“‘圣卡塔利娜’上损失了72人。另外……另外各舰报告，因疾病、意外落水以及……纪律处决，减员超过60人。”马丁内斯的声音有些低沉，“还有至少240人病重，无法承担正常勤务。”
奥维尼拉沉默了片刻。
这意味着，尚未与新华人照面，他的舰队已经非战斗减员超十分之一，而且士气低落，官兵疲惫不堪，部分船只也需要大修。
他转过身，目光再次扫过甲板。
水手们无精打采地进行着航行操作，但动作却稍显迟缓，眼神也是空洞无光。
几个勉强撑着做活的轻微病号蜷缩在背风的角落里，裹着肮脏的毯子，不停地咳嗽。
这就是他用来执行帝国伟大使命的舰队？
一股无力感涌上心头。
十天前，他们在那个叫卡斯特罗的荒凉小港停靠时，情况也未见好转。
那处位于奇洛埃岛西侧的殖民据点，只有寥寥一百八十个居民，物资极为匮乏。
他们倾其所有，也只能提供一些淡水和少量本地采集的水果、十几只瘦弱的山羊。
对于一支困顿不堪的舰队来说，简直是杯水车薪。
船匠们只能对受损最严重的几艘船进行了最紧急的修补，至于彻底的大修，必须等到康普塞西翁港。
“告诉各舰船长，保持队形，加强瞭望。越是接近目的地，越不能松懈。”奥维尼拉下达了命令，尽管他知道，这道命令在目前的状态下，执行起来会大打折扣。
他现在唯一的指望，就是尽快赶到康普塞西翁港，让他的士兵上岸休整，让他的船只得到维修，补充新鲜的给养……
然后，让舰队重新恢复一丝战斗力。
舰队继续沿着智利海岸缓缓北上，直到面对“新华异端”的海军。
此时正值南半球的夏季，但纬度依然很高，气温凉爽，甚至有些寒冷。
远处的安第斯山脉顶峰依然覆盖着皑皑白雪，提醒着人们这片土地的严酷。
上午九时二十分左右，舰队途径圣玛丽亚岛以西洋面时，舰上的瞭望塔突然传来喊声：“左舷前方！发现船只！两艘！……未悬挂旗帜！”
这一声呼喊，像一颗石子投入死水，让疲惫的舰队泛起一丝微澜。
奥维尼拉立刻举起单筒望远镜。
果然，在左前方大约一里格外，有两艘体型修长的舰船。
它们的船型很奇特，不同于西班牙常见的盖伦船或卡拉维尔船，线条更流畅，帆装也显得有些另类。
对方船显然也发现了他们这支庞大的舰队，随即便调整风帆，以惊人的速度向北驶去。
“海盗？还是……”马丁内斯少校皱起眉头。
奥维尼拉心中闪过一丝疑虑，但疲惫和抵达在即的松懈让他不愿多想。
“大概是哪个国家的私掠船，看到我们规模太大，吓跑了。”他摆了摆手，“派‘圣佩德罗号’和‘快速号’前出侦察驱离一下即可，主力舰队保持既有的航向和航速。”
两艘西班牙轻型战舰鼓起风帆，脱离编队追了上去。
令人奇怪的是，那两艘不明船只明明可以凭借速度轻松甩开追击者，却似乎不紧不慢地保持着距离，甚至还偶尔转向，戏弄般地朝后方远远地开上几炮。
炮弹落在离西班牙战舰很远的海面上，激起小小的水柱。
“他们在干什么？挑衅吗？”马丁内斯不解。
奥维尼拉心中顿时生出一丝不好的感觉。
这种举动不合常理，在如此远的距离开炮射击，根本无法伤及任何目标。
他们是在藉此壮胆，还是公然的挑衅？
然而，接下来发生的事，让他的不安瞬间变成了警觉。
每隔大约半个小时，那两艘船就会朝天空发射一枚特制的信号弹--嗯，是一种他们从未见过的、能在白天也发出明亮光芒和浓烟的烟花。
烟花在空中炸开，即使隔着很远也能清晰看到。
“他们在报信！……或者在引路！”奥维尼拉的脸色骤然变得凝重起来，他猛地抓住栏杆，“发信号！命令‘圣佩德罗’号和‘快速’号立即停止追击，返回本队！”
“全体舰队进入战备状态！”
命令下达得有些晚了。
就在信号兵慌乱地打着旗语时，前方追击的两艘西班牙战舰也同时发出了急促的警告信号，并开始用船首炮向空中射击示警。
它们的旗语传递着一个让所有西班牙人心惊肉跳的消息。
“前方发现一支不明身份的舰队！……一支庞大的舰队正在逼近！”
奥维尼拉的心脏猛地一跳，立时举起望远镜，极力向北方望去。
起初，那里只有海天相接的模糊一片。
但很快，一个个细小的黑点开始出现，先是三五个，然后是七八个，十几个……它们如同从海平面下生长出来一般，迅速变大，清晰可见。
哦，上帝，那是一支庞大的舰队！
船帆如云，队形严整，正以一种无可阻挡的气势，迎面驶来。
一面面陌生的旗帜在那些舰船的桅杆上缓缓升起，在智利夏季的海风中猎猎作响。
其中最为醒目的，是一种红色的旗帜，上面似乎点缀着五星的图案。
他手中的望远镜“哐当”一声掉在甲板上。
他那张因疲惫和营养不良而蜡黄的脸上，瞬间失去了最后一丝血色，只剩下无尽的惊恐和难以置信。
那绝不是海盗。
也绝不是任何一支他所知的欧洲国家的舰队。
是新华人！
他们经过漫长而又艰辛的海上旅途，千辛万苦穿越重重困难，驶入太平洋海域，即将进抵康普塞西翁港的时候，迎接他们的，不是补给港的温暖灯火，而是……
一场战斗！
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