鲁道夫皇储跟全家人吃了海鲜宴后的那个夜晚，霍夫堡宫的走廊里弥漫着一种异样的安静。侍从官领着鲁道夫穿过几道长廊，来到弗朗茨皇帝的私人书房。
弗朗茨坐在书桌后面，面前摊着几份报告和一张中东的地图。他示意儿子坐下，开门见山地说明了自己的意图。
“中东。”鲁道夫重复了一遍这个词。
“对，中东。”弗朗茨用手指敲了敲地图上的阿拉伯半岛，“上次近东战争之后，我们在耶路撒冷站稳了脚跟，但这还不够。苏伊士运河的重要性我想不必再说了，谁掌握了红海沿岸，谁就扼住了通往东方的咽喉。我们只是拿下了西奈半岛，但英国人在埃及的势力越发稳固，埃及人的起义目前看基本上没有成功的可能性。”
鲁道夫沉默了片刻。他知道中东不是个好去处。那里流行着多种致命的热带疾病——疟疾在两河流域肆虐，霍乱时常在沿海城市爆发，伤寒和痢疾更是驻军的噩梦。尽管这些年帝国在医药领域投入了大量资金，从煤焦油中提炼出了几种有效的消炎药和止痛药，军医院也配备了更好的消毒设备，但沙漠环境对任何欧洲军队来说都是巨大的考验。
“你在近东战争中的表现，我都看在眼里。”弗朗茨的语气难得柔和了一些，“你去占领区走了一圈，处理得很好。现在，我需要你去做一件更重要的事。”
他将一份密封的文件推到儿子面前。
“拿下汉志省，拿下阿拉伯半岛。”
（原时空1878奥斯曼帝国行政区划地图）
奥斯曼帝国在中东的统治，与其说是铁腕管控，不如说是一种松散的宗主权。苏丹在伊斯坦布尔发号施令，但真正执行的程度则因地而异。
黎凡特地区是帝国控制最为稳固的区域。大马士革省作为叙利亚的心脏，是奥斯曼在阿拉伯世界的行政中心；西顿省与贝鲁特省则扼守着地中海东岸的港口，商业繁荣，基督徒与穆斯林混居。奥地利在上次战争中夺取的耶路撒冷，就位于这片区域的南端。
美索不达米亚则是另一番景象。巴格达省和巴士拉省名义上归苏丹管辖，但部落势力盘根错节，奥斯曼的帕夏们往往只能控制几座主要城市，广袤的沙漠和沼泽地带属于那些不服管教的贝都因人。
至于阿拉伯半岛，奥斯曼的控制基本等同于无。汉志省因为拥有麦加和麦地那两座圣城，苏丹必须维持名义上的主权，但实际管理权掌握在当地的谢里夫家族手中。内志地区的沙漠腹地，奥斯曼人几乎从未真正踏足。也门省的萨那，扎伊迪伊玛目才是真正的主人，苏丹的命令在那里不过是一纸空文。
奥地利在上次近东战争将耶路撒冷地区拿下之后，便停住了南进的脚步。原因很简单：沙漠行军需要准备的物资，绝非巴尔干战场所能比拟。
首先是水。一个步兵师每日需要消耗数万升淡水，而沙漠中的水井稀少且分散，许多还是咸水。其次是骆驼。马匹在沙漠中活不过三天，必须依赖当地的骆驼作为主要运输工具。第三是食物补给线——罐头、硬饼干、腌肉，所有东西都需要从后方运来，而运输队本身也需要消耗大量给养。第四是药品和医疗设备，沙漠的热病和脱水随时可能摧毁一支军队。第五是适应性装备——遮阳帽、浅色制服、护目镜、防沙面罩，这些都是上一次战争派出的部队给出的血的教训。
但最关键的问题是：这里根本没有铁路。
在欧洲，铁路是现代战争的命脉。一条铁路线可以在一天之内将一个师的兵力投送到数百公里之外，可以源源不断地运送弹药、粮食和伤员。然而在奥斯曼的中东省份，除了安纳托利亚的几条短途线路之外，铁路建设几乎是一片空白。
这意味着任何大规模军事行动，都必须依赖最原始的运输方式：骆驼商队。
1878年4月1日。
“殿下。”
鲁道夫皇储的副官博特卡带着顶宽檐遮阳帽，骑着高头大马急匆匆地赶来。他的军服已经换成了沙漠黄色，但帽徽和肩章仍然闪闪发亮。
