楼下人声鼎沸，翘首以盼的人群如同潮水般涌动着，官方差役开始张贴黄榜，而比他们动作更快的，是那些以此为生的专业报喜人。
这些机灵的小伙子们早就练就了一身挤入人群、过目不忘的本事，一旦看清名次，便如离弦之箭般冲向早已打听好的各处茶楼酒肆，争抢着第一个报喜领赏的机会。
雅间内，茶香袅袅，却仿佛凝滞了一般。
盛长权端坐在桌前，面色沉静如水，指节分明的手指轻轻搭在微温的茶杯上，看似从容不迫，唯有坐在他近旁的柳仁元，偶尔瞥见他指尖无意识地、极轻地叩击着桌面，以及那看似平静的眼眸深处，一闪而过的紧绷，才窥得一丝他内心绝非表面这般波澜不惊。
十年寒窗，在此一搏，纵使他心智远超同龄人，此刻也难免心潮暗涌。
申礼紧张地频频望向楼下，又回头看看盛长权，想说什么却又忍住，柳仁元、牛兴文、连卓三人更是屏息凝神，如临大敌。
忽然，楼下传来一阵骚动，接着是报喜人特有的洪亮嗓门，拖着长调，从三甲最后一名开始报起：
“恭喜淮南路滁州张老爷，高中三甲第二百零三名进士喽！”
“贺喜京东路青州刘老爷，高中三甲第一百九十八名！”
……
每报出一个名字，楼下便是一阵或羡慕或失落的唏嘘声，雅间内的空气也仿佛被抽紧了几分。
报喜人的声音此起彼伏，名次逐渐靠前：
“三甲第一百五十二名，京西路郑州孙老爷！”
“三甲第一百二十名，江南东路江宁府周老爷！”
……
柳仁元、牛兴文、连卓三人不自觉地坐直了身子，连呼吸都放轻了，目光紧紧地盯着门口，期待着下一个会是自己的名字。
虽然，他们自己都觉得有些不可能，那般模样，就连申礼也是替他们捏了一把汗。
当报喜人喊到“三甲第九十六名，开封府柳仁元柳老爷！”时，柳仁元猛地一愣，眨了眨眼，仿佛没听清，待那名字又被楼下欢呼声印证了一次，他脸上才骤然爆发出巨大的、难以置信的惊喜，霍然起身，声音都变了调：“是我！中了！老天爷，我竟然中了！”
他激动得忘乎所以，一把抓住身旁牛兴文的手臂使劲摇晃着，差点把牛兴文从椅子上拽下来。
牛兴文被晃得头晕，却也立刻真心笑着向他道贺：“恭喜仁元兄！太好了！”连卓也笑着拱手。
但道贺之后，两人眼底那份为自己期盼的焦虑也随之更深——下一个会是自己吗？
喜悦之余，柳仁元也很快意识到两位好友的状况，兴奋之情稍敛，带着几分紧张看向他们。
然而，喜悦之后，接下来的唱名却让气氛再次微妙起来。
名次一路报到二甲中后，却始终未闻牛兴文和连卓二人的名讳，牛兴文捻须的手指早已停下，面色渐渐发白，唇角那丝勉强的笑意也彻底消失，连卓端着的茶盏久久未曾送至嘴边，指尖微微发凉，最终默默将茶杯放回桌上。
方才还为柳仁元高兴的气氛渐渐凝滞，被一种不安的沉默所取代。
柳仁元脸上的兴奋彻底淡去，取而代之的是无措和替好友的惋惜，他张了张嘴，想安慰两句，却又不知从何说起，只能求助般地看向盛长权。
而申礼也早已收起了笑意，担忧地看向尚未中榜的两位好友。
二甲的名额越来越少。
“二甲第四十二名，河北路大名府赵老爷！”
“二甲第三十七名，京兆府长安县李老爷！”
……
最终，当二甲最后一名唱罢，开始宣读一甲名单时，牛兴文和连卓对视一眼，都在对方眼中看到了深深的失落和一丝难以掩饰的苦涩。
毫无疑问，他们，落榜了。
楼下的喧嚣依旧震天，庆贺声、惋惜声、报喜人的吆喝声混杂在一起，雅间内却陷入了一片短暂的、令人窒息的沉寂。
牛兴文最先深吸一口气，强行释然，他苦笑一声，声音里带着浓浓的涩意，伸手重重拍了拍身旁连卓的肩膀，似是安慰对方，又似是安慰自己：“罢了！罢了！本就是来历练一番……能中举人，已是侥幸，岂能奢望一步登天……”
连卓长长叹了口气，将手中那杯早已凉透的茶水轻轻推开，点头道：“牛兄说的是。今科高手如云，强中更有强中手。我等着实还欠些火候。”
“待回去之后，我要闭门谢客，潜心向学，三年后再战便是。”
他语气竭力保持平静，但那微微颤抖的尾音还是泄露了心中的巨大遗憾。
“二位兄长……”柳仁元忍不住开口，神色歉然。
牛兴文却摆摆手打断他，勉强笑道：“仁元兄这是做什么？你中了是天大的喜事，我等真心为你高兴！莫要做此小女儿态！”
就在这时，楼下的声浪陡然拔高到一个新的巅峰！