带着二黑和旺财，一行人穿过林子，继续前行，在距离郭北县还有十数里的一处荒凉山道旁，他们恰好目睹了一场黑吃黑的火并。
两伙一看就不是善类的彪悍强盗，正为了争夺一批从某个商队劫掠来的财物，打得不可开交，疯狗般厮杀在一起。
刀剑碰撞的刺耳声响，伤重垂死的哀嚎，疯狂的咒骂交织在一起，鲜血泼洒在黄土路上，凝结成板结的硬块，他们杀红了眼，甚至没人注意到不远处驻足观看的林克一行人。
“啧啧，人为财死，鸟为食亡，古人诚不我欺。”王生抱着胳膊，摇头晃脑点评道。
宁采臣则是眉头紧锁，面色沉重，他自幼熟读圣贤书，何曾见过如此赤裸裸的厮杀劫掠，只觉得胸口发闷，对这世道的混乱有了更直观的认识。
林克只是面无表情地看着，仿佛在观察一场与己无关的闹剧。
直到其中一伙强盗以惨重代价干掉了另一伙，开始欢呼着瓜分沾满血污的战利品时，他才漠然转身，说了句：“走吧，脏眼睛。”
当他们终于抵达郭北县城门口时，即便是早有心理准备的林克，也被眼前的景象微微触动。
城墙低矮破败，布满刀劈斧凿的痕迹和雨水冲刷出的沟壑；城门歪歪斜斜，守门的兵丁穿着看不出原本颜色的号衣，眼神油滑而凶狠，盯着每一个进城的人，仿佛在打量肥羊；城门口贴着层层叠叠、新旧不一的通缉告示，上面画着各种穷凶极恶的面孔。
一脚踏进城内，复杂的味道就扑面而来。
汗臭、劣质脂粉香、食物腐败的酸馊味，若有若无仿佛渗入砖石缝隙的血腥气，混合成一种郭北县独有的、令人作呕的“人间烟火”。
街道两旁店铺倒是不少，却大多门户紧闭，或者只开一条窄缝，露出里面警惕窥视的眼睛；叫卖声几乎绝迹，更多的是充满算计和威胁的低声交谈，以及不知从哪个角落突然爆发的争吵与哭喊，甚至是兵刃碰撞的短促声响。
当街抢劫，欺凌弱小，甚至光天化日下持械斗殴，在这里似乎都成了司空见惯的景象。
路人行色匆匆，面色麻木或凶狠，彼此之间表现得极度不信任。
他们看到林克这一行奇特的组合——一个气度不凡的佩剑男子，一个身材魁梧得不似常人的书生，一个道袍滑稽的家伙，还有两头黑狼——纷纷投来或忌惮、或贪婪、或好奇的目光。
宁采臣看着一个瘦弱的老人被几个地痞抢走仅有的几个铜钱，瘫倒在地上哭泣，却无人敢上前管；王生小心翼翼地避开几个眼神不善、盯着他背后彩虹剑的彪形大汉；连二黑和旺财都感受到了这里压抑危险的气氛，警惕地竖起耳朵，喉咙里发出低沉的警告声。
这里就是郭北县，法理崩坏，弱肉强食，人心鬼蜮，比荒野山林更加危险，仿佛人世间种种丑恶全都聚集在这座县城之中。
三人两狼穿行在满是混乱与恶意的大街上，宁采臣只觉得胸口像是堵了团湿棉花，连呼吸都变得困难，下意识抱紧了行囊，一种强烈的不真实感包裹着他，直到手指无意间触碰到个硬壳的边角，他才猛地一个激灵。
“糟了！”宁采臣脸色一白，停下了脚步。
“怎么了？”林克回头看他。
“林兄，我差点忘了正事！”宁采臣哭丧着脸，手忙脚乱地从行囊里翻出一个用蓝布包裹着的厚账本，“我出远门是为了替人收账，这郭北县里有家客栈正好欠了一笔陈年老账……结果这些天的遭遇太过离奇，我竟将此事忘得一干二净！”
宁采臣一边说着，一边匆忙打开蓝布包裹，当看到账本的模样时，脸色瞬间变得惨白。
原来那本账册不知何时被水浸透过，阴干后页面粘连在一起，上面的字迹模糊难辨，几乎快成了一块散发着霉味的硬纸砖。
“完了……全完了……”宁采臣捧着这块“纸砖”，双手都在发抖，“这定然是那日我摔死……不，是昏迷时被雨水或是露水打湿的！”
“这可如何是好？掌柜的要是不认账，我回去怎么跟东家交代？”他仿佛已经看到了自己因为办事不力而被东家责罚，甚至丢掉饭碗的情形。
他大概还没意识到自己已经不太需要吃这碗饭了。
