彼得罗夫从怀里掏出一份情报。
“但是，我们的南下部队遇到了麻烦。”
“什么麻烦？奥斯特人下场了？”
“不，奥斯特人很聪明，他们只卖东西，不出人。”
彼得罗夫指了指情报上的一行字。
“是当地的部族武装，扎格罗斯山脉里的那些蛮子。他们拿着合众国给的美元，还有奥斯特人走私进来的先进步枪。他们在沿途的山谷、路口、水源地进行阻击。”
“一群乌合之众而已。”
阿纳斯塔西娅并没有太在意。
“我们的魔装铠骑士不是吃素的。”
“他们确实是不堪一击。”
彼得罗夫点头。
“战报上说，只要哥萨克一冲锋，或者魔装铠骑士出动，那些部族武装就崩溃了，根本挡不住。
“但是……
“麻烦太多了。
“就像是苍蝇。
“打死一只，来一群。
“我们的补给线拉得太长了。
“那些部族武装不跟正规军硬碰硬，他们专门袭击落单的运输车，袭击哨所，打冷枪。
“虽然每次损失都不大，但这严重拖慢了行军速度。
“而且严重影响了士气。”
彼得罗夫叹了口气。
“士兵们很疲惫。
“他们不仅要对抗恶劣的天气，还要时刻提防着从石头缝里射出来的子弹。
“这种非对称的消耗，正在给军队放血。”
阿纳斯塔西娅听着，手指轻轻敲击着扶手。
“这背后有高人啊。”
他轻声说道。
“不是一个，是阿尔比恩，奥斯特，合众国，还有法兰克……”
彼得罗夫说出了那些名字。
“情报显示，那些部族手里的G77步枪，就是奥斯特人提供的。还有阿尔比恩和法兰克的旧军火，合众国的四不像……”
阿纳斯塔西娅笑了一下。
“是啊，这些帝国主义同伙们……总是能用最小的代价，换取最大的利益。他们是在帮合众国争取时间，也是在帮我们放血。”
“如果战败了，我们会怎么样？”
彼得罗夫突然问道。
他的表情很严肃，这是他今天来见阿纳斯塔西娅的真正目的。
他需要知道这位准篡位者的底线。
“战败？”
阿纳斯塔西娅看着彼得罗夫。
“您是指哪种战败？是被赶回高加索？还是二十万大军全军覆没？”
“都有可能。”
彼得罗夫回答道。
“合众国人肯定会在阿瓦士修筑坚固的防线，他们的后续部队会从海上源源不断投送到波斯，且阿尔比恩的海军已经封锁了海面。
“而我们的补给线随时可能断裂。
“一旦前线攻势受挫，变成僵持，甚至溃败……
“国内会发生什么？”
阿纳斯塔西娅沉默了几秒。
然后，他说出了一句让彼得罗夫心惊肉跳的话。
“大罗斯的农奴能接受残暴的皇帝，无法接受失败的皇帝，这是历史规律。”
他的声音很轻，但是事实的份量却很重。
“我们的民族性里有一种慕强的基因。
“皇帝可以是暴君，可以是屠夫。
“只要他能带来胜利，能开疆拓土，能让双头鹰的旗帜插在别人的土地上。
“那么，人民就会忍受他的鞭子，甚至会为了他的荣耀而欢呼。
“以前是这样，现在也是这样。
“但是……”
阿纳斯塔西娅的眼神变得冰冷。
“如果皇帝带来了失败。
“如果他让帝国蒙羞，让领土丢失，让无数士兵毫无意义地死在异国他乡。
“那么，他身上的神性光环就会瞬间破碎。
“人民会发现，原来坐在宝座上的那个人，不是上帝的代行者，只是一个无能的废物。
“那时候，他们就不会再忍耐了。
“他们会把对生活的怨恨，对贫穷的愤怒，全部倾泻在这个失败者身上。”
阿纳斯塔西娅走到彼得罗夫面前。
“总教长，您问我会怎么样？
“我告诉您。
“如果波斯湾战败，如果那二十万人的血白流了。
“那么，尼古拉三世的皇冠就会落地。
“圣彼得堡的街头会燃起大火。
“军队会哗变，农奴会暴动。
“罗曼诺夫王朝的三百年基业，可能会在一夜之间崩塌。”
