“为了搜寻奇石讨官家欢心，动辄破家毁业强征民夫，闹的东南民怨沸腾啊，‘花石纲’所过之处，地方官府还要筹措钱粮，征发役夫护卫，这又是一笔不小的负担。”
“确实劳民伤财，听闻一块太湖奇石要耗费数万贯才能运到东京，沿途不知多少人家因此倾家荡产。”林克顺着他的话感慨道。
心里却想着你这老狐狸装什么慈悲，收我十一万贯“包税银”的时候，可没见你手软半分。
程万里继续摇头晃脑：“朝廷用度日益浩繁，这税赋也是年年加码，我等地方官也只能在治下勉力维持，但求不生乱局罢了。”
他这话把自己摘得干干净净，仿佛加征的税赋全部都是朝廷的锅，自己没在里面搞小动作一样。
董平骑着马缀在后边，心思却全系在程灵素身上，脑子里反复排练该怎么搭话，是问候对方近日过得可好……还是夸赞她头上戴着的簪花好看……总之越想越紧张，急得抓耳挠腮，屁股在马鞍上扭来扭去。
扈成和郓哥儿都别过脸去，假装不认识这个丢人现眼的货。
行了一段路，前方出现几处简陋的草棚，有袅袅炊烟升起，正是程灵素设立的粥棚，可以看到不少面黄肌瘦的流民正排着队等待施粥。
程灵素示意车夫停下，被小丫鬟搀扶着下了车，准备亲自去查看今日施粥的情况。
董平一看这情况，顿感表现的机会来了，立刻自告奋勇地跳下马，挺着胸膛对程万里道：“府尊大人，末将请求带几名弟兄，在此护卫程小姐周全，绝不让任何宵小惊扰到小姐！”
程万里看了看女儿，又看了看一脸“忠诚”的董平，眉头拧成个疙瘩，他当然知道对方的心思，更不喜欢这武夫接近自己女儿，但董平的话并非没有道理，万一真有流民闹事……
正在犹豫的时候，林克适时开口了：“府尊大人，董都监也是一片好意，程小姐在此施粥乃是善举，若有官兵在旁护卫，也能震慑一些心怀不轨之徒，让流民更守秩序，况且矿场离此不远，我们快去快回便是。”
林克这话算是给了个台阶下，程万里勉强点了点头：“既然如此，便有劳董都监了，务必护得小女周全。”
董平大喜过望，生怕程万里反悔，立刻屁颠屁颠地跑到粥棚附近，煞有介事地安排起警戒来，昂首挺胸的样子活像一只开屏的孔雀。
程灵素没有表现出太大的反感，只是轻声道：“有劳董将军了。”
这一声“将军”，差点没让董平飘到天上去，只觉得浑身骨头都轻了几两。
程万里摇摇头，不再理会这个明显“动机不纯”的家伙，与林克等人继续前往不远处的矿场。
矿场依着一座光秃秃的山丘而建，大片的山体被挖开，露出赤红色的岩层，视野范围内，无数衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的矿工，如同蚂蚁一般，在陡峭的矿坡上劳作着。
他们或用镐钎敲凿岩石，用箩筐背负着沉重的矿石，沿着狭窄崎岖的小道蹒跚而下，监工手持皮鞭在一旁大声呵斥，鞭子偶尔甩在空中，发出清脆的爆响，催促着动作稍慢的矿工。
空气中弥漫着粉尘和汗水的酸臭，不少矿工裸露的皮肤上布满污垢和擦伤，眼神麻木，仿佛已经习惯了这种暗无天日的劳作。
在矿场入口处一片稍微平整的空地上，搭着一个供监工和管事歇脚的凉棚。
一个肥头大耳模样的中年男子，正对着下面一群新招募的矿工讲话，脸上堆着和煦的笑容。
“……诸位乡亲，来了我们李家矿场，就把这里当成自己的家！我李德富向来以仁义待人，只要肯下力气，工钱绝不会少了大家的！你们在这里不仅能有口饭吃，还能为家里挣下救命钱，总比在外面流浪乞讨强，是不是啊？”
