佟永祥低着头，双手不自觉地搓着衣角，额头上渗出一丝细密的汗珠。
他偷偷抬眼看了一下面前这位新华将爷，却见对方眉头微皱，目光如炬地盯着自己，仿佛要将他整个人看穿。
他心里顿时一紧，心下不免惴惴。
难道他识的我？
我不过是个小人物，怎么这里一报出名字，他便这般眼神瞧着自己？
这万一恼了他，会不会将他一辈子扔到这片蛮荒之地，最终跟自己那几个同伴沦为同样的命运，染上瘴气，悲惨无助地死去。
“你跟建奴佟养性是什么关系？”韩剑突然开口，语气中带着一丝探究的意味。
“回大人，我这等微末之人如何能跟佟额驸……，哦，不，这等建奴大人物有关系！”佟永祥一听，心里顿时松了一口气，原来是因为这个呀。
“那你这个佟姓……”
佟永祥连忙躬身回道：“小人这个姓可是传了几代人了，祖上也是世居于河北，跟建奴那个佟氏可不一样。”
“……大人有所不知，佟养性其实是姓佟佳，以地为氏，跟咱们汉人的佟姓是两码事。”他顿了一下，小心地解释道：“而小人的佟姓是汉姓，祖上世代为农，与佟佳氏毫无瓜葛。要是小人跟佟佳氏有关系的话，也不会被打发至楞额礼麾下，被驱为炮灰，前去攻打东江镇了，以至于……”
说到这里，佟永祥的声音低了下去，眼中闪过一丝黯然。
他想起了那些死去的兄弟还有相熟的同伴，想起了自己在战场上九死一生的经历，心中不由得一阵酸楚。
“嗯，没关系。”韩剑听了，点了点头，脸上的神情缓和了些许，笑着摆摆手，语气轻松地说道：“到了我新华后，便是脱离了建奴的魔爪，可以重新做人了。此番，将你安排至此地，自是让你有立功受赏的机会。”
“大人，我不想留在这里……”佟永祥闻言，心中却没有丝毫喜悦，反而更加忐忑。他犹豫了一下，鼓起勇气说道：“两年之期后，小人是不是就可以回到新华了？”
“怎么，在这里不挺好的吗？”
韩剑闻言，眉头一皱，转头看了一眼不远处正在与几个瓜伊米耶人首领交谈的陆战队军官，然后又将目光投向佟永祥，语气中带着几分不解，“那些土人在你们几人的指导下，这仗打得是有声有色，数次打退西班牙人的进剿行动，还将整个半岛地区（即巴拿马阿苏埃罗半岛）开辟为一片稳定的根据地了。”
“听说，他们还将族中最漂亮的几个女人送给了你们，黄金白银珠宝之类的想必也送了不少吧？有这等好待遇，为何不愿再待下去？”
“大人，这里……这里实在是太过凶险。丛林密布，遍地毒虫，到了夏天更是暑热难耐，继而瘴气四起，稍有不慎便会要了人命呀！”佟永祥苦着脸说道：“一年多前，魏将军将我们七人留下，可这没多久，刘保山、何五桂、张大平、孙丰年等四人便先后染了瘴气，挺了不到半月，就……就一个个死翘翘了。”
说到这里，他的声音有些哽咽。
他抬起头，眼里满是苦涩和无奈：“不瞒大人，要说沙场战死的话，咱们也没啥可说的。跟人生死搏杀，那是各安天命，怨不得人。可在这里，不知不觉地就莫名染上瘴气，看着昔日同伴又是发冷，又是发热，还伴随着恶心呕吐，甚至四肢抽搐、昏迷不醒，最后痛苦死去，委实让人心中发怵啊！”
“这是染了疟疾呀！”韩剑听了，脸色微微一变，下意识地将脖颈处的布巾扯了扯，将裸露在外的皮肤遮得更严实了些，随后沉声说道：“不是给你们说了嘛，平日里要注意清洁卫生，更是要遮护身体，勿要让蚊虫叮咬。你们只要加强防护，应不至于都会染上疟疾，……呃，就是你们所说的那个瘴气。”
“大人……”佟永祥苦笑一声，“这要是打起仗来，被西班牙人撵着跑的时候，哪还顾得了这么许多！小人琢磨着，现在还能活蹦乱跳，不过是我们运气好罢了，暂时未有沾染瘴气。但这日子久了，难免不会中招。所以，小人想求求大人……”
“不要忘了你们曾经的身份！”韩剑面色不由冷了下来，声音中带着一丝严厉：“要不是我们把你们这些降兵从东江镇手中要过来，恐怕你们的尸骨都化为泥土了！”
“新华对我等的活命之恩，小人自是不敢忘记。”佟永祥闻言，连忙躬身行礼，语气中带着几分恳切：“大人，新华对我等的活命之恩，小人铭记于心，绝不敢忘。若是新华让我们立时去死，我们也当无任何怨言可说。小人也不是想要逃离此地，只是……只是小人确有不情之请，想求告大人。”