彼得罗夫的脸色有些发白。
他预想过后果，但没想过会这么严重。
“那……我们该怎么办？”
“怎么办？”
阿纳斯塔西娅笑了，那笑容里带着一种毁灭后的新生感。
“让他败。”
“什么？！”
彼得罗夫瞳孔猛地收缩。
“您疯了？您也是罗曼诺夫家族的人！如果王朝崩塌了，您能独善其身？”
“不破不立。”
阿纳斯塔西娅转过身，看着壁炉里跳动的火焰。
“这个帝国已经烂透了……
“就像一栋地基腐烂的房子，与其在那修修补补，不如让它塌了，然后在废墟上重建。
“尼古拉三世必须失败。
“只有他彻底失败了，把他的威望、他的合法性全部输光了。
“我才能站出来。”
阿纳斯塔西娅张开双臂，拥抱那个即将到来的混乱未来。
“当人民对他绝望的时候，我就是唯一的希望。
“当军队对他唾弃的时候，我就是唯一的领袖。
“我会收拾残局。
“我会把那些暴动的农奴安抚下来，我会给那些迷茫的士兵指出新的方向。
“我会通过某种方式……不管是摄政，还是立宪，亦或者改革，来重新分配利益！
“我会让大罗斯重生。”
他猛地回过头，紫色的眼眸里闪烁着绝对的光芒。
“所以，彼得罗夫。
“不要试图去帮他挽回败局。
“也不要去祈祷上帝保佑他的军队。
“我们要做的，是等待。
“等待那个崩溃的时刻。
“然后，接管一切。”
彼得罗夫看着眼前这个人。
他突然觉得，尼古拉三世把这个儿子关进修道院，或许是某种野兽的直觉。
因为这个儿子，真的是个怪物。
一个为了权力，为了重塑帝国，敢于看着国家流血、看着父亲走向毁灭的怪物。
“您……真狠！”
彼得罗夫由衷地感叹。
“慈不掌兵，义不理财。”
阿纳斯塔西娅重新坐回椅子上，恢复了那种优雅而慵懒的姿态。
“做皇帝，心不狠，站不稳。
“您该回去了，总教长。
“记得，如果陛下问起我，就说我还在发疯。”
彼得罗夫站起身，行了一个标准的宫廷礼。
这不仅仅是对皇室成员的礼节，更像是在对一位未来的君主致敬。
“如您所愿，殿下。”
彼得罗夫走了。
房间里只剩下阿纳斯塔西娅一个人。
他看着壁炉里的火。
“失败的皇帝……”
他低声重复着这句话。
他的脑海里浮现出尼古拉三世那张因为恐惧和愤怒而扭曲的脸。
父亲，您做了一辈子的赌徒。
这一次，您把我也逼上了赌桌。
但我赌的不是国运。
我赌的是您的命运。
……
同一时间。
圣彼得堡，冬宫。
尼古拉三世蜷缩在书房的衣柜里。
衣柜很大，里面铺着厚厚的毛毯，但他还是觉得冷。
他手里紧紧攥着一把双管猎枪，枪口对着柜门。
“陛下……陛下？”
门外传来了维特伯爵的声音。
“滚！都给我滚！”
尼古拉三世在衣柜里吼道，声音沉闷而嘶哑。
“别想骗我出来！我知道你们想干什么！你们想杀了我！想把皇位给那个怪物！”
“陛下，前线有电报……”
维特伯爵的声音很无奈。
“库罗帕特金将军说，部队已经开始修筑工事了，但他请求……请求一些冬装和伏特加。士兵们太冷了。”
“给他！”
尼古拉三世吼道。
“只要他不进攻！只要他不听那个怪物的话！要什么给什么！
“但是告诉他！
“如果他敢往前走一步！如果他敢和那个怪物有任何联系！
“我就杀了他全家！！”
门外的维特伯爵叹了口气。
“是，陛下。”
脚步声远去。
尼古拉三世松了一口气，把身体缩得更紧了。
“安全了……只要军队不动，就安全了……”
他喃喃自语。
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
