呼啸的北风裹挟着尚未消融的冰雪，从空旷的原野一路扫来，拍打在风雪中前行的队伍上，像刀一样割着人的脸。
帕尔拉了拉斗篷，咂了咂嘴：“这玩意儿真能叫‘开春’？连根草都没见到。”
他骑着高头大马，红黑披风上绣着金线纹章，显得格外扎眼。
即使在这北地荒野，他依旧一副“贵族少爷出来郊游”的派头。
而在他身后不远，韦里斯低头裹紧了黑色斗篷，不声不响地骑行着。
他的眼神一直在前方与四周巡逻，留意着地形、地貌、气候与行军速度的变化，甚至不时记下沿途倒塌的岗哨与野兽留下的痕迹。
帕尔从未主动与他说过几句话，其实他根本看不上这个“私生子”。
而韦里斯也没想和他说什么，他们虽然为兄弟但并不太熟悉，走在一起只是因为同路可以互相有一个照应。
霜戟城终于出现在雪原尽头。
城墙巍峨高耸，石材粗犷却不失厚重，斑驳的表面上残留着战斗过的痕迹，仿佛随时都能再度升起旌旗、抵御敌军。
两面旗帜高悬于城门两侧，猎猎作响，在风雪中虽略显褪色，却依旧能辨出那是霜戟城的银鹰纹章。
门楼之上，守卫持戟而立，盔甲在寒光中泛着铁灰色的光泽，目光警惕。
靠近时，一名守卫喝道：“止步！来者何人？”
帕尔一副漫不经心的样子拨开斗篷上的雪，扬声回道：“卡尔文家族的人。帕尔·卡尔文，我身旁这位是韦里斯·卡尔文，都是帝国受封的开拓领主。”
那名守卫上下打量了两人一眼，神情不敢懈怠，听到“卡尔文”三个字后目光顿时肃然，立即转身入内通报。
不多时，门楼上传来回应：“准许通行，卡尔文家的客人请进。”
厚重的铁门缓缓开启，发出低沉的金属摩擦声。
守卫向两人点头，示意他们可以进城。
帕尔一边驱马入内，一边小声嘀咕：“至少门还像个样子，里面就不知道是什么鬼模样了。”
刚一进门，一名穿着厚重披风的中年官员便快步迎来。
他在两人面前微微欠身，语气简练：“我是埃德蒙公爵派来的随员。两位请随我前往总督府，埃德蒙公爵已得知你们的到来。”
两人点点头，便随着他行走顺便看看周围的模样。
霜戟城的街道泥泞不堪，积雪与污水混成一团，马蹄落下时“咕叽”一声，仿佛踏进了尚未消融的寒冰与血迹。
但不同于印象中贫民区那种狼藉肮脏的混乱，这里的街道上几乎没有闲散百姓的踪影。
反倒是士兵与骑士的身影随处可见，
他们披甲戴盔，神情冷峻，步伐整齐，偶尔擦肩而过时，会不动声色地将手搭向腰间的剑柄。
城中建筑大多以石材筑成，风格粗犷简朴，石墙表面斑驳、布满冻痕，如同老兵的伤疤。
木料多已风化，门窗上钉满铁片或粗铁钉，许多屋顶都曾塌陷过。
却用木板与皮革临时支撑起来，寒风中还挂着未干的雪霜。
这些房屋，分明不是为“生活”而建，而是为了“守住”。
沿街岗楼高耸而沉默，有些角度已微微倾斜，却仍在风雪中屹立如山。
没有叫卖声，没有炊烟，没有孩童追逐打闹。
霜戟城没有任何“城市”的烟火气。它更像是一具沉眠中的战甲，虽然外观不怎么样，但是能抵挡住敌人攻击。
“啧，这哪是城市，分明是一座前线堡垒。”
帕尔低声咕哝着，语气里藏不住那份贵族少爷特有的轻蔑。
他瞥了眼身侧的韦里斯，似乎在等一个附和的回应。
可韦里斯却未应声。
他只是默默地望着眼前这一座城、一条街、一个个沉默穿行的士兵。
他眼神里掠过一抹短暂的凝重，仿佛终于明白了些什么。
这不是荒凉，而是战争的遗痕。
这里没有混乱，只有一种近乎冷酷的秩序，一种必须靠牺牲与压抑才能维持的平静。
韦里斯低下头，收紧斗篷，眼神微垂。
此行原本就不该轻视，但现在看来，他还是低估了这片土地的沉重。
当然他没有回应帕尔的抱怨，也没有表达自己的忧虑。
帕尔见他一言不发，也只是撇了撇嘴，翻了个眼。
他性子骄傲，并不打算自降身份去追问一个沉默的人在想什么。
于是两人就在这沉重的街道上并肩而行，彼此沉默，各怀心思。
随行的书记官走在前方，语气平稳地道：“再过两条街就是总督府，两位请稍作忍耐。”
很快两人便来到了一个粗粝的城堡，这便是总督府