林克瞧着惨不忍睹的账本，又看一眼宁采臣那副天塌下来的模样，忍不住提醒他：“你先去那客栈看看，说不定掌柜的会比较通情达理。”
王生同样在旁边插了一嘴：“宁兄，就凭你现在这身板往那儿一站，我觉得掌柜的不仅通情达理，可能还特别善解人意。”
宁采臣低头看了看自己沙包大的拳头，一时竟无言以对。
向街边小贩问清楚路径，几人很快便找到了欠账的客栈，这客栈看起来经营状况不怎么好，门脸歪斜不说，连招牌上的漆皮都剥落大半。
宁采臣深吸一口气，努力让自己看起来和善一些，抱着“账本砖”硬起头皮走了进去，林克和王生紧随其后。
二黑和旺财则被他们留在外面，一边一个蹲在门口，冲着经过的人龇牙咧嘴，瞅着跟俩镇店神兽似的。
该说不说，这架势跟“和善”已经没啥关系了，就问谁见过带着狼上门收账的。
客栈大堂内光线昏暗，空气中弥漫着劣质酒水和陈年污垢混合的味道，几个看着就不像善茬的江湖客窝在角落里喝酒，目光不善地打量着新进来的几人，柜台后面坐着一个身材干瘦、眼神精明的掌柜，正有一下没一下地扒拉着算盘。
宁采臣走到柜台前，努力挤出自认为温和的笑容（效果类似于猛龇牙），将“账本砖”小心翼翼地放在柜台上，清了清嗓子，用浑厚如低音炮般的声音说道：“掌柜的，小……某家是金华府来收账的，不知……”
他刚开了个头，掌柜的便抬起眼睛，目光先是扫过宁采臣浑身的腱子肉和铁塔般的个头，瞳孔微缩；又掠过他身后按剑而立的林克，眼神一凝；接着看到旁边眼神飘忽、背着一排花里胡哨木剑的王生，嘴角抽搐；最后定格在门口蹲坐着的两头黑狼身上。
“咕嘟！”
掌柜的喉咙明显滚动了一下，脸上的皱纹瞬间绽放成一朵菊花，堆砌起无比热情、甚至带着几分谄媚的笑容：“哎呦喂！这位壮士，您就是金华府来的收账先生吧？盼星星盼月亮，可把您给盼来了！”
宁采臣被突如其来的热情搞懵了，愣在原地还没完全反应过来，客栈掌柜已经从柜台底下摸出一本封面泛黄的账本（存根），双手捧着恭恭敬敬递到宁采臣面前，语气十分诚恳。
“壮士您看，这是敝店的存根，上面白纸黑字记着，欠贵东家纹银七十两，绝无错漏！我早就备好了，等壮士前来等得都快望眼欲穿了！”
说着，他又迅速从钱箱里取出七锭雪花白银，码的整整齐齐推到宁采臣面前：“这是七十两银子，请您查验……壮士们一路车马劳顿，要不要喝杯茶歇歇脚？小店有上好的……呃，粗茶，壮士们千万别嫌弃。”
宁采臣看着白花花的银子和态度好到离谱的掌柜，张了张嘴：“掌柜的您不对下账么？”
掌柜眨了眨眼睛，恍然大悟，脸上露出“我懂，我都懂”的表情，又摸出十两白银推给宁采臣。
“不是，掌柜的你理解错了……”
“哎呀，壮士您别见外了，”掌柜立刻打断他，“我这里有存根，所有账目都记得清清楚楚，欠账就是八十两，绝无问题！”
他一边说，一边偷偷用袖子擦着额角的冷汗，眼神始终不敢离开林克按在剑柄上的手。
宁采臣晕晕乎乎地收下银子，感觉整个过程像在做梦，魔幻得忒不真实。
林克见事情顺利办完，便上前对客栈掌柜问道：“掌柜的，劳烦打听个地方，可知道兰若寺在何处？”
“兰若寺”三个字一出，大堂瞬间安静了下来。
那几个喝酒的江湖客齐刷刷转过头，目光聚焦在林克几人身上，掌柜脸上的笑容也僵死住，嘴唇不受控制地哆嗦起来，像是听到了什么诡异恐怖的事情。
“几……几位壮士，”掌柜的声音发颤，带着恐惧，“你们……打听那鬼地方作甚？”
“听说那里隐居着一位叫燕赤霞的高人，我们想去拜访。”宁采臣老老实实回答着，他还沉浸在顺利收到账款的恍惚情绪中。
“燕赤霞？”掌柜怔了一下，随即把头摇得像拨浪鼓，“没听过，兰若寺早就荒废几十年了，是方圆百里出了名的凶地，那地方闹鬼啊……进去过的人就没见活着出来的！”
“几位听我一句劝，千万别去那个邪性地方！”