香港，怡和洋行。
夕阳透过拿露台将暖光送入办公室中，詹姆斯·惠特尔坐在那张巨大的红木办公桌前，指尖烦躁地敲击着一份还未完成的五月报表，已经临近月末，他本应该在这几天就写完，然后由快船送去印度的董事会面前。
可是先不说上个月趸船出事，他可是好不容易才压下来，其中更是将损失腾挪了不少，分散到这个月，反正就是“统计魅力”的手段才让一个月损失看起来没这么离谱，毕竟大风大浪的，有点损失很正常。
这个月过了大半，本来还以为能够过关，突然沙面岛被端了，这下就真的绷不住了，毕竟那可是一整个仓库的货，缺口太大了，别说分摊下个月，就算挪到明年都挪不完。
更加麻烦的在于弄出了“龙脉”事件，导致现在黑市没了，还惹了一身骚，因为公民被绑架，甚至惊动了带英驻清帝国公使兼香港总督——包令，差点整成外交事故。
不单是损害怡和的利益，还损害了带英帝国的利益，而这仅仅只是查顿这个蠢货！还有那个什么买办……
他此刻的注意力全在刚送上来那几份报表上，那是遍布广州城的眼线送回的米价行情。
“每石五两…”惠特尔薄薄的嘴唇抿成一条轻蔑的弧度，灰蓝色的眼睛里却闪过一丝满意的精光。
查顿那个蠢货虽然行事粗暴，但这次操纵粮价的手段确实狠辣高效，黑市被沙面岛那伙“反贼”摧毁带来的损失，正被这疯狂飙升的米价以惊人的速度弥补着。
饥饿是最好的鞭子，它会抽打着这座城市的贱民，让他们忘记什么“龙脉”，只记得向怡和乞食。
他甚至能想象到，那些贱民为了一口吃的卖掉妻子儿女，甚至典当自己签下卖身契时绝望的眼神，这画面让他感到一种冰冷的、掌控一切的愉悦。
奴隶就应该是奴隶，没有人能够动摇怡和的统治，任何胆敢反抗的都将被碾碎。
“惠特尔先生！”然而就在这个时候办公室的门被猛地推开，他的助理，一个脸色惨白如纸的阴国青年完全顾不得体面，跌跌撞撞冲进来，声音因极度恐惧而变调，“查顿先生…他…他失踪了！”
惠特尔动作瞬间僵住，猛的将手里的报告拍在桌面，那份关于米价的满意瞬间被一股冰冷的寒流冲得无影无踪。他眼神锐利如鹰隼盯着来者追问：“你说什么？！失踪？在哪里？！”
“还不清楚，但最后被人看见的地方就是昨晚从洋行回俱乐部的路上，俱乐部的人说了一整晚都没有看到，继续查下去发现查顿先生连同六个保镖一起消失，直到今天中午过后才传出消息，有人给洋行送来一封信。”副手颤抖着递上一张纸。
惠特尔一把夺过，上面用歪扭却透着狠厉的汉字写着简单的一句话——【用黄启年的狗头，来换查顿的狗命。】
“蠢货！鲁莽的野蛮人！”惠特尔终于失态，愤怒如同岩浆在他血管里奔涌，将纸条狠狠拍在桌上，昂贵的红木桌面发出不堪重负的呻吟。
查顿的生死他并不太在意，甚至这个查顿家傲慢的蠢货死了或许更利于他掌控远东业务。
但怡和洋行在广州的负责人被公然绑架！这是对大英帝国威严赤裸裸的践踏！是对整个西方商界秩序的挑战！
消息一旦传开，香港总督府、印度总部、甚至伦敦议会都会震怒！他苦心维持的远东“秩序”和“商业环境”将荡然无存！
更让他心惊的是这伙人不仅敢对怡和动手，矛头还直指黄启年抓着龙脉一事不放有扩大这件事促成排阴的风险。
他现在甚至怀疑这件事背后就是清廷借“龙脉”事件搅局，这绝不是简单的匪徒绑票，这是一场蓄谋已久的、针对他们整个大英帝国的宣战！
“立刻！封锁消息！向总督报告，请求军队的支援！还有……”惠特尔强迫自己冷静下来，声音如同淬了冰，“给我找到黄启年！活要见人，死要见尸！”
黄启年知道的事情太多了，他不能让这个关键的买办落到对方手里，更不能让他落到清廷手里！
实际上惠特尔已经明白这件事掩盖不了，那就将其闹大，从怡和的事情扩大到针对阴国的阴谋，只有这样自己才能脱身。
消息能传到香港岛足以说明早就在广州发酵起来。
码头苦力聚在茶棚议论纷纷，谁不知道怡和的货最难搬了，而且给的价最低，此时听到查顿这狗日的被绑倒是爽快了。
茶馆酒肆中，人们交头接耳，声音里充满了压抑已久的快意和一种扭曲的希望，朝廷都不敢干的事情，早该给鬼佬一点颜色看看了。
连一些平日胆小怕事的商铺老板，也放任伙计议论，
恐慌在帮怡和做事的买办蔓延。一个个二狗子没有了往日的嚣张，全都学着黄启年躲回家里，紧闭的大门后，是瑟瑟发抖的家丁和来回踱步的主人。
以前跟鬼佬在一起仗尽了威风，就算是官面上的都得给他们面子，至于其他更是欺行霸市惯了。
可如今闹出龙脉一事本就是担忧，这下查顿都被绑了，更是提出要黄启年脑袋，现在他们生怕出去被绑，或者被割掉脑袋。
南海县衙内，知县张起鹍面无人色，对着师爷咆哮：“查！给我查！到底是谁干的！找不回来人你们都别回来了！”
说实话广州南海县每天就不知道多少绑架失踪的案件，但是基本上不可能找回来，他们也懒得找，甚至就是他们有关的，不然牢里哪来这么多猪仔？
但现在查顿丢了，在这么敏感的时期，这么有背景的人物，这个案子怎么偏偏就落到他的地盘上？
“还有，立刻加派人手，把黄启年给我‘保护’起来！绝不能让他落到那伙人手里！”
他怕暴怒的洋人和被煽动的暴民，更怕自己身上的事情败露！黄启年不能活着，他必须死！
看来周边就没有谁是对怡和有稍微一点好感的，这当然也是跟那些叼毛之前的嚣张有关。
压价、抬价、垄断海运、走私……种种行为之下是怡和名声的由来，之前强横自然无所谓，但是上个月趸船事件，再到这个月黑市以及龙脉，最后更是查顿的失踪，无一不在显示出怡和的掌控力下降。
而一些潜伏在阴影中的力量，天地会的耳目、其他洋行、清廷，乃至对怡和不满的势力，则敏锐地嗅到了怡和一丝虚弱的气息，悄然活动起来。
珠江的水面下，暗流汹涌。
与此同时，黄家碉楼，却是一片慌乱。