正月初八。
就在沈念以为能安稳过完这个年假的时候，刘台的死讯传到了京师。
无衣无棺，无人悼念，死在广西浔州的戍所，据说是草席一裹，挖个坑便被草草埋了。
七年前，巡按辽东御史刘台弹劾他的座师张居正，引起朝堂震动。
沈念令其尸谏而不敢，小万历欲将其处以极刑，后来在张居正的劝说下，将其罢职为民，逐出京师。
刘台回到家乡江西安福县后不久。
因被人举报欺压同族、劣迹斑斑，且在巡按辽东时有受贿行为，被发配充军送到了广西浔州。
他的父亲与弟弟也分别被处以徒刑、杖刑。
山东道监察御史江东之上奏称：刘台被充军，全为陷害，乃是当时的江西巡抚王宗载、巡按御史陈世宝为取媚张居正所致。
另外，他还称刘台巡按辽东时，曾发现辽东巡抚张学颜、辽东总兵李成梁虚报战功，然怯于张居正之势，刘台不敢上报，但依旧被针对。
这道弹劾奏疏看似要为刘台平反，实则还是在攻击张居正。
小万历收到此弹劾奏疏后，当即命刑部复查刘台被充军之事，称若弹劾属实，必对涉及此事的官员重惩。
不过涉及张学颜、李成梁虚报战功之事，小万历直接道：战功真假，早有定论，毋诽谤牵扯。
当下的小万历。
虽想着清除张居正留下的残余势力，树立君威，但脑子还是非常清醒的。
他知张学颜与李成梁对张居正唯命是从，但当下辽东的建州女真与蒙古人不断生乱，需要二人压制。
另外，辽东的战报战功，除了巡抚、总兵、巡按汇禀外，还有镇守太监参与，兵部审核嘉奖。
若要牵连惩罚，那涉及的官员就太多了。
许多言官知晓此奏疏内容后，纷纷猜测张居正表里不一，当年表面上为刘台说情，博得良名，而暗地里却命人下黑手，欲置刘台于死地。
这种陈年旧事，即使复审，也很难查到是不是张居正暗中指使。
小万历听到这种传闻，并未曾理会，然却选择了另外一种方式，攻击张居正的名声。
……
正月十二日，午后。
京师，沈宅。
沈念坐在书房中，翻阅着这几日的民间小报。
越翻越生气。
有人将去年年底与今年年初官员弹劾张居正的消息传到了民间。
如果真相是一只猫，经过一些民间小报与百姓之嘴的传播，完全能变成一只老虎。
民间百姓议论纷纷。
有人称他专权乱政、谋国不忠。
有人称他钳制言官，打击异己。
有人称他夺情违制，不忠不孝。
有人称他贪污受贿，生活奢靡。
有人称他勾结宦官，欺辱君上。
有人称他滥用职权，科举舞弊。
有人称他私信处理公事，操控九边将帅。
……
一盆盆脏水，全都泼在张居正的头上。
许多百姓根本不管真假，但凡听到的小道消息，他们都认为是真的，且还只是冰山一角。
一时间。
刚去世才半年的张居正，还未被小万历惩罚，就被百姓骂成了奸臣罪臣、奢靡好色之徒。
沈念之所以生气。
不是因为民间百姓对张居正的谩骂，而是因为这些真假不辨、甚至一听就是虚构的消息，乃是小万历授意一些厂卫传播的。
沈念曾教授过小万历，民间舆论的重要性。
而今的小万历还真活学活用了。
小万历是想通过民间舆论将张居正的名声搞坏，进而对付那些与张居正走得近的人，将他用着顺手的官员提拔上来。
民间舆论发酵之后，又陆续有言官开始攻击张居正。
……
正月二十一日，新年后开朝第一日。
四更天，皇极门下，常朝朝会。
依照惯例，此次常朝乃是一场为今年所有重大事件定调子的一次重要会议。
小万历坐于御座之上，命通政使司当值官宣读今年大明的公事重心。
首先，是民生。
文书中提到要保护全国丈田的成果，将一条鞭法贯彻到底，并顺便提了让全国百姓都吃饱肚子的最终目标。
其次，是商贸。
文书中提到今年是大明发展商贸尤为关键的一年，要求地方各地官府都能扶持商贸发展，尤其是沿海地区的海贸。
然后，是军事。
文书中称因北境土默特部落与大明关系渐近，去年辽东也重创了犯边的外族贼寇，故而将会降低军费预算，发展边境商业。
……
最后，是吏治。
文书中称考成法施行数年，效果斐然，天下吏治渐清，接下来朝廷考察吏治将从轻从缓，以稳为主。
沈念听到这篇文书后，脸色不由得阴沉下来。
此文书定然出自内阁首辅申时行之手。
他有两不满。
其一，不满降低北境军费。
即使无战也不能降低军费，不然北境的和平根本得不到保障。
其二，他不满文书所言的“考察吏治将从轻从缓”。
朝廷放出此话，地方官员们便知考成法要松动，甚至觉得朝廷有可能会逐渐废除考成法，如此，吏治必走向崩坏。
沈念本想站出来反对，但觉得此时不该驳小万历的面子。
他当即决定私下先说服申时行。
随后，小万历总结数句，就在常朝即将结束之时，都察院左都御史陈炌突然站了出来。
“陛下，臣有事要奏！”陈炌高声说道。
这两个月，弹劾张居正的奏疏满天飞，但身为御史之首的陈炌却一言不发。
“陈总宪，请讲！”
陈炌高声道：“陛下，从去年年底到今年年初，不断有言官翻旧账，道听途说、搜集民间真假难辨的小道消息，攻击已故太师张居正，使得朝堂不宁，民间全是流言。”
“言官者，应以匡扶社稷为己任，若上言谏事，只是为了讨某些人欢心，臣以为此人便不配担任言官，臣请求陛下重惩那些无证据而翻旧账诋毁张太师的官员，还朝堂清净！”
此话一出，整个皇极门都安静了下来。
陈炌所言的“某些人”，除了申时行、余有丁，应该还有御座上坐着的小万历。