唐奇见叶霄没有退意，嘴角一扯：“想进武馆，第一个条件，束脩要两吊钱。”
“行。”叶霄应得干脆。
他把手探进破棉衣下摆，从裤腰里侧摸出一团破布。破布一层层解开，一吊铜钱露出来，铜面发暗，带着体温与汗潮的凉。
紧接着，他又弯腰，从鞋底夹层里抠出一小串铜板。
最后，他从绑腿里再抽出一小截细绳，上头串着铜钱。
三处凑在一块，刚好两吊。
两吊钱被他抬手递过去，沉闷的“哗啦”一声，像把一口命从胸腔里掏出来，砸在光底下。
唐奇下意识伸手去接，指尖刚碰到那把铜钱，眉头就紧了。
薛婵的目光也停了一瞬。
两吊钱，在下城不算多。在哑巷，却是能压死人的数。
唐奇用拇指蹭了蹭指腹，仿佛刚碰过什么不该碰的东西。他盯着铜钱，声音一沉，带着审视：
“钱从哪来的？”
“顶炉。”叶霄淡淡道。
唐奇眼神微震。
薛婵首次露出明显异色，她听过‘顶炉’，却从未见过真正从那地方走出来的人。
唐奇把那点震动压回去，嘴角冷冷一扯：
“原来是个早死鬼。”
“就算进武馆，你也撑不了多久。”
叶霄没争辩，也没解释，转身就要走。
“等一下。”
薛婵开口，声音仍清冷，却比唐奇那种冷更讲规矩。
唐奇皱眉：“师姐……”
薛婵抬手止住他，转眸看向叶霄，语气平静而清楚：
“父亲说过，只要交得起束脩，就有资格学武。”
唐奇压着火，仍不服：
“学武要看天赋、根骨、底子、资源。像他这样的人，样样都没有。收下他，是害他，也会拖累苍龙武馆名声。”
薛婵没理他，把规矩往前一推，对着叶霄说道：
“两吊钱，可当外门学员一个月。时间到，再交两吊。”
“不包吃，不包住。”
“只教一种拳法与一种桩功。”
“可以。”叶霄点头。
唐奇还想再说，可薛婵只把目光一抬，他只能把剩下的话咽下。
薛婵忽然问：
“下城武馆不少，为何选我们？”
叶霄看着她，毫不犹豫：
“因为便宜。”
薛婵：“……”
她喉间一滞，随即恢复冷静，这答案是她从未想过的。
唐奇也失语了，一时不知该说什么。
薛婵收下钱，拉开大门：
“进来。”
门扉合上的瞬间，外头的风声被隔断。
热、汗、药、铁锈混在一起，味道不算好闻，但对哑巷出来的叶霄来说，这比霉冷、尸味、血腥更接近活着。
练功场宽阔，青石被踩得发亮，一层又一层汗水浸进纹理内。
上百名外门学员练拳，爆喝声、拳风声来回撞，震得人胸腔发紧。
叶霄进门的这一刻，忽然想起林砚说过的话。
如今的他……终于摸到了那扇门。
唐奇扫了叶霄一眼，语气懒散，偏偏足够让周围听见：
“看不见明天的哑巷人，也想练武，真可笑。”
周围学员的目光密密砸过来。
“哑巷来的？那里的人只配在泥里。”
“总有自不量力的，妄想跟我们站一处。”
角落里有人嗤一声，压得极低，却更刺耳：
“外门能出头的，十个里都未必一个，这种活在最底层的还想沾边？”
叶霄心口不动，只扫了一眼四周，看的是动作、气息、脚步。
他习惯先判断：哪些人有威胁。
“安静。”
薛婵抬眼，声音不大，却锋利得让人不敢顶。
场中声浪一收，顿时静了半截。
她转向叶霄：“要正式加入武馆练武，先考核。”
“怎么考？”叶霄问。
薛婵指向场中央那块斜面青石，武馆专用来测试的。
那是一块高及人胸的巨石，一侧向下倾斜，石面被汗与鞋底磨得发亮，细纹纵横，湿滑得几乎站不住。
“站上去，三十息不滑下，就算合格。”
唐奇冷笑：“他这种底子，五息。”
几名学员憋不住，笑声从鼻腔里漏出来。
叶霄没看他们。
他迈步上前，靠近斜石，抬手按了按石面。
冰冷、坚硬、发滑。
叶霄直接踏上去。
下一刻，鞋底一飘，重心瞬间偏开，斜面顺势把他往下带。
叶霄脚趾扣死，膝微屈，整只脚掌向下一压，脚背青筋绷起。另一只脚跟上，支撑面一扩，重心一点点拉正。
腰微前倾，胯骨一收，脊背拉直成线，呼吸也跟着起伏。
这一切早刻进他的骨头里。
第五息。
叶霄目光不飘，盯着石面那些细小划痕，注意力落在脚趾、脚心、腿弯、腰脊每一寸肌肉上。哪里发飘，就把哪里压回去。
这是他熟悉的感觉。