他口若悬河，画得一手好饼，底下大多都是走投无路的流民，听到“管饭”、“有工钱”这些字眼，麻木的眼神里终于亮起一点微弱的光。
李德富眼尖，远远看见程万里带着林克几人走近，连忙小跑着迎上前，脸上笑得几乎能挤出油来。
“哎呦，府尊大人，您老今日怎么得空亲临我这小矿场了？未能远迎，恕罪恕罪！”
程万里矜持地点点头：“李员外，这位是阳谷县来的林先生，有些生意上的事情要与你谈谈。”
李德富目光转向林克，见他年纪轻轻却气度不凡，又是知府大人亲自引荐，于是不敢怠慢：“林先生，年少有为，幸会幸会！”
几人被请到凉棚下落座，自有下人奉上茶水。
程万里抿了口茶，也不多绕圈子，直接切入正题：“李员外，如今阳谷县对铁料需求甚大，你在价格上要多给些优惠，本官的意思按低于市价一成半供货，如何？”
李德富胖脸上的笑容顿时僵了一下，随即化为恰到好处的为难神色，双手一摊开始倒苦水：“府尊大人，您这可真是给小人出难题了，您看我这矿场有这么多人要吃饭，要发工钱，有工具损耗，还要打点上下……市价本就利薄，若是再降一成半，小人……小人就该赔本赚吆喝了！”
李德富说话时表情夸张，语气悲切，仿佛程万里讨论的不是价格，而是他的性命。
程万里脸色沉下来，自己亲自开口，对方居然敢不给面子，于是声音冷了几分：“李员外，阳谷县需求稳定，是长期合作的大单，总量上去了，利润自然会变得丰厚。”
李德富却只是苦着脸，连连作揖，死活不肯松口。
“府尊大人体谅，实在是成本太高，小人最多……最多也只能优惠一成，这已经是极限了，再低矿场怕是难以维持，到时这些刚招募的流民又得流落荒野，岂不是辜负了府尊大人安置流民的一片苦心？”
他话说得圆滑，既拒绝了程万里的要求，又把包袱甩了回去，还暗示自己是在帮官府的忙，要是逼急了大家脸上都不好看。
程万里感觉权威受到了挑战，关键是自己之前在林克面前夸过海口，这会脸上实在挂不住，一股怒火开始在胸中升腾，正要发作的时候，听见凉棚外传来嘈杂声。
众人抬头望去，只见董平骑着马，小心翼翼地护着那辆青帏小车来到了矿场入口。
车停稳后，程灵素走了下来，看清楚矿场后便愣住了，显然被眼前尘土飞扬、劳工凄惨的景象惊到了，眼中流露出不忍之色。
董平跟在程灵素身后，像一条对异性献殷勤的大型犬科动物：“程小姐，这路不平您小心脚下……那边灰尘大，您用手帕捂着点嘴……唉，矿场就是这样，乱糟糟的，委屈您了……”
程万里见女儿过来，暂时压下心中的不快：“灵素，你怎么过来了，可是粥棚那边出了什么问题？”
程灵素柔声道：“爹爹，我来找李员外。”
李德富连忙行礼，重新堆起招牌式的笑容：“程小姐有何事唤我？”
“打扰李员外了，请问前日矿场招募的工人中，可有一名叫张老实的流民，他女儿说已经两日没见到父亲了，所以我便来问问情况。”
“有这个人吗？王管事你快去查查！”李德富一脸惊讶，对旁边一个管事模样的人吩咐道，随即又转向程灵素，语气无比诚恳，“程小姐放心，若真有此人，我立刻让人去寻，我估计是被分派到较远的矿坑了……您放心，只要人在矿上就一定找得到。”
但就在这时，一阵吵嚷声却突然从不远处传来。
林克循声望去，看到是一名穿着破烂的矿工正朝这边走来，而吵嚷声正是从拦着他的监工口中发出的。
“喂，你想干什么，赶紧回去干活！”
然而那名矿工对他的声音充耳不闻，只是茫然地向前走着。