穿过六甲山长长的隧道，电车驶离兵库县界。
万里无云放晴的周末，真澄背着双肩包跳下车厢，来到JR草津站。
草津市位于滋贺县南部，西临琵琶湖，是县内人口排名第二的都市，搭电车到京都只需半小时，因此被视作京都都市圈的一部分。
真澄对这座城市的印象仅此而已。
在谷歌地图输入麻美家的地址后，显示要从车站搭巴士，去往西北的琵琶湖沿岸农村地方。
和他一起在巴士站等车的，还有一位看上去像是高中生的女生，发尾有精心熨烫过的痕迹，打扮在草津这个小城市显得很出挑。
“……前辈是青学生吗？”
声音冷不丁地响起，真澄快速环视了一眼周遭，才意识到对方是在和自己搭话。
“不，已经是社会人了。”他摇头说。
青学生指的是青山学院大学的学生，校区位于涩谷，与表参道相邻，是岛国最繁华时髦的地段之一，被岛国人认为是最会打扮的大学生。
“这样。”女高中生点点头，“因为前辈的穿搭很时髦。”
身上这套衣服是出发之前千爱特意为他挑选搭配的，“既然是去见长辈，一定要穿的得体才行”，青梅少女边替他整理襟领，边语重心长地说道。
“谢谢。”
“你是近江高的学生吗？”这次换真澄问。
只是想起濑野的弟弟在近江读书，顺口一问而已。
“不，是国际情报高的。”对方回答，“还有，近江高在彦根市吧。”
“哦。”
真澄淡淡地应了一声，就结束对话，怔怔地凝视着面前经过的车辆。
女生却扮熟地凑过来，盯着他的背包问：“前辈是来旅游的？”
“不是。”真澄犹豫了一下，说：“是来找朋友。”
大概是察觉到真澄谈兴欠奉，女生呢喃着“朋友”的字眼，把身体靠在长椅上，不再搭话。
身为萍水相逢的陌生人，她这句话肯定是没有什么意在言外的意味的，但真澄却莫名地感觉到几分心虚。
心底蒙上一层淡淡的阴翳，眼前也是——巴士的阴影笼罩住他，车到了。
从草津市区向琵琶湖的方向进发，道路两旁的建筑物逐渐变得低矮，黄绿色交杂的稻田在九月秋风的吹拂下蜿蜒起伏。
“前方到站——片冈站——”
巴士停在靠近住宅区的公路间，真澄下了车，麻美的家在下寺町，从这里步行过去还要15分钟。
濑野留的收件地址只到町而已，接下来的就要靠自己打听了。
行走在被稻田挤兑的狭窄道路上，狗吠声由远及近，似有若无，细微得宛如从另一个世界的入口处传来。
真澄意识到，自己正在试图接近麻美的世界。
看到有小孩子在路边，他走上前打听。
“小朋友，你知道濑野家在哪吗？”
“濑野……家？”
小孩子不明所以地歪着脑袋，旋即像是恍然想起来似的，猛然睁大双眸，以一副仿佛见到洪水猛兽般的眼神盯着他瞧。
“呃，怎么了吗？一直看着我。”
“……”
“是，是仁美阿姨说的，不速之客！”
“不速……之客？”真澄一头雾水。
他下意识地打量了一圈周围，这里是令和时代的草津市对吧？而不是膳所藩的田庄。
小孩子半点解释的意思也没有，高声叫着“大事不好啦”，小小的背影拔足狂奔。
真澄一脸茫然地呆站在原地，下一刻，手指攥紧背包的双肩带，双脚卯足全力跟了上去。
“等一下！我没有恶意！”
他一边追上小孩子，一边解释，然而对方根本不听，自顾自地跑个不停。
论体力和速度都是真澄占优，对方只有熟悉路况一个优势，但真澄还是下意识放慢了脚步，跟在他的后面。
“仁美阿姨！仁美阿姨！”
停在一处独栋房屋前，小孩子没戒心似地朝里面大喊。
想必这就是濑野家了，真澄若有所思，停在建筑前。
小孩子回过头：!!!∑(ﾟДﾟノ)ノ!!!