鲁道夫收起手中那张非常粗略的地图。这张地图是从奥斯曼商人那里买来的，比例尺含糊不清，许多地名拼写混乱，有些区域干脆就是一片空白。毕竟奥斯曼人自己都没有像样的中东地图——贝都因人不需要地图，而帕夏们也从未真正深入过沙漠腹地。
“怎么样？”
“十支侦察队已经出发。”博特卡翻身下马，走到皇储身边，“按照您的命令，他们将沿不同路线向南推进，绘制详细的水源地图和地形图。另外——“他顿了顿，脸上露出一丝难以掩饰的兴奋，“贝尼·阿提亚部落首领谢赫·萨利姆·阿提亚愿意向帝国效忠。”
鲁道夫挑了挑眉毛。贝尼·阿提亚是这一带颇有势力的贝都因部落，控制着从阿卡巴湾到内陆几处重要绿洲的商路。如果能得到他们的支持，帝国军队就有了可靠的向导和后勤保障。
“他们将自己收集的信息、地图、资源都送过来了。”博特卡继续说，“这是他的儿子伊本。”
一个年轻人从博特卡身后走上前来。他穿着传统的阿拉伯长袍，头上裹着红白相间的头巾，皮肤被沙漠的阳光晒成了深褐色。但他的举止却透着一种欧洲式的优雅，行礼时腰弯得恰到好处，既表达了尊敬，又不显得过于卑微。
“愿真主赐福于您，尊贵的殿下。”伊本用流利的德语说道，“愿您的剑永远锋利，愿您的敌人永远在您面前颤抖。”
鲁道夫打量着这个年轻人。他看起来不过二十出头，但眼神里有着远超年龄的沉稳。
“你们要攻略奥斯曼帝国的汉志省。”伊本没有绕弯子，直接进入正题，“这个省份虽然名义上由奥斯曼总督管辖，实际上是由我们这样的贝都因部落在统治。但我必须事先提醒您——”他的表情变得严肃起来，“除了我们贝尼·阿提亚部落之外，其他部落极端排外。尤其是现在。”
“现在怎么了？”
“苏丹已经发布了圣战令。”伊本说，“自从贵国攻占耶路撒冷之后，伊斯坦布尔就在整个帝国境内征召穆斯林战士。连我们这些贝都因部落都收到了命令，要求派人去伊斯坦布尔参战。当然，我父亲都出了五十名战士，其他部落，尤其是信仰虔诚的部落甚至派出了大半成年男性。”
他摇了摇头：“汉志省最敏感的地方是麦加和麦地那。这两座圣城对穆斯林来说意味着什么，我想殿下应该清楚。如果贵国的军队直接向那里进军，整个阿拉伯世界都会沸腾起来。到时候您面对的就不只是奥斯曼的正规军，而是无数狂热的圣战者。”
鲁道夫微微点头。这些情报和维也纳的分析基本一致。
“那你有什么建议？”
“沿红海而行，先取吉达。”伊本指向东南方向，“吉达是汉志最重要的港口城市，也是麦加的门户。每年朝觐季节，数以万穆斯林从这里登陆，前往圣城。攻占吉达，就等于掐住了汉志省的经济命脉。而且——”他压低了声音，“吉达的谢里夫和麦加的谢里夫一直不和。如果处理得当，也许可以兵不血刃。”
鲁道夫静静地听完这番话，沉默了片刻，然后说：
“你的德语说得真好。留过学？”
这个突然的话题转换似乎让伊本有些意外，但他很快恢复了镇定。
“是的，尊贵的殿下。”他微微欠身，“我在法兰克福学习过商业，后来又在布拉格读了两年法律。再后来去过巴黎，见识了法国人的军事学院。“
“所以你很清楚欧洲列强的实力。”
“正是如此。”伊本坦然答道，“我见过法国的军列，见过普鲁士的阅兵式，也见过贵国在维也纳的武器博览会。我很清楚，奥斯曼帝国已经是一具行将就木的躯壳。与其等着它倒塌时被压在底下，不如早早地选择一个强大的保护者。”
他顿了顿，纠正自己的措辞：“不，不是保护者。是主人。这也是我请求父亲与贵国……臣服的原因。”
“嗯嗯。”鲁道夫若有所思地点了点头。
他从怀中取出一封信，那是弗朗茨皇帝亲笔写的，盖着帝国的玺印。
“帝国的目标不只是汉志省。”鲁道夫说，“父皇希望我们能拿下整个阿拉伯半岛。说实话，我也不太清楚他为什么对这一大片沙子这么感兴趣。”
伊本的眼中闪过一丝精光，但他什么都没说。