楚的，虫尸不是流寇，也不是叛军。它们不会议和，不会赎金，更不会认出你是谁的后代。
如果雪峰郡全灭，你们将连贵族的体面死法都得不到。”
一位年轻的子爵听到这里，身子一抖，险些将手边水杯碰翻。
另有一位老牌贵族握紧拐杖，面色苍白如纸，却强作镇定地挺直背脊。
也有几个家主交换眼神，眼底皆是复杂与恐惧。
有人怨，有人悔，也有人想说什么，却在看见主位之后那一排赤潮骑士沉默列阵的身影后，将话硬生生咽了回去。
空气仿佛凝固。
“你们手中残存的兵力不多，我知道。但我也知道，不管你们愿不愿意承认，你们这点兵力是守不住你们的地盘”
他说到这时，语气陡然一沉：
“但靠赤潮的骑士团独自驰援？我们只有一个方向能救援，只有一套补给系统，只有有限的体力与精力。
我们无法做到同时救所有人，除非……”
他缓缓走到桌前，手落在那张地图上。
“你们的兵，从今日起，归我统一调遣。”
这句话，像刀锋一般，切破了沉闷气氛，所有人震惊危坐，神色各异。
“从此刻起，你们的手上的骑士将不再是‘某家之兵’，而是雪峰郡的防线。我要你们的兵驻守关隘、据险而守、参与机动支援，成为赤潮防御体系的一部分。
只有如此，我们才有机会守住，等待帝国援军到。”
路易斯话音落下，会厅陷入一阵令人窒息的沉寂。
赤潮的长桌前，一张张脸在红色旗的投影下显得愈发苍白。
有人微微握紧拳头，有人下意识看向身边，试图寻找同盟的眼神，但没有人开口。
他们不是不懂路易斯说的是什么。他们只是不愿意面对这个现实：
他们已经无路可退。
“如果你们还想保留什么‘领主的尊严’，那就回你们破败的领地去吧。”路易斯的声音没有情绪，“我不会拦你们，但也不会再派一兵一卒去救你们第二次。”
他说着，缓缓后退半步，让出地图的位置。
“现在选择吧。是将你们的兵力交给我，用来重建真正的防线；还是……留着它，陪你们的姓氏一起，葬进虫海。”
这句话，如同一记铁锤，砸向所有人的心头。
最先站起身的，是约恩·哈维。
他没有犹豫，也没有迟疑，跨步而出，单膝跪地，双手奉上代表军权的徽印，沉声道：
“我，约恩·哈维，愿将全领所剩兵力，听从赤潮指挥部统一调遣。”
他的声音在寂静中格外清晰。
紧接着，格兰特夫人起身。
她动作缓慢，却极其坚定，缓缓取下缀有银丝的家徽，交到她身边的使者手中，由其呈上。
“我的领地已破，我的家族尚存。我明白，赤潮是我们最后的屏障……我们不会再自作主张。”
她轻轻垂首，像是在对一段历史告别，也像是在迎接新秩序的到来。
随后罗兰·西里斯缓缓点头，脸上的皱纹似乎又深了一分。
他没有说话，只是将那枚刻着西里斯纹章的戒指从手上褪下，放在了桌面上。
那是一种象征，一种属于旧时代的权力象征，如今被他亲手放弃。
几位小贵族互相看了一眼。
有人犹豫，有人露出挣扎的神情，但最终，在赤潮骑士冷峻目光的注视下，他们一个接一个地起身，将代表私军调遣权的家徽递出。
“你们做出了明智的选择。”路易斯语气平稳，“从现在开始，各地要塞、天然隘口与村镇据点，将由赤潮指挥部统一布防调兵。你们的兵，将被编入战区系统，进行轮调与火线支援。”
他抬手，一张张防线部署图在长桌上展开。
其上，黑线勾勒出山岭地形，黄色太阳纹标记着已控制区域，蓝色则标注着下一步的布防重点。
“冰川峡谷设北线阻击阵地，由赤潮重骑防守；雪林谷地为粮道要地，编入小贵族部队，以赤潮监察署人员共同驻守。”