秋天本是仓廪充盈的时节，江南与湖广的夏粮，按例也该源源不断解送入京，充实空荡荡的太仓了……
可今年天下大旱，赤地千里，稼穑无收。各省饥民四起，盗匪横行，不仅赋税收缴十不及三，漕运更是遭受了前所未有的重创——漕船或因河道干涸倾覆，或遭饥民乱匪劫掠，折损竟多达三成。
最终运抵通州太仓的粮草，尚不足往年的两成！
虽然夏粮并非国家的主要收入，秋粮才是真正的大头。但全年的旱情都没有缓解，夏粮收不好，还指望秋粮能打翻身仗，做梦去吧！
这般惨淡光景，直惹得刘瑾雷霆震怒，一道谕旨下去便将漕运总督革职锁拿，押解入京问罪！
但抓了漕运总督也没用啊，秋粮严重欠收已成定局，京里百万人口，还有各镇边军嗷嗷待哺，哪头断了粮，这责任刘公公都承担不起。
因为皇帝的底限就是京师不能乱……
有人要问了，边军饿肚子京师怎么就乱了？因为大明是天子守国门，皇帝非但差不动饿兵，边军还会用放蒙古人入关的方式讨薪……
把个刘公公急得尿都劈叉发黄，每天都得摔上三五七个茶杯。现在是一只苍蝇从他眼前飞过，都恨不得扽条腿儿下来……
他听信了兵部尚书刘宇的谗言，说‘抄没刘大夏的家产，可得边费十分之二’，当即翻了翻旧账，随便找了条罪名，抄了这位前朝老臣的家。
结果刘大夏家无余财，一无所获，刘宇就说这位本家老大人转移财产，于是锦衣卫将其逮捕入京，逼其家里向边境输米赎罪。
遭殃的官员可不光刘大夏，为解燃眉之急，刘瑾又重拾罚米之法，以罚代刑，强逼官员‘助饷’。
他规定自正德三年七月起，但凡官员被指贪污、失职，或是考绩不合格，皆需纳银输米赎罪，罚额从数十石到数千石不等，每一次惩处，动辄牵连数十人。那些被罚的粮米，悉数解往太仓或是边镇粮仓补缺。
大小官员每日里战战兢兢，从不敢迟到早退，办公时更是瞪大眼睛，一点错都不敢犯。不然那点俸禄哪够罚的啊？好多官员没办法，只能找粮铺借米缴纳罚款。
算是最早贷款上班的一批了……
但没人敢公开抱怨，因为如今朝中特务横行，锦衣卫东厂西厂内行厂，编织成一张恐怖的罗网。你今天敢抱怨一句，明天就会成为刘公公罚你输米的罪证。
有人问那这官还当个啥劲儿啊？赶紧辞官回家躺平得了，可此法之苛酷，就连已故官员也不放过……御史彭程早已身故，其家眷仍被勒令输米五百石。
你在位还能好歹活动活动，稍作减免，胆大点儿还有捞回来的机会，回了家就真的只能任人宰割了。
所以虽然官不聊生，但并没有出现致仕潮……
然而靠罚款终究杯水车薪，怎么可能填得上那恐怖的财政窟窿？
于是刘公公打算再整顿盐政，试图从盐课中榨出几分油水，当然一时半会也是见不到成效的……
黔驴技穷之下，素来独断专行的刘公公竟也放低了姿态，要主动召集内阁大臣议事了……
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文渊阁。
听说刘公公请他们过去开会，三位大学士都惊呆了。
焦芳之前上本请辞，虽然被皇帝慰留下来，但之后就一直泡病号，已经好久没来上班了。
但这不是坏事，至少让内阁的环境好了很多……
“太阳打西边出来了？刘公公竟会主动找我们议事？”传话的太监离去后，李东阳难以置信道。
如今内阁早已沦为刘公公的秘书阁，中外奏章必先经刘公公过目，要紧事全由他来定夺，内阁唯照抄尔，根本没有发表意见的机会。
当然他们也不完全是摆设，因为那些在刘公公眼里不重要的奏章，还是需要他们票拟的。而且从数量上这才是大头……
王鏊抚须冷笑道：“还能有什么原因？没钱没粮，玩不转了呗。”
杨廷和搁下笔，神色淡然道：“说的好像我们能收拾这烂摊子似的。”
“未必不能试试。”王鏊眼中闪过一丝精光，压低声音道：“说不定可以借此机会，夺回些许权柄来？”
杨廷和摇摇头：“他召我等议的是财赋军需，而非官制权责。”
“哎，天下的事情说到底都是人事，财赋会议，亦可开成人事会议嘛。”王鏊道：“事在人为嘛。”
“见机行事吧。”李东阳点点头。
三人如今关系倒是融洽，除了要感谢焦芳，还跟苏录有些关系——李东阳是他师公，王鏊是他座师，杨廷和亦是他的同乡前辈。有了这层共同的牵扯，相处起来自然容易多了。