连绵的雨水持续了整整一月，不曾有片刻停歇。
本该润泽万物的甘霖，并未让草木复苏。
相反。
应天府地区的植被陷入了“僵死”状态。
无论花草灌木，还是乔木庄稼，叶片尽数枯黄蜷曲，枝干失去光泽，呈现出脱水般的萎蔫。
仅余根系未腐。
【零水】飘渺无定，带来超出季节与规律的漫长雨期；
【坎水】险中藏机，在持续的水汽浸透中，将“险”意渗透进土壤、空气、乃至所有生灵的呼吸。
草木如此，人亦难逃。
起初，只是零散的数百人报告高热不退、头痛身沉。
次日，染病人数攀升至千。
数字如滚雪球般增长。
到了十天前，新增病患突破十万之巨。
疫病传播极快，症状却颇为温和，只是让病患缠好了又得，得了又好，缓慢消磨人的体力与心神。
南京六部凡知晓内情者，大多选择静观。
在他们看来，疫病不过是释尊诞生前的阵痛，是【坎水】充盈、劫数翻腾引发的伴生现象。
待雨停劫消，释道显化。
一切自会平息。
金陵的百姓，不过暂时受些苦楚罢了。
钱谦益便是这么想的。
自城墙被拆除，金陵城便失去了内外界限。
城墙基址大多拓为道路，建起新的屋舍。
钱家占地极广的万人工坊，便建在这样一段被拆除的旧城墙基之外，紧邻通往长江码头的货运水道。
工坊主体是连绵的砖瓦厂房，高达数丈，屋顶铺设防漏雨的厚重油毡。
绝大多数厂房漆黑沉寂，唯有边缘几栋用作账房、管事居所和库房的小楼，还亮着零星灯火。
最为精致的雕楼画栋，位于工坊地势最高处。
夜雨潇潇，打在瓦檐上汇成细流，沿着螭首滴落。
钱谦益凭栏而立，站在这栋楼的顶层露台，目光沉沉地投向下方。
大片低矮密集的联排屋舍，窗户大多紧闭，零星几扇透出昏黄油灯的光晕，映出屋内蜷缩的人影。
疫病同样席卷了这里。
白日里还能听见压抑的咳嗽声从屋舍中传来。
入夜后，便只剩雨声和死寂。
大雨带来的不止疫病。
它阻断了水陆交通，使得工坊生产所需的原料运不进来，制成的货物也运不出去。
更致命的是，仓库中那些早已生产完毕、等待发运的绸缎、布匹、瓷器、纸张……
在连绵潮湿的空气侵蚀下，发霉、变质、失去价值。
对他，对江南士绅集团，对工坊背后盘根错节的利益网络，打击是实实在在的，损失是触目惊心的。
当然。
若仅仅只是财务上的损失，钱谦益尚不至于如此心绪沉郁。
“这雨也不知要下到何时……”
说话的是从盐商巨擘转型工坊主的汪箕。
他与另一位徽商领袖吴养春，曾为东林党金主。
两人服用驻颜丹时已至耄耋之年，故岁月痕迹仍清晰刻在脸上。
汪箕望着庞大工坊区，语气满是心疼：
“待天晴路通，怎么也得一两个月才能重新恢复生产。耽搁的时日，损失的流水……啧，得加工大半年，才能把窟窿填回来。”
吴养春虽也面有忧色，但比起汪箕的直白肉痛，他更善于为同伴打气：
“汪公无需过虑。放眼天下，论工坊规模、产出数量、货物精良，谁能与我江南相比？”
“便是四川的蜀锦、闽粤的纱罗，也被咱们压得份额年年萎缩。”
“待风雨过去，重整旗鼓不难。”
这话倒也不假。
凭借仙法带来的生产效率优势，以及沿海沿河贸易的便利，江南士绅们联合打造的工坊体系，形成了事实上的商业垄断。
他们的货物不仅行销大明南北，更远涉重洋，换回海量白银，滋养陪都金陵。
钱谦益转过头来。
一向挂着谦和笑意的脸上，浮现出罕见的厉色：
“都什么时候了？你们心里惦记的，竟是黄白之物？”
汪箕和吴养春同时一怔。
在他们的印象里，钱牧斋向来是风度翩翩的文人领袖，是善于在诗酒唱和、书画品鉴中敲定大事的儒雅修士。
即便商议最紧要的生意，也和风细雨，引经据典，何曾有过这般声色俱厉的时刻？
吴养春迟疑道：
