“没闹，睡得香着呢。”陈石头翻身下马，把念安递给玛利亚，“城里来了客商，我去看看行情。”
“好几家都去了。”玛利亚一手一个孩子，侧身让他进门，“我听王大哥说，这次来的是渝州城的……是大行商，不仅收牲畜和羊毛，还带了些布料、盐、糖和其他日用杂货，要是合适，我们也换些回来。”
陈石头应了一声，走进屋里喝了碗水，又叮嘱了玛利亚几句照看孩子的琐事，便策马朝着河湾赶去。
河湾是西湾乡一处天然形成的聚集点，一条从东边山麓流下的小溪在这里拐了个弯，形成一片平坦的河滩，平时是牲口饮水的地方，有客商来时就成了临时市集。
此刻河滩上已经聚集了三五十号人，大多是牵着牛羊或背着羊毛捆的牧民，中间搭了个简易帐篷，一个穿着细棉布长衫的中年男子坐在条凳上，正拿着账本跟几个牧民说着什么。
旁边停着三辆带篷的马车，几个伙计在整理绳索和秤具。
陈石头拴好马，缓步走近。
他认出正在跟客商说话的是住在北坡的王大壮，一个二十七八岁的退伍兵，在墨西哥丢了一条胳膊，除役后也在这里养羊。
“三角二分钱太低了！”王大壮独臂挥舞着，声音激动，“去年来的那个李掌柜还收三角八分钱呢！”
那客商不紧不慢地喝了口茶，脸上挂着微笑：“这位小哥，话不能这么说。去年战事方歇，咱们跟西夷的贸易还未恢复正常，羊毛供应自然就紧张了。”
“现在过了一年多了，从墨西哥那边的羊毛可不就乌泱泱地卖了过来。你想，咱们跟他们打了近三年，那帮子西夷存了多少羊毛？为了都能卖出去，这价格可就打了不少折扣。”
“他们那头贱了，咱们这头的收价岂能不落？三角二分钱，已经是我能给的最好价了。”
“你去渝州城里问问，那些大商号收购的羊毛，怕是也比我多不了几分钱。”
“那羊呢？我这养的绵羊，又肥又壮，那是一等一的好羊，你就出四块六角，不是欺负人么？”另一个年轻牧民插话道。
“这位兄弟，你是不知道行情。”那客商翻开账本，“通远（今长滩港）、南平（今圣迭戈）的羊更便宜，四块二便能到手，若是要得多的话，四块也使得。”
“那地方离西夷地界近，货自然贱些。”那年轻牧民嘀咕道：“可你要算上海运脚钱，怕是就不止这么一个价格了。”
“呵呵……”那客商笑了笑，合上账本，站起身扫视众人，“闲话不提，咱们就论此地的行情。羊，四块六一只，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。”
“愿意的就过秤，不愿意的可以等下一拨客商。不过我可提醒各位，下一拨什么时候来就难说了。”
“唉，要是咱们能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。”有人低声咕哝着。
这话立时戳中了许多人的软肋。
西湾乡的牧民虽然有一百多户，但像一盘散沙，各家顾各家。
有人提过成立合作社的事，就像其他县份的农人一样，大家把羊毛、牲畜集中起来卖，量大就能谈更好的价钱，还能合伙建公共剪毛棚、雇兽医。
可乡公所刚成立不到两年，乡长是个从陆军转业的老文书，整天忙着登记户籍、修建道路、组织民兵训练，还没顾上这事。
听说，北方许多县倒是走在了前面，那些合作社不仅统一销售，还从农垦厅贷款引进良种公羊，羊毛质量好，售价比散户能多出一成。
陈石头站在人群外围听了一会，眉头皱了起来。
他走到王大壮身边，低声问：“王哥，真就这个价了？”
