许都城外，大军云集。
自陈留方向来的兖州士卒成千上万，赤色汉旗汇成了一片长河。
曹操作为主帅，还没有出城，可也没有入宫去朝见天子。
“明公上次征伐汝南，就未曾拜别天子，此番若是不去，恐惹人非议啊。”
荀彧劝过他一次，认为曹操如果能遵守这些臣节，可以缓和同群臣的关系，同时也更容易得到天子的信任。
曹操没有听。
他知道荀彧说的有道理。
可入了皇宫，脖子就得被人架上两把铁戟。
那种生死不由己的感觉，曹操不想再体验了。
至于惹人非议。
曹操在离去前，将董昭叫来室中密谈。
“我率兵南下征讨张绣，怕有人在背后乱我名声，进谗言于天子，公仁当为我察之。”
“明公请安心，有昭在宫中，必让奸邪无处遁形。”
“善！”
曹操拊掌而笑。
董昭本是袁绍手下的魏郡太守，因被人进谗言而选择离去，依附于张杨帐下，后来他又投效曹操，在迎奉天子之事上多有出力。现在担任符节令一职，掌管着皇帝的玺印、虎符等重要物件。
秩禄不高，但很重要。
天子不管下达任何诏令，只要用到玺印符节，就必须要经过董昭的手。
董昭长期居于宫中，便于监视天子与群臣，正是曹操最好的眼线。
曹操想到郭嘉之前对他的提醒，又对董昭叮嘱道：“天子以孔融为侍中，常招入宫里讲学。然孔融者，刘备之故交也，汝当多加关注。”
董昭明白他的意思，忙点头应下。
做好了内部的防范措施。
曹操这才放心与董昭告别，带着亲信出城，准备统领兵卒南下。
“刘表遣邓济为将，率兵相助张绣，子廉那边频频告急，此二贼真是欺我太甚。此番出兵，我必拿下南阳，向彼辈复仇！”
……
曹操打着天子旗号出兵，发动了新一轮的南征之战。
消息传到沛国，刘毅放下心来。
他和刘备一直在等着这个消息。
“曹操领兵去攻打张绣，就无力干预东边的战事，这正是吾等杀过淮水的好时机。”
今年秋收后，他们的粮草已充足够用，兵卒经过几个月的休息，也都个个精气十足。
就连新加入的赵云也通过练兵磨合，把刘备分给他的五千兵马整顿完毕，有了上战场厮杀的能力。
内部条件已经俱备，他们就一直等着合适的时机到来，好对淮南袁术发动致命一击。
现在曹操发动南征，无暇东顾。
吕布那边则是刚逼退了吕范，重新拿回了广陵郡北部的城池，可南边的几座城还在孙策军手中。虽然两方都在竭力克制，没有引起大战厮杀，可广陵一带的形势十分紧张，这种情况下吕布不可能对刘备这边生出什么想法。
两个能威胁到自己的邻居都有事情在忙，此时不渡淮水，更待何时？
刘备父子都察觉到这是最好的战机，就将本来定在明年的渡淮攻势提前发动。
不过兵家大事，必以谨慎为先。
曹操率兵南下前需要安排好后方事项，刘备父子同样如此。