然而，随着讨论不断深入，一个起初谁也不愿去细想的念头，就像深水下的冰山，渐渐浮了上来。
它的轮廓越清晰，越叫在场众人感到一股从骨头缝里渗出来的寒意。
当管粮草的官儿报出最快能保障首批补给起运的日子时，有人低声嘟囔了一句：
“今儿是初四，最快，也得初七了。”
“初七？”立刻有人接过话，声音里带着一丝几乎听不出的颤，“那赵木成早上说的什么来着？初七日，三万出？”
殿里忽然静了一瞬。
刚才所有的吵嚷争辩，像被这句话一下子掐断了。
无数道目光下意识地瞟向宝座上似乎入定的天王，又赶紧收回来，彼此交换着惊疑不定的眼神。
杨秀清捻着胡须的手顿了顿，脸上没什么表情，也没接这个话茬，只是示意继续讨论兵力怎么调配。
可接下来，关于兵源的选择，更像有只看不见的手，把众人往那个令人发毛的结论上推。
天京防务吃紧，能抽出来的机动兵力有限，西征那边也打得难分难解。
算来算去，唯一能在短期内凑齐，还有点战斗力的，只有驻在安庆一带，原本用来守天京西线的那支三万来人的偏师。
而带这支队伍的主将，无论从资历还是能耐看，最合适的人选，似乎只能是……
“夏官又副丞相曾立昌，如今驻节安庆，可担此任。”傅学贤沉吟半天后提议。
“曾立昌确可为主帅，然北伐路途险远，情况瞬息万变，需有熟悉北地情势，且有实战经验的副贰之选辅佐。”
韦昌辉补充道。
副将人选？熟悉北地情势？有过北伐经验？
这几个条件一套，一个名字几乎无可避免地跳进了大家脑子里，冬官又副丞相，许宗扬。
正是那个曾随北伐偏师出征，因营寨失火兵败而退回天京的许宗扬！
论及对北伐路径，北地清军部署的“经验”，满殿文武，除了已深入北地的林凤祥、李开芳，恐怕还真就数他！
“许宗扬……”有人低声念出这个名字，语气复杂。
殿里又一次陷入一种古怪的安静。
早上赵木成那清晰的话，此刻像冰冷的咒语，在每个人耳边又响起来：“许宗扬，不可用。”
路线！对，还有行军路线！
像是非要彻底证实什么似的，众人带着一种近乎自虐的劲儿，把话题转向了最具体的进军策略。
画着简陋山川城池的地图被摊开。
从安庆出发，北上救援，要避开清军重兵布防的地带，要尽可能抢时间，要找合适的渡河点……
无数种可能的线路在地图上被画出来，被争论，被否定。
最后，一条被多数人认为是唯一可行的路线，慢慢清楚了：
从安庆北渡，经安徽北部进河南，绕开开封那些坚固城池，找机会向东转入山东，在鲁西一带找渡口过黄河，然后直插被围北伐军的后方……
“要是进了山东，过了河，最近能补给的大城……”
负责军咨的官员手指在地图上移动，最后，指尖停在一个让所有人瞳孔一缩的名字上。
“临清”。
临清！运河重镇，山东咽喉！
“兵至临清，需尽快攻克，以为北上基地，补充粮秣，方能继续向阜城方向挺进……”