夜渐深，栖霞镇的南边却依旧灯火通明。
远处的河滩上，新建码头的轮廓在灯火映照下隐约可见。
而在临河的那片幽静竹林中，软玉楼正迎来一天中生意最好的时候，丝竹管弦与男女调笑之声，透过敞开的雕花窗户飘散出来。
就在这时，两名老者不紧不慢地走到了软玉楼的大门前。
左边的老者身形清瘦，穿着一袭灰布长衫，面容清癯，下颌留着一缕稀疏的山羊胡。
右边的老者则矮胖许多，圆脸泛着油光，穿着酱色绸衫，看起来像个土财主。
门口正挥着香帕，招揽生意的女子眼睛一亮，立刻堆笑迎了上去，可是她才刚迈步，笑容就僵在了脸上。
灯火下，两名老者身影一晃，竟在原地消失了，如同风吹过灯影。
女子张大嘴巴，抬手用力揉了揉眼睛，再看过去时，哪有什么老者的声音。
“莫不是昨夜没休息好，眼花了？”
女子茫然地嘀咕了一句，左右看看，带着一丝丝燥热的风吹来，她却打了个寒颤……
软玉楼三层的走廊上。
两名老者的身影，如同从阴影中渗透而出，迅速凝实，慢慢走向了尽头的厢房。
厢房内，传来唐妈妈烦躁的踱步声和压抑的咒骂声。
二老却恍若未闻。
左边的清瘦老者，正是九星堡在江南道的暗舵之主，人称‘灰鹞’的枯藤老人。
别看外号不显眼，灰鹞之名，在三十年前的杀手行当中，足以令小儿止啼。
他曾在漠北狂狮堡堡主的五十大寿上，于漠北数百位江湖高手面前，刺杀了狂狮堡堡主。
也曾扮作奴仆，潜入岭南某世家足足三年，在世家少主新婚之夜，将一家十三口尽数毒杀。
正是凭着过人的心思和手段，枯藤老人才会被慕无咎赏识，于多年前执掌江南道的暗舵事务。
此刻，这位凶名赫赫的老人却露出一个深沉笑容，对身旁的矮胖老者道：“藏山兄，我九星堡与江南叶家，向来各守疆界，井水不犯河水。
刺杀叶承宗这等人物，绝非我堡内指令，此事定有误会。”
圆脸矮胖老者，则是江南叶家的四大长老之一，人称‘笑面狐狸’的叶藏山。
叶藏山道：“枯藤兄，空口白话，谁都会说，可那夜叶承宗的护卫之中，恰好有人躲在假山阴影里。
他亲眼看见围攻的女子中，有一人的蒙面巾被扯落。
根据他描述的样貌体征，我们的人在栖霞镇，乃至周边州县细细筛了一遍……
符合条件，又恰好在这时间出现在栖霞镇的，只有你这软玉楼里，那个叫唐妈妈的管事。”
叶藏山笑了笑：“枯藤兄，我希望你明白。这次我叶家死了嫡系的重要人物，家主很生气！
按常理，早该将这栖霞镇翻个底朝天了，之所以没有大动干戈，反而由我亲自前来，邀你私下查证，就是看在你我两家过往还算相安无事的份上，给你们一个交代的机会。
否则……你以为这小小的软玉楼，还能安然立在此处？”