“咚——！”
一声沉闷悠长的铜锣巨响，撕破了贡院黎明的寂静，余音在森严的高墙间回荡。
紧接着是衙役们粗嘎沙哑的号子声：“发卷喽——！”
沉重的脚步声由远及近，试卷被一叠叠地传递、分发至每个狭小逼仄的号舍。
盛长权所在的号舍位于东排中段，门楣上钉着一块褪色的木牌，上书“甲字玄号”。
这号舍仅容一人转身，三面是斑驳掉皮、露出青砖本色的墙壁，缝隙里积着经年的灰尘，一面是手腕粗细的粗木栅栏，透过缝隙能看到对面号舍里模糊的身影。
一张窄小得仅能放下考卷和砚台的木板充作书案，另一张更窄的、离地不过一尺的木板便是这九日九夜的“床榻”。
空气里弥漫着劣质墨锭的刺鼻气味、陈年积尘的霉味、汗液经日不散的酸馊气，以及数千人密闭聚集带来的浑浊体息，混合着一种令人窒息的紧张与绝望的焦灼。
万幸，他的号舍不在“臭号”之列，也就是那些靠近茅厕的号舍，否则那难以言喻的气味将是另一重炼狱。
盛长权端坐案前，身姿如岳，神色沉静。
纵使周遭不时传来压抑的咳嗽、烦躁的叹息、绝望的啜泣，乃至某个角落骤然爆发的失态哭嚎，都无法撼动他眉宇间那分如古井深潭般的专注。
他先将明兰给的荷包取出，倒出里面那个小巧玲珑的白瓷瓶，里面是清冽醒神的薄荷脑油。
他小心地拔开瓶塞，在指腹上沾了一丁点，轻轻揉按在太阳穴，一股清凉直透脑髓，驱散了几分混沌。
随后，他将墨锭置于粗瓷砚台中央，从考篮里取出一个巴掌大的小铜水壶，往砚台里注入少许清水。
他挽起袖口，露出清瘦却有力的腕骨，沉稳有力地研磨起来。
当然，那道在腕侧若隐若现的浅痕依旧还在，这是盛长权故意保留住的，其目的就是为了能在盛紘那里获得几分同情。
沙沙的轻响，在这片令人心烦意乱的嘈杂中，竟奇异地显得格外清晰而富有节奏，如同他心中擂动的战鼓序曲。
“给！”
衙役将厚厚一叠试卷从栅栏缝隙塞了进来。
会试共考三场，每场考三天，试卷按科目分装。
今日首场最重要，包含经义、策论和诗赋，试卷用厚实的桑皮纸装订成册，封面印着“丙辰科会试首场”，内页是朱红色的竖格，字迹需工整誊写其上。
盛长权迅速浏览题目，当目光落在最重要的策论题目上时，他深邃的眼眸中掠过一丝锐利如电的光芒！
“《论北疆凉国之势：其强在何处？其弱可乘乎？我大洪当以何策御之、胜之，以固国本？》”
此题切中时弊，关乎国运！
盛长权深吸一口气，提笔蘸饱浓墨，胸中丘壑化作笔底波澜，下笔如风。
“臣闻：国之大事，在祀与戎。”
“今北疆凉国，控弦百万，铁骑剽悍，久为我大洪心腹之患。欲固国本，必先明其势，而后制胜策！”
盛长权开篇点题，直指核心，笔力遒劲，墨色饱满：“凉国之强，强有三：一曰铁骑纵横，来去如风，野战无双，此其‘爪牙之利’。”