入夜。
北镇抚司，诏狱。
一处阴暗潮湿、充满骚臭味的牢房内。
晋商乔文道的腮帮子肿得如同被塞进了两颗鹅蛋。
自被关入诏狱后，根本就没人搭理他。
这一刻，他有些后怕了。
他没想到沈念竟无视士大夫的礼仪节操，无惧铨选考察时多一个污点，无畏丢掉君前记注与讲史的美差，直接动手了！
但细细一想。
大明官员动手斗殴，已成常例。
乔文道敢威胁沈念。
一方面是因他对年轻官员做过诸多类似之事，鲜有失手。
另一方面，他调查过沈念，知晓后者并无靠山，内阁三位阁老、六部堂官、翰林院主官都未曾对他有过特殊关照。
沈念这一招，让他始料未及。
他以为对方是只小绵羊，没想到竟是只虎崽子。
接下来。
他只能寄希望于背后那位大靠山为他伸一伸援手了。
……
与此同时。
诏狱另一个角落，干净的牢房内。
沈念写罢口供案状后，便吃上了锦衣卫的专餐。
青菜小粥，两个馒头，还有一个鸡腿。
锦衣卫都指挥佥事兼北镇抚司镇抚使曹威见沈念犯下的过错不算大。
自然不会怠慢他。
就在沈念吃饱喝足，准备透过三寸见方的小铁窗，赏一赏月时，外面突然传来一阵急促的脚步声。
随即。
他便看到礼部左侍郎、詹事府詹事兼翰林学士马自强大步走了过来。
曹威相陪。
后面还跟着数名锦衣卫。
沈念忙笑着拱手道：“下官沈念，参见马学士，参见曹指挥使！”
马自强瞪了沈念一眼。
“你呀，还笑得出来！光天化日，与人斗殴，你要知自己是御前讲学的学官，德行不可有污！”
沈念躬身拱手。
“下官有愧学士栽培，给您丢脸了，给咱翰林院丢脸了！”
马自强轻捋胡须，扭脸看向曹威。
“曹指挥使，沈念之举，应如何惩处？”
曹威道：“依《大明律》，那商人行贿无实，而沈检讨殴人致青肿，应笞四十。不过……不过……上面若有令宽恕，可免笞刑。”
他所谓的上面，指的自然是冯保。
锦衣卫直属皇权，但受东厂监督。
冯保提举东厂，小万历又年幼，锦衣卫真正的掌权者，其实是冯保。
马自强想了想。
“今日中秋佳节，先放他回家，明日若有需要，再行传唤即可。”
曹威面带难色。
“马学士，这……这恐怕不合章程，下官会命属下照顾好沈检讨的。”
冯保的命令能代表皇权，但马自强却不能。
马自强眉头一皱。
“怎么？非要老夫拉着你去司礼监，找冯公公？”
马自强之所以破诏狱之规，欲让沈念回家，乃是因沈念若在此住上一夜，明日打人的消息便会传开。
到那时。
定然会有官员弹劾沈念德行有瑕，不宜侍于御前。
他不想让这么一位优秀的讲官，因此类斗殴小事丧失了大好前途。
并且他相信。
小皇帝、张居正、冯保，也不愿沈念丢掉御前记注与讲史的差遣。
稍后。
马自强便会去找张居正，让其与冯保言说，将这件事情压下去。
当下的沈念，那是翰林院的门面担当。
曹威无奈一笑。
“马学士，我已向上汇禀，很快就能得到回复，若上面同意，我一定亲自送沈检讨回家！”
马自强乃先帝看中之人。
在御前的经筵日讲中，地位仅次于三位阁老，日后大概率入阁。
曹威还真不敢惹，但规矩就是规矩。
他若没有请命而擅作主张，那在这个位置上待不到明天。
锦衣卫必须隶属皇权。
即使是张居正，也要经由冯保来指挥锦衣卫。
马自强的脸色顿时缓和了一些。
一旁，众锦衣卫都面带惊讶。
一个正三品礼部左侍郎亲自来诏狱保一个从七品的翰林检讨，实属罕见。
他们也知沈念近日在朝堂较为瞩目，但没想到在马自强的眼里竟如此重要。
就在这时。
一名锦衣卫快步走到曹威面前，对其耳语了几句。
曹威立即化作笑脸状，高声道：“开门，送沈检讨回家！”
曹威突然改变态度，显然是冯保发话了。
“沈检讨，今日斗殴之事，就此了结，我自会告知那商人不予追究，你可以走了，我亲自送你！”
沈念的面子不值得曹威亲送，但马自强的面子却值得。
咔！咔！
牢门被打开，两名锦衣卫向沈念做出一个“请”的姿势。
这就是北镇抚司的权力。
刑部、都察院、大理寺抓人问案，至少要留案宗，层层审核。
但北镇抚司抓人。
三大审案衙门无权干预，官员们也不可妄议北镇抚司的审讯与刑罚。
因为，诏狱问案，代表着皇权。
就在马自强和曹威都长呼一口气，觉得此事可了结时。
沈念走到门口停了下来。
“不，我不能出去，依照《大明律》，我应被笞四十，我不能违《大明律》！”
“啊？”
马自强和曹威都有些发愣。
在他们的印象中，沈念压根就不是那类迂腐之人。
当下的大明，若全按照《大明律》进行，那再有十个诏狱也是人满为患。
沈念看向马自强。
“马学士，能否近一步说话？”
马自强面带疑惑，走到沈念面前，然后二人便耳语起来。
这时。
曹威与身后的众锦衣卫都感觉非常难受。
他们最擅长的就是趴墙根、窃情报，但此刻，有两人当着他们的面儿说悄悄话。
还是他们想听的。
他们却干着急，一点办法都没有。
有人踮起脚尖、有人探着脑袋。
还有擅长读唇辨话的人，一直盯着沈念，但沈念半捂着嘴，根本辨别不出来。
最吸引他们的，是马自强的面部表情。
先是惊讶，随之凝重，而后兴奋，最后脸上还出现了狂喜之色。
稍倾。
马自强大步从牢房走出，看向曹威。
“曹指挥使，今晚就让沈检讨住在诏狱吧，明日公事公办，该笞四十就笞四十，无须宽恕，冯公公那里，我去说！”
说罢，马自强亲自为沈念关上牢门，面带笑容地朝外走去。
曹威等人都是一脸懵。
他们第一次见入了诏狱还不愿出去的人，他们很想知道沈念到底说了什么，让马自强如此兴奋。
但沈念朝着曹威拱了拱手，便回到了草席床上。
此为送客之意。
当即，曹威等人一脸懵地走出诏狱，马自强出诏狱后，直奔张居正大宅。
……
约大半个时辰后。