总督府的门扉在沉重的吱呀声中缓缓开启，踏入府中，第一眼便是肃穆。
并没有金碧辉煌的天花板，也没有丝绒地毯与琉璃灯盏，只有一张厚重的长桌，几面年久的书架斜倚墙边，墙上唯一的装饰，是一面深蓝色的军旗。
而在那军旗下方，正坐着一位身形高大、气势如山的男人。
埃德蒙公爵，北境之主，整个北境的实际掌舵者。
他的脸仿佛是用岩石雕刻的，而那道从左眼角蜿蜒至下颌的刀疤，令多了一股沉冷的杀意。
即便坐着不动，也有种令人无法忽视的压迫感。
帕尔眼神一凝，立刻收起了之前的轻浮，换上了训练有素的笑容，微微行礼，手中恭敬地递上皇室印章封蜡的开拓证明。
“卡尔文家族，帕尔·卡尔文，特来报到。”
韦里斯紧随其后，动作利落，但神情如常，沉默寡言地也呈上自己的文书。
“韦里斯·卡尔文。”他说得简单，没有多余言辞。
埃德蒙接过文书，扫了一眼印章，眉头挑了挑，语气里明显多了几分缓和：“哦——是卡尔文家的……是路易斯的兄长啊。”
那一瞬间，连那张刀疤脸也勾出一点点笑意。
那一瞬间，他脸上那道狰狞刀疤似乎也柔和了几分，甚至露出一点罕见的笑意。
帕尔愣住了，眼角忍不住抽了一下。
他居然……直呼路易斯的名字？还认得是他们弟弟？
忍不住在心里咂舌，路易斯什么时候和这位总督交情这么深了？
接着寒暄几句后，埃德蒙公爵便挥手让人拿来一张详细的北境地图，铺展开来几乎覆盖了整张桌面。
“除了红圈标注的区域，其他地方都可以选。”他说道，语气淡然。
帕尔一看，立刻眼睛一亮：“这……还能选这么多地方？我以为去年那批人早抢光了。”
埃德蒙公爵淡淡一笑，语气带着点冷意：“去年确实来了不少‘开拓贵族’……只可惜，冬天和战争不是讲情面的。大部分都死光了。”
帕尔神情一滞，想说些什么，最终只是尴尬地摸了摸鼻尖。
韦里斯却是目光沉静，低头认真查看着地图上的标记。
他心知埃德蒙说的没错。
如今这些“可选区域”，看似诱人，实则多半都已是血与火洗礼后的空地。
“这几个位置”埃德蒙伸出粗壮手指，在雪峰郡几个点上点了点，“靠近你们兄弟路易斯那边，资源尚算丰富，也算是个好起步。”
他说得轻描淡写，却分明带着些许“你们可以优先考虑”的暗示。
因为路易斯的关系，所以他对凯文家族的子弟有些好感，多说了几句。
而在踏进总督府之前，帕尔的脑子里早就已经把那张北境地图翻来覆去地琢磨了上百遍。
他并不是真的关心哪块土地更肥沃，也不在意哪个地区资源更丰富。
对他来说，最重要的是地盘归谁管。
“雪峰郡？哈。”他心底冷笑一声，连看都没看那一块区域。
开什么玩笑，我怎么可能跑到路易斯的地盘上去？
帕尔自认为比弟弟强太多了。比出身、比相貌、比见识，甚至比与父亲的关系……
他始终觉得路易斯就是个没人重视的废物罢了。
只不过是运气好，刚好赶上开拓政策，跑到这冰天雪地的鬼地方混了个郡主的头衔。
真要论实力，他怎么可能屈居其下？
“我来北境是来建功立业的，不是来给某人打下手的。”
所以他把目标放在雪峰郡以外，东边的冻岩谷、西北的狼原坡，甚至更远一点的落雾丘都在他的考量里。
这些地方荒凉、少人，但却意味着自由，也意味着机会。
帕尔甚至想好了，如果运作得当，他的领地将来可以成为北境新的贸易枢纽。
一旦通路打通，再加上他家族的背景，不出几年，他就能独自封地称主，搞个伯爵的头衔。
到那时，父亲也该另眼相看了吧。
至于那个所谓的“郡主弟弟”？
他将来大概会成为某位贵族的附庸，守着几座渔村和山谷窝棚过一辈子吧。能维持不破产就不错了。
帕尔这么想着，嘴角微微勾起，一副“志在千里”的神情
他将地图拉近自己眼前，手指一顿，在其中一处干脆地点了下去：“这里，看起来还不错。”
埃德蒙顺着他指的方向看了过去，那是一块位于寒雾河以南、靠近狼原陂的地带。
地势略有起伏，但南边有河，西侧有山，山中据说有丰富的铁矿，而河流则可通向更远的霜林平原，算是个兼具资源与交通潜力的区域。