天还没亮，最后一轮的梆子声还在西关骑楼间游荡。
此时的码头库房里，暹罗米在麻袋中溢出珍珠般的莹润，只是米行的伙计随手就捞起铁勺准备往米掺沙，动作娴熟得如同药铺伙计抓甘草。
往日寻常的动作却被掌柜的叫停。
“你干什么？东家吩咐这段时间不能掺东西，相反要米过三筛，把陈米、霉米、碎米给挑出来。”
“怎么这么多事？以往掺三成砂石，账上照十成卖。”伙计一脸的不解，甚至带着不满，因为他的工钱就在这三成里面，现在不让了，他们哪来的收入？
“你别管，按照东家吩咐就是了，少不了你们的。”掌柜腆着油光发亮的肚皮，手指捻动檀木算盘珠发出噼啪的声响，转头就吩咐一句：“挂牌四两一石。”
跟在掌柜身边的学徒麻利取下桐油木牌，擦去原先的“市平银叁两贰钱一石”，描红顺着的旧价码往下淌，活似那两行血泪。
“东家说了，现在一千二百文才兑得一两银子。”掌柜瞳孔里映着算盘珠折射的冷光，“你小子记好了，今日收的铜钱一个子都不能少。”
“是！”学徒恭敬回答，不敢有一点懈怠，他能从这么多学徒之中脱颖而出能力还是可以的。
青石板路上湿漉漉映着朝霞，昨晚一场细雨扫清了那红毛船喷出的黑烟，各家米店门板噼里啪啦地卸，伙计们挂出的木牌上朱砂笔涂改的价码红得刺眼。
“四两一石！昨日才三两二钱呀！”有人尖着嗓子喊。
穿绸衫的掌柜叉腰立在滴水檐下：“广西大旱断了漕运，我们之前亏本着不涨价就已经是做善事了，诸位要骂便骂老天爷去！”
咸腥的江风裹着水汽絮扑在脸上时，阿贵刚连夜卸完第三船暹罗米，汗珠子顺着晒黑的脊梁滚进粗布腰带，前头米市街忽然炸开锅似的喧哗起来。
听着那些话，阿贵攥着褡裢里十几个铜板，那是他给十三行货栈扛了整宿麻袋的工钱，现在半升米都买不了，这还怎么让人活呀？
“行行好吧…我孙子要米汤才能活命…”老太太哆嗦着去够滚到阴沟边的铜钱，污水浸透了她浆洗得发白的葛布裙，她怀里两岁孙儿闭上双眼，神情浮现出发烧的异样潮红。
“不行就是不行，没钱别来。”学徒机械般的重复着话语，那眼神冷漠的看着那老妪，这一刻他没有感觉到不适，相反有种掌控别人的异样快感，这就是当掌柜的感觉吗？
这一幕让越来越多的人聚集过来，学徒看到那些目光就像是触发了什么，强硬的呼喊起来。
“把他赶出去！别挡着我们做生意。”
米店护院抡起枣木棍驱赶聚众的人群，那老妪被踹倒瘫坐在地，孩子也被惊醒，只是发出的沙哑哭声显得无力。
有不少人看着这一幕多少有点看不过去，但是自己面对那粮价都多有困难，家里的米缸也见了底，就被提帮人了，更多人只能收起了目光，当作没看见。
留门的姐儿们破天荒在清晨迎客，倚门数铜板时，鬓角捡来的木棉花被露水浸得发蔫，细算下来接三个客才够换半升糙米。
码头上汽笛突然嘶鸣。阿贵抬头望见挂着米字旗的货船正在卸货，麻袋上“东印度”的油印在晨光里发亮，船上穿高帽礼服的洋人倚着栏杆抽雪茄，几个戴瓜皮帽的买办点头哈腰说着什么。
拿着竹竿铁钩循着河道捞尸的又从珠江拖起一具女尸，看样子好像刚死没多久，手里还死死攥住两三枚铜钱…