“让人多熬几锅粥，多加些杂粮，让他们吃饱点。”
“佐领大人……”阿克敦迟疑了一下，随即又重重地点头应道：“嗻。这下子，还让他们讨了便宜……”
“大人，探马回来了！”废了一只左手的额尔赫三步并做两步冲上城楼，空荡荡的左袖管甩得猎猎作响，皮靴在石阶上踏出急促的声响，带起的冰碴溅在甲片上。
阿克敦回头望去，只见一名探马气喘吁吁地从下面奔来，额头上还冒着些许汗水。
“报！”那探马单膝跪地，“明军前锋已过沙河铺，距城不足五里！骑兵二百余，步兵……步兵至少两千！不过，他们的行军速度不快，步兵大队距此尚有十里，可能是在等火炮！”
城楼上的空气仿佛凝固了。
“终于来了！”鄂尔泰重重地在垛口拍了一下，甲叶碰撞发出清脆的声响。
他瘸着腿上前几步，走到探马跟前。
那探马满脸血污，甲胄上还插着半截断箭，显然是抵近侦查，跟明军游骑交了手。
“可探知明军有多少火炮？”
“三门！”探马咬着牙说道，额头上青筋暴起。
“三门？”鄂尔泰倒吸了一口冷气：“可是那移动方便的新夷陆炮？”
“正是！”那探马脸上露出凝重的表情，喉结滚动着，“大人，那来袭的明军似乎也跟辽南镇的贼子不一样。看装束，奴才以为他们乃是那些新华人！”
“新华人？”鄂尔泰闻言，眉头皱了起来，“也就是说，此番来袭的军队皆为新华人？”
“不，还有明军约六七百之数。”那探马又补充说道：“包括那两百余骑兵，都是明军装束。”
城墙上一时寂静无声，只有风吹过箭楼的呜咽声。
新华人善火器是出了名的，前几年在朝鲜、在北琴海（今兴凯湖）、在黑水（今黑龙江），他们的火枪队可没少让前去清剿的八旗甲兵吃苦头！
鄂尔泰陷入到沉思当中，但也能感觉到周围军官们投来的目光——期待、恐惧、犹豫。
他是这里的最高指挥官，所有人的性命都系于他的决断。
“大人……”额尔赫忽然压低声音说道，右手按在腰间的刀上，“大人，不管他们来的是明军还是新华军，咱们都是一样地打！方才探马回报，说对方骑兵与步兵大队相距数里……”
鄂尔泰知道他在想什么。
趁对方两百骑兵脱离大队之际，对其发动突袭，一举歼灭这支先头部队。
即便不能尽数吃掉，但至少可以对其施以重创，以此挫挫敌军的士气，打乱他们的进攻部署。
可是，城中仅有五十余甲骑，其中半数老弱病残，要是不小心在外面折损太多，这城可就真守不住了。
不过，在辽东地区何人能对我八旗甲骑构成威胁？
鄂尔泰的手在瘸腿上摩挲着，当年在锦州城下，他一个人就砍翻了四个明军。
“传令！”鄂尔泰突然抬头，眼中闪过一丝决绝，“所有甲骑即刻集结，再从汉军中挑选十余骑，随我出城迎敌！”
“嗻！”众人轰然应诺，甲叶碰撞声此起彼伏。
半个时辰后，辽阳城南门缓缓开启，绞盘转动发出“嘎吱嘎吱“的呻吟，像是不堪重负的老人。
鄂尔泰一马当先，身后是六十名全副武装的甲骑。
他们人人披甲，马鞍旁挂着强弓，腰间佩着顺刀。
城墙上，被强征来的包衣和妇孺们默默注视着这支队伍，眼中满是复杂的情绪。
“大人，保重。“阿克敦站在城门处，挥拳重重地拍了拍右胸，甲片发出闷响。
鄂尔泰没有回答，只是猛地一夹马腹。
战马嘶鸣一声，箭一般冲了出去。
六十骑紧随其后，马蹄声如闷雷般滚过官道，朝着远方的烟尘疾驰而去。
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