“姐姐，夜深了，你为我家的事操劳这些日子，快去歇息吧。”
宝钗摇头不说话，只走到宝琴身边坐下，过了许久，忽而道：
“琴儿，等二叔入土为安，你和婶母，就跟着我去神京罢。”
“我跟家中族老也说了这事。南边的产业，咱们也不争了，蝌弟年纪小，也撑不起来，还是由族里公议处置。蝌弟跟着瑞大哥历练，他是男儿家，说不得还有番造化。你便跟着我。”
宝钗说到这里，勉强笑道：
“我做姐姐的，总不至叫你饿着。”
宝琴没说话，只看着头顶灰暗墙壁，道：
“记得去年我还缠着父亲，说大江南北都走遍了，单没去过神京。我想让他带我去看看京城的风景。如今可好了，到底是要去了——只是这般去法，倒也新鲜。”
话说到这里，宝琴才看着宝钗双眸，轻声道：
“姐姐，有件事，我一直没敢说，今儿得跟你说明了。若瞒着你，我心里不安。况且你——只怕也早猜着了。”
宝钗不知她要说甚么，却见宝琴顿了顿，方慢慢说起来。
原是年初的时候，她父亲薛润曾给宝钗去过信，说要北上瞧瞧薛蟠的官司。
宝琴道：
“那时父亲听说蟠大哥判了发配辽东，他心里头，唉，又是叹气，又是盘算。跟我们也不瞒着，说是对大伯留在神京的产业，起了点子想头。”
“他那一回北上，原是想借着探望的名头，瞧瞧能不能接手些神京的买卖。想着姐姐是女孩儿家，不便出头，他帮着料理料理也是正理。谁知走到半道上——”
宝琴此时才细细说起，她们父女兄妹三人带着仆从北上，在山东地界撞上一伙流匪，被人劫了去。
亏得贾瑞那时正护送黛玉湘云一行人南下，打那儿经过，瞧出不对，带着人杀退流匪，这才救下她们一家性命。
宝琴说着，脸上露出些追忆的神色来，笑道：
“我那时还笑说，不过是赶路遇险，倒遇着个侠客相救，活像话本里写的传奇故事。谁承想，就因着瑞大哥，又认识了林姐姐、云姐姐。
后来跟着她们，忽而金陵，忽而扬州，倒过了段从前想都不敢想的日子。”
宝琴说起扬州旧事，脸上难得有了些暖意，把那些事一五一十说给宝钗听。
当然，贾瑞和黛玉私会之事，宝琴依旧没说，这是她和湘云的秘密。
她只着重讲了黛玉待她的好，以及跟湘云结拜为姐妹的趣事。
宝钗认真听了她们在扬州那段故事，却没插话，只静静听着。
只是说到后来，提到金陵，提到自家父亲下狱的事，宝琴便不说话了。
宝钗却忽然道：
“琴妹妹，前番我在苏州，见过瑞大哥，求他帮着周旋二叔的事。瑞大哥只说见机行事，这事牵扯太大，轻易动不得。”
“后来我到了金陵，也不知这事究竟如何了。心里虽记挂着，可知道里头牵连着宗室亲王，不敢多问，也没敢再提。”
“直到前些日子，瑞大哥才叫人递了话来，说案子有了转机，二叔从‘斩监候’改成了‘押候’。
人虽还关在牢里，性命是保住了。只可惜——二叔的身子早熬干了，没等到案子了结，便去了。”
“所幸的是，二叔走之前，你和蝌弟总算见了他最后一面。”
“我想着，这里头定然有他的情分在。”
宝钗没说是谁，宝琴却心里明白。
她默了半晌，才点点头道：
“是了，里头的事我也不大清楚。我只记得，父亲临走那日，我去瞧他最后一面。”
宝琴此时低下头，沉默了许久，才慢慢说起那番牢中探监的故事。
那时父亲薛润，在牢里瘦得只剩一把骨头，拉着他们的手，断断续续说了许多话。
他对薛蝌说：
“蝌儿，爹这辈子最大的错，就是不该攀附宗室亲王，本来安安稳稳守着祖业，也能过活，却偏生起了不该有的贪念，落得今日下场。”
说到这，薛润咳嗽起来，咳得整个人都蜷缩成一团，身子抖得像风中的枯叶。
薛蝌和宝琴忙上前扶住，薛蝌只是掉泪，宝琴却在旁边轻轻拍着父亲后背，又低声道：
