等说到醒来后发现判官像不见，还以为是朋友恶作剧时，朱尔旦自己先拍着大腿笑得前仰后合。
“结果你们猜怎么着？”朱尔旦压低声音，故作神秘，“到了第二天晚上，陆兄就那么大摇大摆推门进来了！那脸跟泥塑一个模子刻出来的，好家伙，我当时吓得差点没跪下去喊阎王爷！”
他绘声绘色的讲述，听得林克嘴角忍不住翘起，连宁采臣也暂时忘了自身的遭遇，瞪大眼睛听得入了神。
“后来嘛，就这么熟络了，”朱尔旦语气轻松下来，“陆兄学问那是真的大，经史子集无所不通，跟他聊天胜读十年书，就是我这脑子吧，以前是真不开窍，读书记不住，写文章跟挤豆子似的，难受得紧……”
他指了指自己的心口，表情变得有些微妙：“有一回我跟陆兄抱怨，谁知他当了真，没过几天，不知从哪儿弄了颗‘开窍文心’来，就这么……给我换上了。”
他说得轻描淡写，林克和宁采臣却听得一愣一愣，这等逆天改命的手段，陆判施展起来竟如吃饭喝水般寻常。
“自打换了这颗心，看书过目不忘，下笔行云流水，今年乡试混了个经魁。”朱尔旦拍了拍胸口，语气带着几分自嘲，“家里人是高兴坏了，天天念叨着光宗耀祖，可我自己反倒觉得……没甚意思。那些文章道理，一眼就能看到底，反倒不如以前绞尽脑汁时来得有趣。”
林克听得暗自咋舌，他忍不住问道：“朱兄如今才学广进，想必明年春闱定能高中。”
朱尔旦端起酒杯，却没有喝，眼神里透出几分意兴阑珊：“说实在的，我如今反而觉得，跟陆兄喝酒论文，或者打理些家中俗务，更自在快活些。只是家中父母妻儿，族人乡党，都眼巴巴指望着我能光耀门楣，这会试不去是不成了。”
他叹了口气，将杯中酒一饮而尽，颇有几分身不由己的无奈，随后又看向宁采臣。
“宁兄，看你也是读书人，不知功名到了哪一步？明年可要一同赴京？”
宁采臣努力控制着新身体，想做个拱手礼，结果胳膊抬得太猛，差点把旁边的空酒坛扫倒，赶紧手忙脚乱扶住，红着脸讷讷回答。
“朱兄见笑，小弟……上一届乡试侥幸得中，名次……名次靠后了些，因家中清贫，又自觉学问未固，想着再多读几年书，磨砺一番，故而……故而尚未参加会试。”
他嗓门浑厚低沉，语气却依旧是书生的谦卑温吞，听得朱尔旦直咧嘴。
“宁兄竟已是举人老爷了？”朱尔旦来了兴趣，“不知宁兄平日所作的文章，可还有带在身上？让朱某拜读一二，也好切磋切磋。”
宁采臣被这位新科经魁一问，显得更加局促，但文人嘛，谈及文章总有些敝帚自珍的勇气，吭哧了半天才说道：“若朱兄不弃，小弟、小弟倒是记得几篇旧稿……”
朱尔旦以眼神鼓励，宁采臣便清了清嗓子，开始背诵他自认还算得意的一篇八股文章，大嗓门在判官庙里回荡，震得梁上的灰尘都簌簌往下掉。
林克对八股文一窍不通，只觉得之乎者也，魔音贯耳听得头晕。
朱尔旦起初还听得认真，手指在膝盖上轻轻打着拍子，但听着听着拍子就慢了，眉头渐渐拧了起来，等对方背完最后一句后，他沉默不语，手里端着的酒杯半响没往嘴边送。
庙内一时寂静，只剩下火星迸裂的细响。
宁采臣忐忑地看着朱尔旦，仿佛回到蒙童时期，等待夫子对自己做出点评。
朱尔旦长长叹了口气，将杯中残酒饮尽，目光中充满复杂的意味，像是看到了什么棘手的难题，还有一点哭笑不得。
“宁兄啊……”他斟酌着用词，每一个字都像是在舌尖上掂量过，“你这文章……格律是工整的，典故也用得……嗯，还算贴切，只是这立意嘛，略平了些，气韵稍欠磅礴；至于机锋……近乎于无……”
