时光荏苒，如白驹过隙。
自袁尚、袁熙、高干被派驻去辽东，刘备辖下九郡三国的潜在势力也再度被震慑，纵有不服者亦只得收敛，不敢公开嗟怨。
内患虽然暂平，但外扰却从未止歇。
先是王邑、曹仁、韩浩屡犯上党、常山、中山诸县，又行踪飘忽，绝不与赵云、关羽、张飞主力接战，曹兵见援便走，反袭他处，专攻赵云等将防守薄弱之地，意图使其疲于奔命。
继而，平原相吕虔渡河佯攻南皮，试探刘备边防。
为避免暴露渤海和河间兵力部署，黄忠联手牵招，一面由黄忠固守城池，诱敌深入，一面由牵招自乐成奇袭吕虔粮道，迫退吕虔。
安平相李典欲趁隙袭取乐成，但奇袭图谋被庞统所识破，庞统以围魏救赵之策，令张飞佯攻信都，李典被迫撤军。
整个建安八年，诸如此类的边境摩擦，曹刘双方竟已不下二十次！
之所以曹操会如此针对刘备，也实属无奈。
当今天下群雄，马腾、韩遂据守关中，张鲁、刘璋据守益州，刘表据守荆州，孙权据守江东，公孙度控辽东，加之刘备据守幽燕。
曹操独踞中原四战之地，势必要择一主要方向进击。
相较其余诸方，刘备虽然也在固守，但进取之心是最强的。
马韩诸人虽然势力不弱但追求的是偏安称王，并无问鼎中原的大志；而刘备蛰伏据守，不是因为胸无大志，恰是因为雄心勃勃而基业尚弱，这才隐忍待时。
故若曹操西征关中、益州，或南讨荆州、扬州，刘备必会引兵袭扰其后；反之，若曹操举兵河北，马韩、二刘、孙权乃至辽东的公孙度，皆会作壁上观。
是以，曹操一面遣军弹压境内叛乱，一面已将重兵粮秣军械，悄然屯聚于河东、河内、魏郡及平原诸地。
为巩固统治根基，曹操于许都再兴太学，广纳世家子弟入仕：凡公卿、六百石以上官吏及将校子弟担任郎官、舍人者，皆可入太学，受教于博士，诸生通晓一经以上，即可经太常考核，按等授予官职。
与此同时，曹操经一年边境试探，对刘备在河北的防御部署也有了大致了解。
次年。
即建安九年（公元204年）二月，曹操以雷霆之势调兵遣将，发动五路攻势：
东路：密令臧霸率泰山诸将突入齐国，与曹纯、张辽会师，猛攻渤海南部诸县；平原相吕虔再度挥兵直指渤海治所南皮。