“你怎么在这里？”
“不是你带我来的吗？”
“谁带你来了！”小孩子脸颊涨红地吵嚷道：“我明明是为了提醒仁美阿姨才……”
“好好。”
真澄微微俯下身子，口吻尽可能柔和地问道：“可以告诉我，你刚才说的「不速之客」是什么意思吗？”
“——恭介？出了什么事吗？”
从独栋房屋里走出来的女性开口打断他。
真澄朝声音来源看过去，面前的女人无论是眉眼还是唇形，都像极了麻美，只是眼角淡淡的鱼尾纹彰显她已不再年轻，而是已为人母的身份。
“仁美阿姨！”
被叫做「恭介」的小男孩一溜烟跑到仁美阿姨背后躲起来，不时偷瞄真澄，眼神闪烁，悄悄话的音量隔了几步远，依旧能听得一清二楚。
“你听我说，仁美阿姨，那个人一定就是你说的，从神户来的不速之客。”
“诶？”
仁美阿姨一瞬间流露出错愕，很快又恢复到与平常无异的笑容。
“恭介先去玩吧，这里交给阿姨就好。”她轻轻抚摸小男孩刚长出新发茬的头顶。
“唔？哦。”
完成使命的小孩子跑开了，只留下真澄和仁美。
踌躇片刻，真澄用敬语问道：“请问，您是濑野……麻美的母亲？”
“嗯。”濑野母亲微微颔首，“我是那孩子的妈妈，濑野仁美，请多指教。”
她似乎有些忧郁地颦着眉毛，轻声说：“有什么事，请先到屋子里说吧。”
“打扰了！”
真澄蹑手蹑脚踏进玄关，将鞋子脱下来整齐摆在角落，视线在并排的鞋子上驻留片刻后，才找到在鞋架上被束之高阁的矮跟凉鞋。
这是麻美离开神户那一天穿的鞋子。
濑野母亲一言不发地在前面带路，这间房子看上去很古旧，两人份的体重踩踏着铺木走廊，发出“嘎吱嘎吱”不堪重负的响声，有点恐怖。
给人的印象很像是那种乡村题材的恐怖电影，屋子里静悄悄的，没有其他人在，壁钟的声响令人感觉不寒而栗。
“不用换拖鞋，这边请。”
“呃，是。”
昏暗的走廊里，濑野母亲的脸色淡淡发青，轻车熟路地拉开隔扇，将他带进最里面的一间和室。
这里似乎是用来接待客人的房间，真澄东张西望，墙壁上挂着用相框裱起来的照片，大概是在七五三节时拍摄的全家福。
照片里的麻美穿着和服，小小一只，手里拿着千岁糖，捉弄人般的笑容从小就这么恶劣啊，旁边还有一个年纪更小的小男孩，应该是她的弟弟，一副差点哭出来的表情。
“那么，我就开门见山地说了。”
濑野母亲深深吸进一口气，胸口也跟着悸颤，真澄总算是知道麻美的基因是遗传自谁了。
“诶？好，好的。”
突然切入正题，真澄不知所措地垂下眉尾，不应该是自己先表明来意吗？
“话说回来，那个小孩子嘴里的不速之客是指……”
“——请你给那孩子一个机会！”
濑野母亲单方面打断自说自话的真澄，旋即郑重其事地低下头，合掌谢罪。
“机，机会？”真澄一脸搞不清状况。
“没错。”濑野母亲点点头，言辞恳切，“我不知道那孩子在外面惹了多大的乱子，欠了多少债，才心灰意冷地跑回来，把自己整天关在房间里……”
“不过你放心！等到九月下旬，稻田成熟了，我们就会把她欠下的债全部还清的！务必请您给她一个机会！”