他每说一个词，宁采臣脑袋就低下几分，雄壮的身躯也跟着萎靡一圈。
最后，朱尔旦下了断语：“以宁兄的文风，若是运气好碰上喜好平稳扎实的考官，或有一线上榜的希望，但想在会试中脱颖而出，怕是很难，难如登天。”
宁采臣的身躯彻底垮了下去，抱着脑袋闷声道：“朱兄直言，小弟……小弟省得。”
朱尔旦看着他这副“猛男失落”的模样，再看看他那身板，一个荒诞的念头突然冒了出来，随即猛地一拍大腿：
“宁兄！何必要在文试这一棵树上吊死？！”
他兴奋地站起身，绕着宁采臣走了两圈，越看越觉得自己的主意妙极了：“你看看你现在这身板！这体魄！这力气！去考武举啊！考武状元它不威风吗？！”
“啊？！”宁采臣猛地抬头，嘴巴张得能看见喉咙眼儿，“我是读书人，圣人门徒怎可……”
“迂腐！”朱尔旦恨铁不成钢地打断他，“谁规定读书人就不能考武举了？再说了，你现在这样子去考文试，考官怕不是要第一个把你赶出去！”
“你看啊，武举就考些兵法韬略、安邦定国之策，这不比八股文简单直接？你有举人的底子，写起策论比那些糙汉子强上百倍，”他掰着手指头给宁采臣分析，“就凭你现在这身筋骨，稍微练练弓马武艺，还能差了？宁兄，这是老天爷追着喂你饭吃！”
宁采臣被他一番话砸得晕头转向，看着自己沙包大的拳头，又想想确实不太灵光的八股文，心里像是开了个酱铺，酸甜苦辣咸什么滋味都有。
读书人的清高让他本能地抗拒，但现实的窘迫以及朱尔旦描绘的“美好前景”又让他心动不已。
“我……我……”他吭哧了半天，也没说出个所以然来，但眼神里的抗拒明显少了许多。
林克在一旁听着，也觉得朱尔旦这主意虽然离经叛道，但放在眼下竟是天打雷劈的合理，让一个肌肉猛男去考文进士，画面太美辣眼睛，但去考武状元，似乎……顺理成章？
“就这么定了！”朱尔旦见宁采臣意动，立刻拍板，“明年春闱你我就结伴同行，你考你的武状元，我考我的文进士！咱们一文一武，说不定还能在京城传为一段佳话！哈哈！”他越想越得意，仿佛已经看到了那场景。
宁采臣脸憋的通红，思来想去后最终深吸一口气，壮硕的胸膛如同风箱般鼓起，带着几分破罐子破摔爱咋咋滴的悲壮，用力地点了点头：“……好！某家就依朱兄所说！”
是夜，三人便在判官庙内歇下。
林克盘膝而坐，心神沉入体内，细细体味着阴司法力与自身气血的微妙平衡；朱尔旦酣然入睡，嘴角还挂着“点醒梦中人”的得意；唯有宁采臣，躺在干草铺上翻来覆去，每一次翻身都引得地面微震，他一会儿摸摸自己坚实的胸肌，一会儿又想想圣贤书和武举策论，脑子里像是有两个小人在打架，直到天快亮时才迷迷糊糊睡去。
翌日天明，宿雨停歇，山间空气经过冲刷洗涤，显得格外清冽。
三人在判官庙前道别，朱尔旦要回县城准备赴京事宜，他用力拍拍宁采臣铁疙瘩似的胳膊（个子太高够不到肩膀）：“宁兄，好生准备，开春后我来寻你，咱们一同上京！”
“还有林兄，山水有相逢，他日有缘，京城再把酒言欢！”
林克与宁采臣（依旧有些神情恍惚）与他拱手道别，目送朱尔旦的身影消失在晨雾笼罩的山道尽头。
“走了，宁兄。”林克招呼一声，背起自己的行囊。
宁采臣“哦”了一声，脚掌踏在地上咚咚作响，惊起林间早起的飞鸟无数。
他最后望了一眼那座判官庙，青黑色的屋檐在晨光中静默，昨夜种种恍然如梦，然后摇了摇头，发出一声与体型毫不相配的叹息，迈开大步，跟上了林克的背影。
两人一前一后，继续朝着郭北县的方向行去。