官船在运河上已行了将近二十天，来到了山东济宁地界。
贾瑞站在船高处眺目远望，只见两岸田地稀疏，荒村寥落。
拖家带口，流徙逃荒的百姓却越来越多。
男人佝偻着背，深陷的眼窝打量着过往船只，眼神里只剩下贪婪和无望。
妇人们则多怀抱枯瘦如柴的婴孩，孩子的小脑袋无力地歪在母亲枯瘦的肩头。
贾瑞还看到，一位老妇正用枯树枝奋力刨着堤边的湿土，抠挖着灰白色的块茎，身旁一个小女孩眼巴巴望着，不住地咽着唾沫。
在神都，还感觉不到大周天下风雨飘摇，但到山东后，贾瑞却能实实在在感受到时局之艰危，这天下已然天灾人祸丛生。
十七世纪的山东，还不是后世所谓的考公大省，而是一个以民风彪悍闻名，流寇强人遍地的绿林大省。
毕竟这是梁山好汉的故乡。
另一个时空，盖章狂魔乾隆皇帝就说：“山东人多能聚众谋逆，最为地方官所忌惮。”
这种刻板印象，一直到沂蒙老区人民不畏牺牲，挺身护国，才算彻底打破。
贾瑞打量着沿岸复杂的地形与流民，皱眉对身旁的贾珩道：
“按脚程，南阳镇怕是不远。”
“你应该也知道此处凶险。”
贾珩默然点头，喉头滚动了一下道：“我之前听老人说过，济宁往南，便是河道穿湖，苇荡连天，是出了名的险去处，水贼蟊贼最喜埋伏。”
“这几年山东又是蝗灾，又是旱灾，到处都是强人暴动，恐怕要多加注意了。”
贾瑞微微颔首，想起原著中，贾宝玉为林四娘写的那首诗：
“明年流寇走山东，强吞虎豹势如蜂。”
“雨淋白骨血染草，月冷黄沙鬼守尸。”
诗说的应该就是这些年山东的兵乱和灾荒。
这等乱象，自己久居神京是看不到的，那些勋贵纨绔子弟，更是只把它当做写诗的游戏。
只有出来，亲眼见到这些底层百姓的生活状态，贾瑞才能明白时局之恶劣。
“去请罗正威罗大人。”
“是！”贾珩转身，快步跑下舷梯。
贾瑞兀自凭栏远眺，心头那股寒意挥之不去。
他又见到，堤岸上，一个饿得皮包骨的汉子，似乎想俯身喝一口浑浊的河水，但腿一软，整个人噗通栽进了河里，激起不大的水花。
岸边人群骚动了一下，几声有气无力的惊呼响起，却无人上前，只有几个离得近的下意识后退了两步，眼神呆滞而恐惧。
那汉子在水中扑腾了几下，身体便越来越沉，不过片刻，水面上只剩下一圈圈浑浊的涟漪扩散开，再无动静，仿佛什么也没发生过。
唯有几个胆大的汉子，喉结滚了滚，死盯着河面深处，眼神阴鸷，或许在猜测那水里的人身上，是否还有值得搜刮出来的物事。
就在这时，背后响起脚步声，接着是罗正威那把透着精干的嗓音：
“贾兄看这运河风光，看出满腹忧虑来了？莫非担心有人敢打劫我们这插着黄旗、飘着虎头牌的官船？”
只见罗正威踱步到贾瑞身侧，也望向岸边那群行尸走肉般的人影，神情中的玩笑却也收敛了几分。