“牧斋兄何出此言？侯方域不是已成释尊了么？栖霞山那夜，他披上【纳苦帔】，众目睽睽之下遁走。按说，只要静静等到雨停，我等筹谋多年，从释之功便该……”
钱谦益闭了闭眼，深吸了一口带着雨腥味的冰凉空气：
“你们真以为，预言已经应验了？”
“什、什么意思？”吴养春脸上的镇定有些挂不住了。
“四句预言——‘离火燃因果，后土种莲胎，秦淮烟雨地，雪寂释尊来’。”
钱谦益缓缓念出早已刻入众人记忆的二十个字：
“前三句，看似有了着落。”
“可最后一句呢？”
“‘雪寂释尊来’体现在何处？”
汪箕与吴养春哑口无言。
半晌，吴养春艰难道：
“那依牧斋兄之意，难不成……我们还得……还得去冲击三位殿下，把侯方域从大牢里抢出来，逼他当场成佛不成？”
汪箕脸色一白，连连摇头：
“不可，万万不可！正面与天家冲突……钱兄，这可不是闹着玩的！”
他们这些年没少听英国公张之极酒后炫耀，描述陛下修为如何深不可测，仙法如何通天彻地。
张之极总爱提起陛下还在胎息二层时，便能做到炼气修士才能做到的凌空飞渡、虚空布阵。
更何况，据北边传来的消息，陛下此次闭关似近尾声。
或许再过几月便要出关。
在这个节骨眼上，去冲击南巡的三位皇子？
修行困守胎息三层不得寸进，暗中推波助澜、借势谋利是一回事；
形同谋逆的风险，是另一回事。
这便是钱谦益烦闷的原因：
英国公张之极也打起了退堂鼓。
只因朱慈烺摆出强硬到底的姿态，顶着六部重重压力，绝不拖延公审。
张之极出于与汪箕、吴养春相同的顾虑，欲临阵退缩。
“……公审之后，周延儒或被押解京师，交由内阁与刑部最终定夺。侯方域，将被当众处死。”
“处死？”
“这怎么可能？侯方域不是释尊么？”
若非他们本就站着，汪箕与吴养春惊得几乎跳起来。
“侯方域是自愿求死。”
“自愿？”
吴养春觉得脑子已经不够用了：
“他疯了不成？好不容易披上了【纳苦帔】，他为何要求死？”
“现在追究为何，已无意义。”
钱谦益打断他：
“重要的是结果——若在【释】道正式诞生之前，释尊死去，关键的【纳苦帔】又落在大皇子手中……你我这些年的谋划竹篮打水……还能分到半分【命数】吗？”
吴养春嘴唇哆嗦道：
“可、可……毕竟是陛下亲口所示的预言！无论如何，最终都会应验吧？”
吴养春的想法是：
侯方域明日被处死，说明他或许不是真正的释尊。
说明雨停之前，【纳苦帔】还会有别的机缘，被其他有缘人穿上。
汪箕连连点头：
“对对！吴兄所言有理！天命难测，柳暗花明又一村……”
“愚见。”
钱谦益猛然回身，脸上再无半分平日温雅：
“大殿下已下令，命曹化淳亲率精擅阵法之术者，提前赶赴刑场布置。”
“清晨阵法便可完成。”
“他们要封禁之术，将【纳苦帔】封印！”
吴养春踉跄后退，撞在栏杆上：
“这……【纳苦帔】不是灵器么？”
“【释】道未兴，一件没有威能的灵器！”
“这可是关乎预言成否的大事！”
“大殿下就不怕陛下问罪吗？”
“还是说……大殿下想独吞命数？”
钱谦益长叹道：
“除了陛下，无人能断言，四句预言是注定发生，还是会随势而转，随劫而起，随命而动，因种种变数，衍生截然不同的结局。”
他抬手指向笼罩天地的雨幕：
“尤其是这场雨！磅礴充塞于南直隶的【劫数】，未必会按预言所述，顺顺当当地转化为滋养你我的【命数】！”
“而今，你我深陷此局，赌上身家、前程、乃至长生之望。”
“箭在弦上，还想临阵抽身……”
“你们也罢，英国公也罢，来得及吗？”
汪箕与吴养春哪里听不出话中深意。
无论明日公审现场情势如何难测，无论直面三位皇子乃至背后可能代表的天威会有何等风险——
