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蔡京自幼聪颖好学，胸怀大志，精力充沛，思维活跃，喜欢排场，善于交际，锋芒毕露，敢于决断，不怕得罪人。早年他与弟弟蔡卞在东京太学读书时，便以博学多才蜚声校内外。
熙宁三年，蔡京与蔡卞同登进士第，一时传为佳话。
熙宁年间，正是王安石变法风起云涌之时。
蔡卞师从王安石，还娶了王安石次女为妻，成了王安石的女婿。
蔡京因此加入新党阵营，积极推行新法。
王安石曾认为有四个人或许能够继承自己的学说，辅佐皇帝走变法之路。
这四个人，一个是他的儿子王元泽，一个是蔡卞，一个是蔡京，还有一个是吕惠卿。
王元泽早在王安石被罢相之前，就得怪病死了。
吕惠卿是王安石变法时的主要助手，王安石变法中的二号人物，为推动变法做出了许多贡献，和王安石情同师徒，但他后来因事生恨与王安石决裂。
只有蔡京、蔡卞兄弟二人没辜负王安石的厚望，终生坚持王安石的变法学说。
尤其是蔡京，历史上，他在赵佶时代长期担任宰相，不仅继承而且在实践中进一步发展了王安石变法改革的思想。
当初，不到三十岁，蔡京就被王安石从地方上调到朝廷工作，担任要职，受到重用。
但随着新旧两党的党争，蔡京一直起起伏伏，在宦海浮沉了三十年。他差不多担任过赵宋王朝所有类型的岗位，包括曾在九个地方担任过知州、知府或者发运使，以及担任过龙图阁待制权知开封府，另外他还出使过辽国，他的才华和风度让辽国君臣称赞不已。
毫不夸张地说，蔡京得到过充足的历练，拥有极其丰富的从政经验和改革经验。
赵煦亲政，下令绍述、实施元丰新法，罢免了高滔滔提拔起来的旧党，起用了章惇、曾布、蔡卞等新党领袖担任宰执，蔡京也被赵煦召回朝廷担任户部尚书，他积极主动配合章惇等人推行新法。
不久，蔡京改任翰林学士兼侍读，后又晋升为翰林学士承旨，专门为赵煦起草诏命，职掌禁中机要，深得赵煦信任。
不过，一直以来，蔡京的职位都没有他弟弟尚书左丞蔡卞高，也没有蔡卞受重视。
究其原因，不只蔡卞是王安石的女婿更像是王安石的传人，也不是蔡京的能力不如蔡卞，而是蔡京有两大问题：
这第一个问题就是，蔡京政治立场灵活，也就是他有墙头草的嫌疑，不少新党人士怀疑他是彻头彻尾的政治投机分子。
当初，高滔滔垂帘听政后所做的第一件事，就是立即任用王安石政治上的死对头、旧党领袖司马光为宰相。
司马光上任后立即下令废除新法，要求各有关部门在五日之内必须完成。
大臣皆言不可能完成这个任务，只有蔡京在五日内完成任务。他在开封府改募役为差役，表现出强有力的行政才干和雷厉风行的铁腕作风，得到司马光的赞叹。
由此可见，蔡京这个人，确实人品不佳，翻手为云，覆手为雨，毫无政治节操。
第二个问题，蔡京贪财、喜欢奢华，这与道德高尚的王安石不同。
同样道德高尚的章惇，包括蔡卞，因此有点看不上蔡京。
不过，与此同时，也有很多有识之士，新旧两党都有，并且都是大佬级别的，认为蔡京有宰相之能，觉得唯有蔡京能拯救赵宋王朝。