冬日的阳光透过梅塘别墅宽敞的玻璃窗，在房间里投下斑驳的光影。
空气里弥漫着烤松鸡、黑松露和陈年波尔多的馥郁香气，壁炉里橡木燃烧，发出噼啪的轻响，慵懒而舒适。
每周六在左拉这所位于郊外的别墅里举行的沙龙，是莱昂纳尔在巴黎诸多沙龙中最为偏爱的一个。
不仅是因为这里远离市区的尘嚣与煤烟，环境清幽；更重要的是，爱弥尔·左拉总能以最时令的食材款待朋友。
莱昂纳尔刚踏进门厅，就听到居伊·德·莫泊桑与爱弥儿·左拉在客厅的交谈声。
左拉第一个迎了上来：“居伊都和我说了，莱昂，居斯塔夫这次实在太凶险了！多亏了你！”
莫泊桑也上前和莱昂纳尔拥抱了一下。
莱昂纳尔谦虚的摆摆手：“我们到的时候，医生已经都处理完毕了，我们只是陪伴了他两天。”
左拉拍了拍他的肩膀：“莱昂，医生治愈肉体，朋友慰藉心灵，你们的陪伴能他好的更快些。
我已经迫不及待想要见到居斯塔夫重返巴黎了！”
梅塘别墅的午餐气氛一如既往的热烈。
长桌上摆满了亚历山德琳夫人精心安排的佳肴：
肥美的第戎蜗牛，从诺曼底海岸运来的新鲜牡蛎，产自佩里戈尔的黑松露；
主菜是香气扑鼻的白汁小牛肉配冬季块蔬，还有各式各样的奶酪、甜点和面包；
当然少不了醇厚的波尔多，以及利口酒、香槟……几乎应有尽有。
不过由于福楼拜的病情，餐桌上的气氛多少有些沉闷，主要是最活泼的莫泊桑情绪不高，大家也不好开玩笑。
餐后，众人移步至起居室，喝过咖啡和苹果白兰地以后，兴致才渐渐高涨起来。
左拉忽然站起身，脸上带着兴奋：“朋友们，今天，我有一个重要的东西想与诸位分享。
这是我们‘梅塘集团’可能迈向一个新阶段的基石。”
他走到书桌旁，拿起一叠厚厚的手稿：“这是一部讲稿，我几乎快完成了它。
我认为，这部讲稿将为‘自然主义’提供一个坚实、科学的理论体系！
我将在巴黎高师的春季讲座中发布它！”
他将手稿递给离他最近的昂利·塞阿尔：“都看看，我希望得到你们最真诚的意见。”
手稿在众人手中迅速传阅，也在不断窃窃私语。
莱昂纳尔接过时，心中其实波澜不惊——如果没有意外，这就是左拉一生最重要的理论著作，《实验小说论》。
他翻开第一页，那些熟悉的论点、宣言，以及借用自克洛德·贝尔纳医学理论的术语……一一映入眼帘。
莱昂纳尔早就对这部著作的得失成败了然于胸。
左拉则激动地踱着步，仿佛已经站在了巴黎高师的讲台上：“先生们，传统的文学过于依赖灵感、想象和那种虚无缥缈的天才！
时代已经不同了！十九世纪是科学的世纪，是实证主义的世纪！小说家不应该沉迷于娱乐社会，或者道德说教！
我们也应该成为一名科学家！”
大家对左拉的这个观点并不感到意外，毕竟他在过去的沙龙里就曾经多次表达过类似的观点。
不过直接将小说家与“科学家”画上等号，这还是第一次。
左拉的声音越来越高亢：“我们小说家，应该像化学家在实验室里操作试剂一样，来设置我们的故事情境和人物！