腊月二十四（1638年1月19日），寒风依旧凛冽，但始兴（今维多利亚港）城中的年味却已悄然升温。
街巷间飘荡着蒸年糕的甜香，木锤舂打麻糍的“咚咚”声此起彼伏，与远处工场里沉重的击锤声交织在一起。
一些机灵的商贩们早早支起摊位，红纸灯笼、春联、桃符一字排开，朱砂写就的“福”字在冬阳下格外鲜艳。
城中心的集市上，来自启明岛本土和大明的各种商品挤满了货架，讨价还价声不绝于耳。
几个归化土人正用生硬的汉语比划着，试图买下几坛烧酒。
还有一群妇人挎着篮子，在一个个摊位上流连忘返。
而几个身着税务制服的年轻书办则在核对税单，确保年关前的市场秩序。
“这里的年味，比起广州来说，还是稍稍差了点。”孟浩深咬了口芝麻年糕，香甜在舌尖化开。
他望着街对面正在张贴门神的匠人，忽然想起幼时在广州城隍庙前看到的那些描金绘彩的年画，似乎少了几十种花样。
他一边转头跟几个小伙伴说着话，一边小心地避让着街道上的行人：“最起码，这人气就远远不如，热闹的街区就这么几处，一天就能逛三个来回。”
“这不废话嘛！”
徐大年眼睛直直地看着街边一处烤鱼摊，摊主正熟练地翻转着铁架上的鱼，金黄的鱼皮在炭火的烘烤下滋滋冒油，散发出诱人的香气。
他的喉结动了动，心里犹豫着是否要花几个大子尝尝味道，可想到父母给的零花钱委实不多，只能暗自咽了一口口水，没好气地说道：“咱们新华才多少人，就算加上那些编户齐民的土人，也不过八九万人，就算全都堆在始兴城，怕是也没广州多。”
“广州有啥好的，看着热闹，其实遍地都是流民，还有数不清的垃圾。”冯贵将最后一口年糕塞到嘴里，还将手指使劲抿了一口，“哪像咱们新华，到处都是一副欣欣向荣的景象。嗯，还有，咱们始兴城看着就很规整干净，让人感到莫名的一种舒服。”
孟浩深被两个小伙伴连续怼过来，心中甚是不服，涨红着脸犹自说道：“我是说，在年货品种和数量上，咱们新洲却是比不上广州那边。就像这年糕，在广州街市上，就有数十上百种。至于其他的小吃，那就更是数不胜数了。”
“广州虽然繁华热闹，但那可不是穷人所能享受的。”莫小山摇摇头说道：“若是，咱们还待在大明、居于广州，怕是早已沦为街头乞讨的流民，或者乱葬岗里的一具尸体。”
“嗯，小山这话说得没错。”徐大年点头附和道：“我听我爹说过，我下面本来还有一个弟弟的，可就是没饭吃，再加上生了一点病，硬生生夭折了。也就是十多年前，来到新华才吃上了饱饭。”
“谁说不是呢！”冯贵接过话来：“我娘也是在大明被饿死的，要不是运气好，来到新华，说不得我也会死在荒郊野外，成为那些流民口中的食物。”
“……”孟浩深顿时哑口无言，怔怔地站在原地，不知道该说什么。
他张了张嘴，又闭上，心里满是委屈：我也没说大明有多好呀！
只不过，广州市面上的吃食确实更多一点，仅此而已。
“好了，好了，咱们在这个问题上争个什么劲？”莫小山见状，热络地揽着孟浩深的肩膀，“我们都晓得，你这家伙在广州就没吃到苦，反而被养得白白胖胖来到新华。在学校里，也是手头闲钱不断，过得日子比我们都好，就莫要在我们面前显摆了。”
“小山，我……”孟浩深显出一丝惶急，连忙分辩道：“我没显摆，我就是嘴上说说，对比一下咱们始兴跟广州的……差别。我真没有……”
“好了，我们都晓得你不是那种人。”冯贵也笑着说道：“咱们同学五六年，可不是要攀附你的身份和钱。”
“我那身份……”孟浩深苦笑一声，摇了摇头，露出一副不以为然的表情。
他是孟胜新的儿子不假，但他终究是继子。
而且，在他六岁那年，便被送回新华，直到去年九月底，孟胜新携妻儿返回始兴，他们才得以相见。
这九年来，他一直被寄养在决策委员会委员之一、科工部部长张若松的家中，论感情的话，还真的对那位名义上的父亲没多少。
甚至，跟自己的母亲和几个弟弟妹妹，也是陌生得紧，说不上几句话。
此时，正值学校寒假，在家中待得实在憋闷，便早早来到街市，寻到几个同学，本想一起热热闹闹地逛逛，感受一下年味，却没想到引发了这样一场争论。