半个时辰后，临川县以东四十里，翠屏山庄。
夜色已深，山庄内却灯火通明。
正厅之中，玄书学阀大学士耿直端坐主位，面前紫檀茶案上茶烟袅袅。
他年约五旬，面容清瘦，一身深青学士袍，神色从容淡定的与分坐两侧的四位族长低声交谈。
这四人皆身着锦衣，气度不凡，正是玄书学阀在直隶一代的几个附属家族族长——赵、李、胡、庄四家三品世族。
“诸位放心。”耿直端起茶盏，轻呷一口，声音温和笃定，“这场争斗，到五月十五的学派大议，便会见分晓，届时三阀联手，必能压制神鼎，迫其让步。此后学派内部格局将定，争斗自会平息，不会再进一步蔓延扩散。”
左侧赵氏族长赵元魁却眉头紧皱，忧心忡忡：“可据我所知，自内斗开启至今，天工、万象、玄书三大学阀，已折了六位大学士，死伤的弟子更达一百七十余位；反观神鼎学阀，除了一位大学士薛龙丹生死不明，就只有附庸神鼎的天心学阀与月符学阀，各死了一位大学士，阁下，这怎么看，都是神鼎占据上风。”
“不错。”庄氏族长庄广源接口，语声低沉，“天心学阀大学士常佑与月符学阀罗冠，不过是神鼎的外围人物，反观我们这边——罗云帆、萧玉衡、徐涯等人，都是三大学阀中坚。”
胡家族长胡文山端着茶盏，左右看了一眼：“刚才我收到急讯——玄月学阀阀主瞿向松，也在返回本山途中遇刺身亡，死法与罗云帆、萧玉衡一模一样！我听人说，玄月学阀是因暗中倒向天工万象，这才遭了神鼎惩戒。”
最下首是李家族长李崇明。
他闻言倒吸一口凉气：“神鼎这是杀鸡儆猴！瞿向松一死，其他那些摇摆不定的小学阀，谁还敢放肆？谁不怕神鼎事后报复？”
四位族长面面相觑，眼中皆有忧色。
他们依附玄书学阀，本是图个安稳，借学阀之势发展家族。
可现在卷入这等惨烈内斗，稍有不慎便是灭族之祸，由不得他们不心慌。
他们四家的弟子，都在玄书学阀效力，现在也已折损两人。
耿直神色却依旧从容，嘴角还浮着淡淡笑意：“诸位放心，神鼎学阀不过是占着先手优势，抢先发难，才一时得势，三位阀主早有布置，必会让神鼎学阀付出代价。”
他顿了顿，声音转沉：“神鼎学阀几十年来难得露出如此破绽，绝不可错失良机，这是最好的机会，你们应该知道这场学派之争，内里究竟是怎么回事，我北天排位最前的三大学阀联手，岂无胜算？”
可他话音落下，厅内却无人附和。
赵元魁沉默片刻，忽然摇头苦笑：“大学士阁下说的破绽，是指白芷微陷落神狱六层，神鼎学阀后继无人，使得那些小学阀人心惶惶，不得不谋后路吧？可现在看来，神鼎却有了一个沈天横空出世！”
他抬起头，眼中满是复杂：“此子年方二十，便已爵封平北伯，裂土九县，手握重兵；武道天赋惊才绝艳，四品修为却能斩二品邪修于官道，连诛四大邪修榜高手于阵前；更兼身负多重神恩，得青帝眷顾，被不周先生收为亲传——未来简直不可限量！”
庄广源也接口道：“不止沈天，神鼎还有一个温灵玉，据说身具武神之姿，如今也已挤入真传之林，锋芒初露。有这两人在，神鼎何愁后继无人？”
胡文山长叹一声，语气萧索：“大家都是同门，何必闹到这步田地？自相残杀至今，北天学派已元气大损——日后还怎么压制大虞的各大学派？怎么应对大楚的四大妖脉？还有神狱那些妖魔君王与魔主虎视眈眈，更不可不虑啊！”
“诸位之言有理！”
耿直笑了笑，语气毫无波动：“正因如此，这次必须彻底打垮神鼎，如此不但可取悦诸神，消弭神怒，更能平息学派内争，统一力量，一致对外——”
话音未落。
耿直忽然心神一凛！
那是源自元神深处的死亡预警，似冰锥刺入神魂！
他瞳孔骤缩，周身罡气本能爆发，深青学士袍无风自动，一层凝实如水的护体真元瞬间笼罩全身！
耿直左手则摸向怀中一枚保命玉符——
可他动的时候就为时已晚。
一道细若发丝、边缘流淌熔岩光泽的金色光弧，自他脖颈前三寸的虚空中悄然迸现！
“嗤——！”
那是一声极轻微的、似帛裂的声响。
耿直身躯猛地一僵。
他缓缓低头，看向自己胸前——一道细若发丝的焦黑切痕，正自左颈斜斜延伸至右肩。
切痕边缘血肉碳化，无血渗出。
他还感觉到自己的元神也在同一瞬间被那凌厉戟意贯穿、撕裂！
耿直张了张嘴，眼中满是茫然与不敢置信。
他到死都不明白，这一击从何而来，如何穿透翠屏山庄的重重符阵，如何无视他二品下的护体真元。
下一刻，耿直头颅滑落。
“噗通。”
沉闷声响在寂静厅堂内格外清晰。
无头尸身仍旧端坐椅上，右手还保持着端茶的姿势，杯中茶水微微荡漾。
厅内死寂了一瞬。
随即——
“大、大学士？！”
“耿先生——！”
“有刺客！！！”
惊呼声、尖叫声、桌椅翻倒声瞬间炸开！
四位族长骇然失色，纷纷起身，有的扑向耿直尸身，有的骇然后退，有的已祭出符宝法器，神念疯狂扫向四周！
可厅堂内外，空空如也。
唯有窗外夜色深沉，风声呜咽。
仿佛刚才那道夺命金光，只是一场集体幻觉。
但主位上那具无头尸身，以及滚落在地、面容犹带一丝惊愕的头颅，却冰冷而残酷地宣告着——北天又一位大学士，在这重重防护的翠屏山庄内，无声无息地授首。
“虚空还在动荡！”
“逃！”
不知是谁嘶声喊了一句。
四位族长毫不犹豫，转身便朝厅外疾掠！
他们都是三四品修为，身法不弱，此刻全力爆发，身形如箭矢般射向门外——
可就在他们跨过门槛的刹那。
四道金色细线同时闪现！
自不同方位刺出，轨迹刁钻诡谲，似早已锁定了他们周身罡气最薄弱之处。
下一瞬，四颗头颅几乎同时冲天而起。
断口平整，碳化如焦。
四具无头尸身踉跄前冲数步，才轰然扑倒在地，鲜血汩汩涌出，将青石地面染红大片。
厅外廊下，八名值守的玄书学阀弟子这才反应过来，面色惨白，纷纷拔出兵器，结成阵势，神念如潮水般扫向四周虚空——
可夜色茫茫，唯有风卷落叶。
杀人者自始至终，未曾显露形影。
半个时辰后，天工峰顶，璇玑静庐。
青玉砖地面映照着窗外愈发深沉的夜色，室内仅靠几盏青铜鹤灯照明，光线昏黄黯淡。
千机先生缓步走入静庐时，便觉室内气氛凝滞如冰。
万化尊者与宗神书早已在此等候。