温莎城堡。
亚历山德丽娜女皇醒了。
她睁开眼，盯着天花板看了很久。
以前醒来，她脑子里想的是今天的内阁会议，是哪个殖民地又闹事了，或者是今天要穿哪套礼服去见外宾。
但今天，她只有一个感觉。
沉……
尤其是膝盖和腰，酸痛感像潮水一样，一波接一波。
“陛下？”
侍女长听到动静，轻手轻脚地走了过来，拉开了窗帘。
光线照进来，但并没能驱散女皇眼底的阴霾。
“几号了？”
女皇的声音很哑，听起来像是一台生锈的风箱。
“三月二号了，陛下。”
侍女长一边回答，一边熟练地扶起这位掌控着庞大日不落帝国的老妇人。
“三月……”
女皇念叨着这个词。
春天来了。
但她感觉不到暖意，只觉得冷。
从骨头缝里渗出来的冷，多厚的毯子也捂不热。
“他在哪？”
女皇突然问。
侍女长愣了一下，但很快反应过来陛下问的是谁。
“威尔士亲王殿下还在苏伊士，陛下。按照行程，他坐皇家游轮奥斯本号回来的，大概还需要一周才能到本土。”
“一周……”
女皇皱起了眉，脸上的皱纹挤在一起，有些刻薄，也有些无助。
“太慢了……”
她抱怨道。
“让他快点。告诉船长，别管什么风浪了，把煤炉烧旺点。”
“是，陛下。”
侍女长不敢多问，转身去传令。
女皇坐在床边，看着镜子里的自己。
那个曾经穿着加冕礼服，意气风发的少女早就死了。
现在镜子里坐着的，是一个穿着黑色睡袍，头发花白，眼神浑浊的老太婆。
她统治这个国家太久了。
整个十九世纪，大半几乎都刻着她的名字。
人们习惯了她的存在，就像习惯了伦底纽姆的雾，习惯了泰晤士河的水。
在很多人的认知里，女皇是永恒的。
但她自己知道。
没有什么是永恒的。
“我老了……”
她对着镜子轻声说。
这不是感慨，是陈述事实。
最近这段时间，她越发清晰地感觉到了那个日子的临近。
死神并没有敲门，但他就在门口站着，耐心地等着。
也许是今年？
也许是明年？
反正没几年了。
女皇并不怕死。
她这一辈子，见过太多的死亡。
丈夫，孩子，朋友，政敌……
她怕的是别的东西。
“把今天的简报拿来。”
女皇吩咐道。
很快，一叠文件放在了她的膝盖上。
她戴上老花镜，慢慢地翻看。
大罗斯在高加索停下来了，正在舔伤口。
合众国在波斯湾挖坑，准备和大罗斯人拼命。
这世界乱糟糟的。
以前，这个世界是有秩序的。
那个秩序叫阿尔比恩说了算。
只要皇家海军的炮舰开过去，不管是哪个国家的国王，都得低头。
但现在不一样了。
现在的世界，像是一个被打破了的火药桶。
新大陆的暴发户想上位。
奥斯特搞出了吓人的工业。
就连大罗斯那头笨熊，都在拼命地往南拱。
阿尔比恩呢？
阿尔比恩还在维持着那个所谓的平衡。
但这根平衡木，越来越难走了，或者说已经失败了。
女皇放下文件，叹了口气。
“艾略特……”
她念着这个名字。
艾略特公爵。
她的枢密院首席顾问，海外全权特使。
他在外面长袖善舞，一会联合奥斯特按住七山半岛，一会又给合众国递刀子去捅大罗斯。
看起来很风光，很厉害。
但女皇知道。
艾略特也老了。
上次见面的时候，她注意到了艾略特鬓角的白发。
还能活几年？
五年？
十年？
如果他也走了，谁来替阿尔比恩撑这把伞？
女皇的脑海里浮现出自己那个儿子的脸。
威尔士亲王，伯蒂。
他今年也五十多岁了。
当了半个世纪的皇太子。
他是个好人，甚至可以说是个有魅力的男人。
他懂时尚，会穿衣服，知道哪种雪茄最好抽，哪个情妇最风趣。
他在外交场合如鱼得水，谁都喜欢他。
但是……
让他去和大罗斯那个疯子博弈？