“父亲如今说这些也无益了，哥哥一味伤心，也于事无补，咱们还是听父亲把话说完要紧。”
薛蝌见宝琴比自己还要镇定，一时怔住，不知说什么好。薛润却抬头看着宝琴，叹道：
“琴儿，你真是......真是比我想的还要强些。”
“蝌儿，你是个好孩子，可论起心性，不如你妹妹。
只是你是男儿家，日后要撑起门户，有些事，你多跟琴儿，还有你大伯家的宝钗，学着些吧。”
“她虽是女孩儿家，心性却不差，咱们族中其它几房，要不有家底却没出息，要不有胆子却没脑子。
连家底、胆子、脑子都没有的，更是不少。”
薛蝌忙点头应着，宝琴亦是垂泪，随即用帕子替父亲拭去额上的汗。那帕子一沾，已成黑灰色。
但宝琴并不嫌弃，依旧轻轻擦着，还想再给父亲喂口水，薛润却摆摆手，喘息着道：
“我本就腿脚不便，前番受了些刑，又是惊吓，进了狱后，这狱中阴寒潮湿，又是缺医少药。恐怕挨不了几日了，也不会再出去了。”
薛蝌放声大哭，宝琴强忍着流泪道：“父亲别说这些丧气话，您且宽心养着，总能好的。”
薛润叹道：“我平生自诩聪明，总觉得自己能算计明白，如今方知那些算计，不过是镜花水月。其实唯有老老实实做人，本分做事，才是正经。”
“琴儿——”薛润看着眼前最疼爱的女儿，声音愈发虚弱道：
“你哥哥也就罢了，我唯独对不起你呀。
十年前，我为你定下梅家这门亲事，也是因为你祖父那辈，曾与梅家有旧。
梅家那梅翰林当时家中艰难，虽说是清流门第，却过得拮据。
是你祖父拿出银子，接济梅家，他梅翰林方能渡过难关，有了今日。”
“但这人我知道，面上清高，骨子里其实最是势利。如今我落魄至此，他怕是靠不住了，说不得还要来退婚。”
“这世上女子，最是命苦。一旦被退婚，往后就艰难了。我怕你受委屈，往后可怎么好。”
宝琴垂着头，没接这话，只尽力扶着父亲，想再给父亲喂些水。
却见薛润抬起枯瘦的手，指着她，喘息道：
“往后，多听你宝钗姐姐的话。还有——还有你瑞大哥的话。”
“瑞大哥？”
宝琴愣住了，薛蝌在旁也睁大了眼。
薛润此时精神忽而好了些，如回光返照一般：
“前几日，我方才知道，潞王不把我当弃子抛出去，是他在里头周旋。
昔日他也劝我不要掺和那些事，我还觉得他年轻不懂事，甚至还想拉着他一起做。
现在看来，是我瞎了眼，他才是真正明白人。”
此时薛润说话，已如风中残烛，一字一顿，艰难说道：
“这人心里比谁都透亮。
不管他是为了什么，但对我们薛家，却是实实在在的恩情。你们日后若有机会，一定要报答他。”
......
“然后父亲又说了几句，老病发作，蝌哥哥忙去唤人来，我也扶着他躺下。”
“等那边狱卒过来，暂且给我父亲上了药，又说时辰到了，不让我们再待了。
父亲便交代了几句好好照应的话，我们只好出来了。”
“第二日，便传来消息，说父亲去了。”
宝琴一时说不下去，说到这里，虽没落泪，但依旧哽咽着，难以继续。
宝钗默然听着，并未插话，见宝琴说不下去，方才伸出手，轻轻握住她的手道：
“原来你跟我，是一样的。”
宝钗之前便跟宝琴提过，薛蟠的事，也是贾瑞周旋，才保住性命。
如今又略补充了几句，看着宝琴，宝钗轻声道：
“瑞大哥帮薛家良多，咱们姐妹，是该记在心里。”
宝琴怔然无语，只看着宝钗。
......
不过，宝琴却还有两件事，没有跟宝钗说。
她父亲薛润交代完那些话，因为一时发病，薛蝌忙去唤人来。
只剩下她和父亲两人，父亲说了两件事。
一个关系到她自身终身大事。
一个则跟薛家二房世代经营的东瀛海上生意有关。
前者，她有些羞于跟宝钗提及。
后者，她觉得关系重大，不便向宝钗明说。