钱谦益都会去。
沉默比雨声更沉重。
足足过了半盏茶的功夫，汪箕才道：
“容汪某再思量思量。”
吴养春声音干涩：
“牧斋兄，此事牵涉实在太大，非一家一姓之得失。明日……明日再做决断不迟。”
钱谦益脸上并无意外。
路是自己选的，命是自己争的。
仙道茫茫，长生门前，有人敢舍命一搏，有人困于现状。
“钱某言尽于此。”
“向前，或有逆天改命之望。”
“后退，【命数】将与二位无关。”
汪箕与吴养春身躯一震，逃也似的转身下楼。
钱谦益凭栏独立，遥望北方。
失神间，他仿佛看见了紫禁城，看见了永寿宫。
复杂难言的情绪涌上心头。
钱谦益低声长叹：
“陛下啊陛下……您闭关之前曾于内阁召对，当众赐下四字真言——”
“大道争锋。”
“这些年来，钱某与成大人、李大人遵您旨意，效您宏图，不惜代价推动【释】道降临，不畏可能触及之禁忌。”
“所为者，长生之望。”
如此行事究竟是对是错？
苦心孤诣、乃至剑走偏锋争来的结局……
是善果，还是孽报？
陛下又可曾预见今日？
不知在栏杆前伫立了多久。
身后传来熟悉的香气。
钱谦益从遥思中惊醒转头。
来人走到近前，轻轻解下穿着的素色油绸面料雨披，露出家常襦裙，怀中小心护着一物。
柳如是福了一礼，声音轻柔：
“夫君。”
钱谦益点头，目光落在她怀中被油绸布包裹的长形物件上：
“雨夜路滑，你去了何处？”
柳如是微微侧身，只字不提探望李香君，将包裹稍稍打开一线：
“妾身去旧院取琵琶。”
钱谦益并未深究，只随口问：
“还在开？”
他问的是旧院那些秦楼楚馆。
尽管全城大疫，但总有些地方，不会彻底歇业。
柳如是摇了摇头：
“打从侯公子向大殿下‘自首’起，旧院便被强令停止营业。”
钱谦益目光微凝：
“他们果真将侯方域，关押在书庐？”
柳如是颔首确认：
“雪苑书庐内外，皆有锦衣卫把守，闲杂人等不得靠近。”
钱谦益似在消化这个信息，半晌才道：
“大殿下如此放心？”就不怕侯方域借对地形的熟悉，寻机遁走？
柳如是轻声反问：
“您知道的，侯公子他不会逃。”
钱谦益默然一叹：
“是啊，他怎么会逃呢？”
栖霞山一夜，亲父死而复生，且为幕后推手；
恩师远行，挚友离散，自身背负弑亲污名、为天下所指；
接连数重真相打击，心志濒临崩溃……
“决意求，又怎会逃？”
钱谦益心中烦躁，双手重重砸在栏杆上，发出“砰”的闷响：
“都怪侯恂那老匹夫！”
“七重因果劫尚未历完，偏偏要那么早暴露真身……为何就不能再隐忍些时日，待一切水到渠成？”
“今打草惊蛇，引得大殿下强硬应对……多年谋划，眼看就要毁于一旦……”
柳如是伸出素手，温柔地拍抚钱谦益的背脊，劝慰道：
“世事难料，或许……转机在明日，也未可知。”
钱谦益感受着背后传来的轻柔力道，紧绷的心弦稍稍松弛，反手握住她搭在自己背上的手：
“还好……老夫身边还有你。”
他拍了拍她的手背，语气缓和下来：
“弹支曲子给我听听吧。雨声吵得人心烦，需得有些清音涤荡。”
柳如是温顺应下，走到一旁锦凳，将怀中琵琶置于膝上：
“夫君想听什么？请吩咐。”
钱谦益揉了揉发胀的额角，在旁边的太师椅坐下，闭目道：
“你近来可谱了什么新曲？”
柳如是指尖轻触丝弦，试了几个音：
“新曲倒未曾得闲谱就。但……不久前，有位相熟的妹妹，给了妾身一阕未曾谱完的残曲，名叫《桃花扇》。夫君可愿一听？”
“《桃花扇》？”
钱谦益未置可否：
“弹来听听。”
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雪苑书庐。
临街的门户洞开着，依稀可见里面暖黄的灯火。