现实世界，艾瑟兰王国。
积压了整整一个月的恐惧与绝望，在此刻尽数化为狂欢的燃料。
五百多万个家庭，在经历了地狱般的等待后，迎回了他们日夜祈祷的亲人。
辉金石城的街道上，人们自发地涌出家门，拥抱、哭泣、高歌。
酒馆老板将珍藏的美酒搬上街头，免费分发给每一个路过的行人，年轻的骑士们在人群的欢呼声中将自己的女友高高抛起。
攻略组的成员们更是成了英雄中的英雄。
他们惊喜地发现，那些在惨烈的Boss战中“永久消失”的队友，其实并未真正死去。
他们只是被“韦斯伦阁下”提前营救回了现实，此刻虽然虚弱，但生命并无大碍。
一场席卷全国、足以动摇国本的灾难，最终以一个皆大欢喜的结局，奇迹般地落下了帷幕。
民众对韦斯伦重工的信任与对艾伦的崇拜，在经历了短暂的动摇后，以一种更加狂热的姿态反弹，达到了前所未有的顶峰。
柯尔走在庆祝的人潮中，周围的欢声笑语仿佛与他隔着一个世界。
他没有回家，也没有去参加战友们的庆功宴，而是思考了一晚后拨通了艾米留给他的通讯方式。
他要告诉她，自己在游戏里存的那一大笔钱，足够支付她后续再治疗一段时间的费用。
他实在不忍心看着一个年纪轻轻的少女就这么失去生命。
灵讯接通。
电话那头，没有传来少女清脆活泼的声音，只有一阵压抑不住的、令人心碎的哭泣。
一个苍老而疲惫的妇人声音响起，带着浓重的鼻音：“请问……您是柯尔先生吗？”
“我是。”柯尔的心猛地一沉，“艾米呢？我想找艾米。”
“艾米她……”妇人的哭声更大了，“她回到现实不久……就因为多器官功能衰竭……离开了。”
“回来那天晚上还跟我们说了好多话，说她在游戏里交到了朋友，说有人保护她……第二天早上，就没醒过来。”
“她还说过您是她见过最厉害、最热心的玩家，能在游戏中度过这一段灿烂的人生，已经别无所求了……”
柯尔的脑子一片空白，手中的灵讯终端滑落，摔在地上。
周围鼎沸的人声、狂欢的音乐，在这一刻尽数褪去，整个世界只剩下死一般的寂静。
他知道。
他早就知道。
进游戏前，那个绝症少女就只剩不多的时间了。
休眠舱的维生系统延缓了恶化，但只是延缓。
回来那一刻，透支的代价一并清算。
“零。”
柯尔低声念出那个名字。
如果零还在游戏里，最后有没有陪在她身边？
接下来的几天，他像个幽魂一样在辉金石城游荡。
他尝试在现实中寻找“零”的身份信息，一无所获。
他又动用所有关系，试图找到那个被誉为传奇的技术天才“幽灵”——雷恩，得到的回复却是，雷恩教授一家已于半个月前举家迁往其他城市，杳无音信。
仿佛他们从未存在过。
第三天深夜，柯尔独自一人坐在王都镜湖的湖边，枯坐了一夜。
冰冷的湖风吹不散他心中的悲痛与迷茫。
当黎明的第一缕微光刺破黑暗，照亮他憔悴的面庞时，他忽然想起了“幽灵”最后回复给他的那条信息。
“真是一个……有趣的实验啊。”
随后，柯尔又想起了更多。
想起那场诡异的Boss战，那头仿佛被“夺舍”了一般，彻底失控的狗头人领主。
想起“零”为了保护艾米，违反所有游戏规则，崩解成漫天数据流的悲壮一幕。