王大壮叹了口气，苦笑一声：“这位赵掌柜是渝州‘丰茂商行’的，算是这一带的老行商了。可这价……我算过，一只羊养一年，光草料不算工钱，成本就得两块四五。”
“卖四块六，刨掉税钱，一只就赚七八角。我养了一百二十多只羊，若是全卖掉，才赚七八十块，还要雇个人帮忙，落到手里没多少。”
“那就不卖，等别的客商。”旁边一个叫孙二平的年轻牧民愤愤道。
“等？”王大壮瞥了他一眼，“剪下来的羊毛不卖，放在仓房里容易生虫，还会被老鼠咬。六七岁的成年羊多养一天就多吃一天草，现在草场还好，等到了夏天干旱，草不够吃还得花费力气到山上转场放牧，或者采买干草。”
“更别说家里等钱用，我媳妇咳嗽的老毛病又犯了，得去渝州抓药，围栏也该修了。还有，儿子到了上学的年纪，总得给他买些文具吧？”
这番话道出了许多人的窘境。
别看家家牲口成群，看似吃用不愁，但手中活钱却着实有限。
粮食要买，油盐酱醋要买，衣服布料要买，还有房屋扩建，牛棚羊圈加固搭设，这些可都要花钱。
那赵掌柜显然摸透了牧民们的心思，又慢悠悠地加了一把火：“这样吧，瞧诸位都不易。凡是今天成交的，羊价我再加两分，四块六角二。羊毛价不变。另外，我这趟带了些渝州城里的好货……”
他示意伙计打开马车上的箱子，“有面粉、罐头、砂糖、细盐、酱醋、香料、棉布、铁钉、厨房用具，哦，还有夏威夷的新鲜稻米。你们可以用货抵一部分钱，按市价九折算。”
人群骚动起来。
这条件让许多牧户动了心，交头接耳声四起，已有人面露松动。
陈石头心里飞快地计算着。
他有八只可以出栏的羊，几只老母羊，也有三四岁的去势公羊，膘情不错。
如果按四块六算，卖掉两三只便能得十来块钱。
羊毛有两百三十斤，其中一等毛大概一百五十斤，二等毛八十斤，能卖七十块。
两相加起来将近八十多块，若以部分换货，确能省去不少周折。
“我卖！”终于有人第一个站出来，是南坡的刘家兄弟，他们赶来了九只羊，还背来了四大捆羊毛。
有了带头的，陆续又有七八户表示要卖。
王大壮挣扎了一会儿，也叹了口气：“卖吧，卖吧，总比捂在手里强。”
陈石头看着这一幕，心里很不是滋味。
他知道这大家伙都是吃亏在“散”字上。
如果都能团结起来，哪怕只是十户二十户联合起来，一次能提供几百只羊、几千斤羊毛，那说话的底气就完全不一样了。
客商敢这样压价，不就是看准了他们各怀心思、等不起吗？
他叹了一口气：“算了，我也出些吧。”
过秤、算账、争执斤两、检查羊毛品级，忙活了半个下午。
最终陈石头的羊卖了三只羊，获得十五块八角，羊毛卖了六十七块五角，总计八十三块三角。
他从中拿出十五块钱换了货，五斤砂糖、一斤茶叶、三斤红枣、两匹靛蓝棉布、一匹呢绒布料、五包铁钉、两把新剪和一口铁锅。
剩下的七十多块钱，用厚布口袋牢牢扎紧，捂在怀里。
“其实呐，咱们也该知足了。”王大壮掂了掂自己的钱袋，咧嘴笑道，“七八年前，要是还在大明的话，莫说一次揣着几十块银元，便是寻口饱饭都艰难。”
陈石头闻言，也笑了：“王哥说得在理。从前一年到头也见不到一两银子，铜板都数得清。在咱们新华，不但肚皮填得饱，还能实打实攒下银钱。”
“啧啧，这日子……真是好哇！”
“嗯，这地……是好，能养人，更生财！”王大壮看着前方一望无垠的草场，感慨道：“往后的光景该是越来越好，咱们都有盼头。”
“王哥说得是。”
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