让他去和奥斯特算计？
或者让他去压制新大陆的贪婪？
女皇心里没底。
真的很没底。
“这孩子……太软了。”
女皇摇了摇头。
和平年代，伯蒂会是个好国王。
他能让大家都开心，能维持皇室的体面。
但现在不是和平年代。
这是个吃人的时代。
钢铁、炸药、电力、石油。
这些冷冰冰的东西正在取代血统和礼仪，成为世界的新主宰。
皇冠？
在那几千门大炮面前，皇冠并不比一顶破帽子更结实。
法兰克的王室都在寻求新的出路。
大罗斯的皇室正在发疯，眼看就要自爆。
阿尔比恩的皇室呢？
如果哪天皇家海军压不住场子了，国内那些激进的工党，那些喊着共和口号的人，会不会也冲进白金汉宫？
女皇感到一阵恐惧。
这种恐惧不是为了她自己，而是为了这个家族，为了这个制度。
“让他回来……”
女皇又说了一遍，声音更急了。
“让他立刻回来，待在我身边！”
她需要教他。
在最后这点时间里，把自己这六十年的经验，哪怕是硬塞，也要塞进他的脑子里。
告诉他怎么用艾略特，或者怎么防备艾略特。
告诉他怎么在列强之间走钢丝。
告诉他，身为国王，有时候必须比政客更无耻，比军人更冷血。
“我不能让他还在外面玩了……”
女皇想起了之前把亲王派出去的理由。
巡视殖民地，展示皇室威严，顺便去外面看看热闹。
那时候她觉得这是个好主意。
但现在她后悔了。
家里都要变天了，还看什么热闹？
侍女长端来了早餐。
一碗煮得软烂的燕麦粥，还有一小块面包。
女皇没什么胃口，但她还是逼着自己吃。
她必须活着……
至少要活到伯蒂回来，活到把权杖稳稳地交到他手里。
“今天的报纸呢？”
女皇一边吃，一边问。
“在这儿，陛下。”
侍女长递过《泰晤士报》。
头版头条是关于波斯湾局势的分析。
标题很耸人听闻：《文明世界的边缘：新大陆与旧帝国的决斗》。
女皇扫了一眼，没兴趣看那些记者的长篇大论。
她直接翻到了后面的社会版。
那里在讨论伦底纽姆新开的地铁线路，还有奥斯特那边传来的什么内燃机技术讨论，以及新旧世纪的电气发展。
“电……”
女皇看着那个词。
她不喜欢电灯。
太亮了，太刺眼了。
把城堡里那些古老的阴影都照没了，显得家具都很旧，墙壁都很斑驳。
她还是喜欢煤气灯和蜡烛。
朦朦胧胧的，带着一种旧时代的温情。
“这个世界变得太快了。”
女皇放下报纸，看着窗外。
远处的泰晤士河上，轮船的汽笛声隐约传来。
工业的轰鸣，不知疲倦，不讲情面，推着所有人往前跑。
掉队的人，哪怕是皇室，也会被碾碎。
“艾略特说，这是黎明前的黑暗……”
女皇喃喃自语。
“但我觉得，这是黄昏。”
属于阿尔比恩时代的黄昏。
太阳要落山了。
虽然余晖还很耀眼，还能照亮半个世界。
但冷气已经上来了。
“陛下，您该休息一会儿了。”
侍女长看出了女皇的疲惫，轻声劝道。
“医生说，您不能太劳神。”
“休息……”
女皇苦笑了一下。
“以后有的是时间休息。在那个黑漆漆的盒子里，我想睡多久都行。”
但她还是顺从地躺下了。
侍女长帮她盖好毯子，拉上了窗帘。
房间里重新变得昏暗。
女皇闭上眼睛，但脑子停不下来。
她想起了年轻时的舞会，想起了亲王，想起了那些曾经向她效忠的骑士和将军。
他们都走了。
现在，只剩下她一个人，守着这栋空荡荡的房子，守着这个看似繁花似锦，实则摇摇欲坠的帝国。
还有那个远在海上的儿子。
“伯蒂……”
她在半梦半醒间喊了一声。
“快点回来。
“妈妈撑不住太久了。
“别让我一个人面对这个陌生的新世纪。”